Léonce Rousset

“ « Le commandant d'une place de guerre doit rester sourd aux bruits répandus par la malveillance et aux nouvelles que l'ennemi lui ferait parvenir, résister à toutes les insinuations, et ne pas souffrir que son courage ni celui de la garnison qu'il commande soient ébranlés par les événements1. » Le devoir du maréchal Bazaine était donc tout tracé et point n'était besoin d'un nouveau conseil de guerre pour le lui indiquer. Aussi bien le général Coffinières fit-il justement observer que les renseignements du général Boyer ne méritaient que la créance due à une source étrangère2. ”

“ L'intendant général de l'armée n'était même pas informé qu'une bataille terrible était engagée, et l'ambulance du quartier général demeurait à Plappeville, tandis que des milliers de blessés agonisaient sans secours dans les fermes éventrées par les obus prussiens ! Pour ces soldats qui se battaient avec un courage surhumain, sans illusion et sans espoir, le maréchal aux mains duquel avaient été remises les destinées de la France n'avait que des paroles de dédain et de mépris : « Que faire avec de pareilles troupes? » ”

“ Harcelés par la fusillade, labourés par les obus, leurs débris roulaient vers les fossés de la place, sans qu'il fût maintenant possible de les retenir !
Le flot de la déroute entraîne avec lui des fractions de tous corps et de toutes armes ; les obus arrivent de tous les points de l'horizon et prennent ces masses affolées de face, de flanc et à revers. aux cris d'épouvante se mêlent les gémissements des blessés. à notre droite, une ambulance prend feu et s'écroule ; tout autour de nous, les caissons d'artillerie sautent et augmentent par leurs éclats le nombre des victimes ”

“ Le maréchal tourna à gauche vivement, prit le chemin qui conduit de Balan à La Moncelle, et, arrivé sur la crête, s'arrêta un moment pour observer les mouvements de l'ennemi. Tout à coup un obus, parti des batteries saxonnes, vint éclater devant lui, brisa une jambe de son cheval et l'atteignit lui-même à la hanche d'un de ses éclats. Le maréchal pâlit. — « Monsieur le maréchal, vous êtes blessé; voulez-vous mettre pied à terre?
lui cria son aide de camp, le colonel d'Abzac. — Non, ce n'est rien ! » répondit le maréchal. ”

“ Placez le maréchal de Mac-Mahon à la tête de l'armée de Châlons: revenez à Paris, nommez le général Trochu gouverneur de la capitale; nous prendrons toutes les dispositions nécessaires à la défense et si, par malheur, nous tombons, nous tomberons au moins comme des hommes ! » Quant au général Schmitz, qui était du même avis, il signala l'étrange position où l'Empereur se mettait par son effacement volontaire : « La situation que vous vous faites ne peut durer, dit-il. Votre Majesté n'est pas sur son trône ! » ”

“ Et pendant ce temps, le flot terrible des Allemands grossit toujours. Le général de Gallifet, auquel revient le commandement de ces héroïques débris, voit venir à lui le général Ducrot, pâle, crispé, les traits décomposés : — Encore un effort ! dit celui-ci, l'honneur des armes l'exige!
— Tant qu'il en restera un, répond Gallifet.
Et les restes épars de nos escadrons, rassemblés en hâte sur le plateau, sont lancés une dernière fois dans la direction de Floing. C'est en vain ; la fusillade qui part du nord, de l'ouest et du sud a facilement raison de leur bravoure. ”

“ Bientôt tout ce qui se trouve d'escadrons à portée veut prendre sa part de cette chevauchée furieuse; des cuirassiers, appartenant à la division Bonnemain, massée dans un ravin au nord de Cazal, se jettent sur ce bourg et sur Gaulier, où l'ennemi est compact. Les lanciers (1er et Ie) de la brigade Savaresse quittent l'infanterie à laquelle ils sont attachés pour fondre sur Floing, et se faire presque tous tuer dans la rue accidentée du village. C'est une rage de mourir qui s'est emparée de tous ces vieux soldats, coutumiers de vaincre et désespérés à la pensée de la défaite !. ”

“ Quelle que soit sa valeur, il ne surmonte pas facilement la défaillance qui suit infailliblement la compression d'une ardeur trop longtemps réprimée, et si, au bout d'un certain temps, il n'est pas poussé de l'avant, le plus faible choc a bien vite raison de sa résistance. Quand des troupes braves sont chargées de défendre à outrance une position, soit pour couvrir une retraite, soit pour favoriser un mouvement latéral, elles y restent jusqu'au dernier homme, et il n'y a qu'à feuilleter l'histoire de France pour y trouver maints exemples d'un aussi héroïque dévouement. ”

“ La division Liébert, soumise au feu d'artillerie le plus épouvantable qui ait jamais foudroyé un champ de bataille, commençait à se désagréger, et déjà on voyait poindre dans ses rangs décimés des symptômes non équivoques de lassitude et d'épuisement. De plus en plus se resserrait autour d'elle le cercle menaçant des lignes ennemies, et pas une réserve n'existait pour briser leur étreinte4. Le général Ducrot, accouru sur le plateau, juge la situation désespérée ; il faut que la cavalerie se sacrifie, pour essayer de retarder, sinon d'empêcher, l'inévitable et fatal dénouement. ”

“ Au bout d'une heure, la fatigue l'avant emporté sur les préoccupations, le camp se trouva plongé dans le silence du sommeil. Nos grand'gardes veillent.
Un homme veille aussi, au milieu de ces ombres endormies ; c'est le général Douay. Il songe, avec anxiété, au temps qui s'écoule ; il compte le nombre d'heures qui le séparent de l'aube ; car il ne se dissimule pas qu'avec le jour les Prussiens arriveront à la Meuse, et il sent qu'il faut, à trois heures du matin, n'avoir plus un homme en deçà du fleuve. ”

“ Les ponts de la Moselle ne sont pas tous utilisés ; ceux qu'on a jetés ne sont pas solides ; l'armée n'a qu'un seul débouché pour arriver à la position, et les mouvements de troupes, singulièrement ralentis par ces diverses circonstances, s'exécutent en plein jour, au su et au vu d'un ennemi attentif, qui a toute liberté de les suivre et de prendre ses dispositions pour les faire avorter !
Les points les plus importants de terrain, au point de vue tactique, ont été laissés, par nous, au pouvoir
de l'ennemi. ”

“ Sur ce point, les Français ne passant point à l'offensive, et les Allemands demeurant impuissants à déboucher, le combat dégénéra en une « fusillade incessante et opiniâtre1 », qui n'amena pas de résultat. Il était une heure en ce moment.
Ainsi c'est toujours le même et triste refrain. Nous nous défendons avec un grand courage, mais toujours passivement; jamais nous ne profitons du désarroi que produit l'insuccès dans les rangs de l'assaillant pour reprendre à notre tour l'offensive et le culbuter. ”

“ Le grand étatmajor rentra à Gravelotte la mort dans l'âme, tandis que les troupes, épuisées et fortement réduites, s'établissaient au bivouac sur place, en face des positions qu'elles avaient si péniblement essayé de conquérir et où nos soldats passaient la nuit, fiers d'avoir bravé d'aussi rudes assauts. A la fin de cette dure journée, M. de Moltke savait que sur le front du IXe corps, comme sur la partie du champ de bataille où il s'était trouvé en personne, ni la puissance d'une artillerie formidable, ni l'écrasante supériorité du nombre n'avaient eu raison de l'opiniâtreté de nos soldats ”

“ Une terrible fusillade éclate ; les premiers rangs saxons, fauchés par les balles, s'arrêtent et tourbillonnent. Mais d'autres arrivent en arrière et poussent devant eux la ligne des tirailleurs décimés. Bientôt Roncourt, croulant sous les obus, devient intenable ; le 4e de ligne s'y jette cependant à son tour et réussit à arrêter, pour la seconde fois, l'offensive allemande.
Alors, le tir de l'artillerie devient véritablement infernal ; sous sa protection,'les Saxons débordent le village au nord-est, et la brigade Péchot se voit menacée d'un enveloppement complet. ”

“ Un bataillon, qui, un peu plus au sud, avait franchi la Mance, fut bousculé par le 900 et le 69e, de la brigade de Courcy. Tout ce terrain devenait le théâtre d'une lutte meurtrière, où les Prussiens épuisaient sans résultat leurs forces et leurs munitions. Bientôt le colonel des fusiliers de Magdebourg tombe mortellement frappé ; le général de Blumenthal est blessé ; les troupes, qui n'ont plus de cartouches, abandonnent successivement la lutte ; finalement, il ne reste là, à partir de quatre heures, que quatre compagnies. Et cependant, nous ne prenons pas l'offensive ! ”

“ C'est lui seul qui la connaît complètement, lui seul par conséquent qui peut être juge des décisions qu'elle commande. En tous cas, assurer le salut de son armée constitue un devoir exclusif et supérieur à toutes les considérations dynastiques ou politiques qui pourraient lui être suggérées.
C'est pour avoir perdu de vue ce principe absolu et sans limites que le ministère du général de Palikao a assumé dans la catastrophe de Sedan une part si grande de responsabilité, et rendu inévitable un dénouement tragique dont les conséquences pèsent encore sur nous d'un poids si lourd. ”

“ Nos soldats, décimés, épuisés, à bout de munitions et de forces, abandonnent alors, la rage au cœur, ce monceau de ruines où sont tombés tant des leurs. L'héroïque Canrobert, qui ne veut pas s'avouer vaincu, est entraîné presque de force par son état-major. La brigade Péchot, ralliée près des carrières de Jaumont, soutient la retraite, avec le 94e et la réserve d'artillerie qui vient de se mettre en batterie, trop tard, hélas! en avant d'Amanvillers. Quand la cavalerie ennemie veut essayer de poursuivre, elle est accueillie par une telle fusillade, qu'elle doit se replier en toute hâte. ”

“ Sous cette avalanche de projectiles, la confusion se mit dans nos troupes, dont l'état moral et physique était si déprimé; le désordre gagna les brigades Abbatucci et Nicolas, placées en seconde ligne devant Beaumont, et la retraite sembla un instant devoir tourner à la déroute, à travers les rues encombrées du bourg où les soldats se ruaient pêle-mêle avec une population affolée de terreur. Tout ce qui restait dans le camp devient la proie de l'ennemi; tentes, bagages, vivres, munitions, pièces et mitrailleuses, avec les blessés qu'on ne peut secourir. ”

“ A sa gauche, Saint-Privat et Jérusalem n'étaient plus que des brasiers incandescents, dont les murs crépitants s'écroulaient dans un fracas lugubre. A sa droite, le village de Roncourt, occupé par un seul régiment, était déjà presque cerné par une nuée d'Allemands et écrasé par le tir convergent des 78 pièces saxonnes. Derrière, il n'existait plus un homme en réserve, et pas le moindre renfort n'apparaissait à l'horizon. ”

“ Officiers et troupes avaient accueilli avec une sorte de soulagement la nouvelle que le mouvement vers l'est était abandonné, et qu'on allait en finir avec toutes ces marches et ces contremarches qui n'aboutissaient à rien.
Une seule et même pensée nous animait tous, a écrit M. le prince Bibesco, attaché à l'état-major du général Douay : sortir à tout prix de ce statu quo plein de périls ; prendre sans plus tarder un parti. Les soldats, réunis par groupes, interrogeaient du regard leurs officiers ; les généraux entouraient leur commandant en chef; tous attendaient. ”

“ Un instant après, l'artillerie du corps de la Garde, devançant son infanterie, arrivait à son tour près de Saint-Ail, et attirait sur elle le feu des batteries du 6e corps, qui abandonnaient par suite leur objectif primitif de Vernéville. La situation générale de l'ennemi s'améliora donc un peu, sans pour cela devenir toutefois très brillante; car si les batteries placées en avant de Vernéville se trouvaient, pour le moment, moins exposées, les progrès de l'infanterie restaient nuls, et la lisière des bois constituait une limite que les Allemands ne réussissaient à dépasser d'aucun côté. ”

“ « L'armée
n'a point livré de combat, pas éprouvé de pertes, et cependant un grand malaise plane sur elle; chacun a le cœur serré, l'àme remplie d'appréhensions. On a comme le pressentiment que l'ennemi aura mis à profit nos incertitudes et tout le temps perdu1. » Hélas ! cette malheureuse armée n'était encore qu'au début de son martyre.
En apprenant que les têtes de colonnes allemandes se montraient déjà sur la route de Buzancy à Stenay, et que, d'autre part, ce dernier point était occupé par l'ennemi, le maréchal se vit forcé de changer encore une fois de direction. ”

“ Un mouvement enveloppant d'une portée aussi considérable, exécuté à une distance insignifiante de forces ennemies en position, un aussi brusque changement de ligne d'opération, quand la ligne de retraite n'est assurée que par des ponts situés loin en arrière, enfin une marche de flanc opérée à découvert, pendant plusieurs heures, sans diversion pour occuper l'adversaire ailleurs, tout cela constitue assurément une des opérations les plus scabreuses dont l'histoire de la guerre fasse mention. ”

“ La brigade de Villeneuve, les cuirassiers de la brigade de Béville, l'artillerie de réserve du 12ecorps, les débris du 5e se heurtaient, se bousculaient, s'écrasaient, et dans la masse confuse s'abattaient en sifflant les projectiles allemands. Des chevaux éventrés encombraient la route, et il fallait abandonner les pièces privées d'attelages. Les cadavres s'entassaient dans la boue sanglante, et la nuit qui tombait ajoutait son horreur à l'horreur du tableau.
Les braves gens qui tenaient le faubourg comprirent la portée de leur dévouement et de leur sacrifice. ”

“ En admettant une série de revers pour nos armes, et l'obligation pour le gouvernement de traiter avec la Prusse, la possession de Metz, la présence de l'armée dans le camp retranché que nous occupons, pèseraient d'un poids immense dans les décisions à intervenir, et sauvegarderaient probablement à la France la possession de la Lorraine.
Il ne faut pas se dissimuler, en outre, que l'armée n'a de munitions d'artillerie que pour une seule bataille, et qu'il est impossible de la réappprovisionner avec les ressources de la place. ”