Charles-Denis Ducrot

“ Le général Ducrot, qui est un officier des plus instruits et un esprit des plus vifs, en est là effectivement ; peu s’en faut que dans cette Afrique, où il a fait sa carrière comme tant d’autres, il ne voie une grande déception, une fantaisie ruineuse pour la France : il est découragé et décourageant. ”

“ Le général Ducrot était si pénétré de l’importance de la position qu’il songeait à s’enfermer avec quelques centaines d’hommes dans la redoute pour s’y défendre jusqu’à la dernière extrémité. C’était tout risquer, il est vrai, et même dépasser les intentions du gouverneur de Paris. D’un autre côté, on s’aperçut d’un détail assez vulgaire : on n’avait pas d’eau pour les besoins des hommes et des chevaux, on n’en pouvait trouver ni sur le plateau, ni dans le village de Châtillon, où toutes les conduites avaient été coupées. ”

“ La soirée se passa, à l'état-major, en mesures insuffisantes. Ducrot avait voulu la retraite à la faveur de la nuit et en avait proposé le plan. Il dut obéir, Ia mort dans l'âme, aux ordres contraires et impératifs du maréchal qui lui même se montrait trop passivement obéissant aux ordres venus de Paris. ”

“ C'est le propre de ces personnalités excessives de passionner la foule et de n'avoir que des amis exaltés ou d'impitoyables détracteurs. Paris l'a envoyé à l'Assemblée nationale, le 2 juillet 1871, malgré la désapprobation de l'Union de la presse entière. Il fut élu le 6° sur 21.
Ducrot.
C'est un homme de soixante-huit ans, d'une taille robuste et élevée, avec une tête très-énergique. Le regard est lent, réfléchi ; le nez accentué, la barbe courte et rude, grisonnante ; des traits virils et forts sans être lourds. ”

“ La conviction profonde dont l'orateur semblait animé, la netteté, la précision de ses explications, et l'appui énergique que le général Ducrot venait de lui prêter, avaient triomphé des dernières hésitations des assistants. Tous l'écoutaient avec un intérêt et une sympathie qu'ils ne cherchaient plus à dissimuler. ”

“ Entrevue de l'Empereur et du général Ducrot.
Après ces quelques paroles, l'Empereur se tut.
Le profond silence qui régnait autour du souverain rendait plus saisissant encore le bruit du dehors.
L'air était en feu ; les obus tombant sur les toits entraînaient des pans de maçonnerie, qui s'abattaient avec fracas sur le pavé des rues ; l'éclatement des projectiles se mêlait au grondement de 600 bouches à feu, épouvantable canonnade qui fut entendue jusque devant Metz par le prince Frédéric-Charles. ”

“ Il fit appeler le général Ducrot, lui remit la direction des opérations militaires et lui confia les dispositions qu’il avait cru devoir adopter pour sauver l’armée, s’il en était temps encore. Ducrot était un homme brave et expérimenté ; la charge était lourde, à ce moment où le salut était plus que compromis ; il l’accepta sans observation et se mit à l’œuvre. L’Empereur et le maréchal Mac-Mahon se rencontrèrent, ils échangèrent quelques paroles ”

“ Derrière lui, paraît le commandant du 1er corps d'armée, le général Ducrot, la plus belle tête militaire qui se pùisse voir, le type du loyal et valeureux soldat. C'est l'homme aux sentiments vifs, mais toujours élevés, aux ardeurs généreuses dont il est parfois impuissant à modérer l'expression, mais qui procèdent toujours d'un patriotisme sans bornes. ”

“ Acculés aux murailles, amoncelés dans les fossés, soldats et officiers sont atteints : deux généraux trouvent ainsi la mort.
La sous-préfecture n'est pas épargnée ; des obus éclatent à tout instant dans le jardin et dans la cour.
« Mais, dit l'Empereur, il faut absolument faire » cesser le feu. Écrivez là, » dit-il en se tournant vers le général Ducrot, et lui indiquant la table près de laquelle il était assis il dicta : « Le drapeau parlementaire ayant été arboré, les » pourparlers vont être ouverts avec l'ennemi ; le feu » doit cesser sur toute la ligne. » ”

“ Souvent la mort ne répond pas à ceux qui l'appellent. Dix fois le général Ducrot a chargé bravement à la tête de ses troupes, et dix fois les balles et les obus ont tourné autour de lui sans l'atteindre. Quoi qu'il en soit, l'effet produit par les paroles du général Ducrot fut très-grand; elles électrisaient tout le monde, elles flattaient l'orgueil national. C'est un peu la faute de la France si on lui en prodigue en toute occasion; elle les aime, elle se paye de mots, et croit tout sauvé quand des phrases éclatantes sonnent à ses oreilles ”

“ Le général Ducrot déteste le bruit, l'éclat, l'étalage, et professe, pour la plus innocente réclame, un rare éloignement. Il n'a jamais consenti à se faire photographier, et la seule façon de lui être agréable est de ne jamais parler de lui. ”

“ Le grand prévôt de l'armée, le commandant Lambert, n'avait que le temps de se jeter aux ponts de la Marne pour arrêter le torrent des fuyards. Le général Ducrot, établi à la ferme de Poulangis, dans la petite plaine de Joinville, accourait au bruit de la fusillade, et, saisissant la situation, il prenait immédiatement ses mesures pour raffermir la résistance d'abord, puis pour la soutenir. Sa première pensée était d'appeler à lui la division Bellemare, qui avait repassé la rivière depuis la veille, et la division Susbielle, qui était restée à Créteil. ”

“ Quand l'Empereur apprit cette nouvelle, il pâlit et deux grosses larmes tombèrent de ses yeux. Mac-Mahon blessé avait désigné pour son successeur Ducrot, homme sans doute brusque, absolu, passionné, mais possédant les qualités maîtresses du savoir, de l'initiative, du dévouement absolu à la patrie. Ducrot, reprenant son plan de la veille donnait des ordres pour la retraite vers le nord, lorsqu'une note de Wimpffen lui fit connaître que celui ci était investi du commandement en chef par le ministre de la guerre. ”

“ Et si elle ne le frappe pas, c’est qu’elle ne veut point de lui. Un autre général galope à sa rencontre. C’est Trochu, sans état-major, suivi de quelques officiers et de deux hommes d’escorte. Vient-il en généralissime ? Non, il s’efface devant Ducrot qu’il aime, — et dont il redoute le caractère entier. La victoire, plus encore que Ducrot, il la considère comme une chimère. Il est le serviteur résigné de Paris, par crainte de la guerre civile et manque de foi dans l’avenir. Paris veut qu’on sorte, on sort. C’est un fataliste que le patriotisme, non l’ambition, retient à son poste. ”

“ Je voulais seulement faire remarquer à mes honorables collègues qu’ils étaient dans une erreur complète touchant le général Ducrot et le député qui, si audacieusement, usurpait ce titre et ce nom.
Le général Ducrot, dans une circulaire célèbre, a dit :
— Je reviendrai mort ou victorieux !
Or le général Ducrot n’est point homme à prononcer de telles paroles en l’air. Il a été, malheureusement, vaincu, et je le tiens pour mort. On me dira tout ce qu’on voudra, je n’en démordrai point. Le général Ducrot est mort. ”

“ Pour réussir dans une entreprise aussi aventureuse, il aurait fallu disposer de vieilles troupes capables, comme celles du premier empire, de se battre le jour, de marcher la nuit et de passer au besoin sur le corps de forces supérieures en nombre, — ce qui n'était rien moins que le cas de celles que le général Ducrot pouvait mener à l'attaque. ”

“ En contact avec l'ennemi depuis le commencement des hostilités, Ducrot connaissait son mode d'agissement et sa tactique ; il exposait la position enveloppante des corps d'armée allemands. Wimpffen écoutait à peine ; l'apparent succès à Bazeilles lui mettait un voile devant les yeux. « Ce qu'il nous faut disait-il, c'est une victoire. » Et Ducrot exaspéré de répondre : « Une victoire ! heureux serons-nous si, ce soir, nous avons encore une ligne de retraite ! » M. de la Gorce ajoute que Ducrot, retournant au galop vers ses officiers, leur jeta ces seuls mots : « Nous sommes perdus ! » ”

“ « Je vois que l'ennemi l'emporte a sur nous; je réunis les troupes que je trouve sous ma main » pour tenter une trouée dans la direction de Carignan; ap» puyez ce mouvement, si vous pouvez. » Le colonel demanda à cet officier s'il avait un ordre semblable pour le général Ducrot; la réponse fut négative.
Le chef d'état-major retrouva le général Ducrot sur la crête à l'Ouest du bois de la Garenne, en face d'Illy, au moment où les batteries de réserve étaient complétement démontées et la brigade Gandil repliée en retraite vers le bois de la Garenne. ”

“ La rentrée de nos troupes ne laisse pas que d'étonner beaucoup; mais ceux-là mêmes qui s'en montrent le plus surpris disent du général Ducrot : « Il a fait tout ce qu'il a pu pour se faire tuer, et s'il en est revenu, ce n'est pas sa faute. » Pour le surplus, on s'en tient assez unanimement aux termes mêmes de la proclamation : « La lutte n'est suspendue que pour un instant. » ”

“ Ducrot voyait évidemment juste. Si avant onze heures, — il n'était pas encore huit heures du matin, — on pouvait arriver par Illy et Floing vers Saint-Menges et Vrigne-aux-Bois, rien de mieux ; on avait la chance de ne trouver encore que les têtes de colonne de l'ennemi. Était-ce possible?
Le désordre ne se mettrait-il pas dans les rangs de cette armée en retraite? N'arriverait-on pas trop tard? ”

“ « L'influence du général Ducrot » sur beaucoup de ses contem- porains civils et militaires fait l'étonnement de M. Duquet !
Mais, de toute évidence, l'homme qui a exercé une telle inlfuence ne pouvait pas être un homme ordinaire 1.
Que notre adversaire veuille bien ne pas oublier que dans les circonstances critiques, au milieu du danger, sous le feu, le véritable chef s'affirme, s'impose à son entourage, à ses subordonnés ; on ne s'y trompe pas ! « L'influence » ainsi acquise échappe aux critiques, aux discussions ; elle résulte des faits, de la leçon des événements. ”

“ Il est difficile de dire ce que le résultat aurait pu être si Ducrot, sacriliant tout à l'idée dominante d'une sortie, avait appelé ses réserves pendant la nuit, et, s'avançant de Brie sur Champigny, s'était efforcé le lendemain d'enlever les retranchements allemands. Il aurait pu certainement engager quatre hommes contre un, et il aurait commencé avec quelques avantages. Ceux même qui apprécient le mieux les obstacles qu'il aurait eu à surmonter croient, en définitive, qu'il aurait pu réussir. ”

“ Le général Ducrot, s’apercevant aussitôt de ce qui arrivait, se précipitait avec ses officiers pour essayer de rallier tout ce monde éperdu. Un instant les zouaves semblaient se laisser ramener : aux premiers obus qui blessaient quelques hommes, ils prenaient de nouveau et cette fois définitivement la fuite à travers les bois de Clamart, pour ne s’arrêter qu’à Paris, où ils allaient dès le matin propager une panique dont ils étaient les seuls auteurs ; 300 d’entre eux seulement se repliaient vers Meudon et y restaient jusqu’au soir. ”

“ Ducrot était impossible; il s’était, depuis quelque temps, prononcé trop souvent et trop vivement sur l’impuissance définitive de toute entreprise militaire, sur la direction révolutionnaire de la défense, sur le danger de l’emploi de la garde nationale et des illusions que le gouvernement s’obstinait à entretenir dans la population. Le général Trochu suggérait lui-même le nom du général Vinoy, qui soulevait d’abord plus d’une objection, qu’on accueillait d’assez mauvaise grâce, par cette éternelle raison que c’était un nom suspect à la république et aux républicains. ”

“ Tout se réunissait ; on ne pouvait arrêter indéfiniment les Bavarois, qui commençaient à s’avancer en fortes masses, et dès lors il fallait bien se résigner à lâcher prise. Un peu après quatre heures, le général Ducrot s’y décidait non sans peine. Par un contre-temps de plus, lorsqu’il fallut en venir là les conducteurs d’artillerie qu’on avait laissés en arrière s’étaient repliés dans la plaine jusque sous les forts ; il n’y avait plus moyen d’enlever les canons de la redoute, qui sans cela n’auraient point été perdus. ”

“ Le général Ducrot, le même qui avait déclaré le jour d’une sortie, au cours de laquelle son incapacité notoire éclata, qu’il ne rentrerait que « mort ou victorieux », et qui rentra dans Paris bien vivant et battu, s’était rendu auprès de lui pour le supplier de renoncer au drapeau blanc. ”

“ Il concorde d'ailleurs beaucoup mieux que celui du général avec les récits qui nous ont été faits le lendemain de ce douloureux
l'Empereur, est plus à même que tout autre de se prononcer et de dire quel a été notre rôle dans ces tristes et derniers moments : — Le colonel Robert revenait sur l'extrême gauche de la position pour y retrouver le général Ducrot, lorsqu'il rencontra un officier de l'état-major du général de Wimpffen, à la recherche du 7e corps et portant au général Douay un billet au crayon contenant (à peu prés) ceci ”

“ A six heures du matin le lendemain, sur un signal donné par le Mont-Valérien, on devait entrer en action. Au reçu de ces ordres, le général Ducrot comprenait aussitôt le péril; il y était d’autant plus sensible qu’étant resté en dehors de toutes les délibérations, croyant peu au succès, mais tenant avant tout à faire son devoir de combattant, il voyait qu’on lui rendait ce devoir difficile à lui particulièrement, qui avait à faire venir ses troupes d’assez loin, de Saint-Ouen. ”

“ Ducrot , qui a de la valeur dans les deux sens du mot , avait la tête tellement surexcitée , qu' on pouvait le prendre pour un fou . Vinoy seul n' a pas fait trop de fautes , peut-être parce qu' il n' a pas fait grand'chose . ”

“ Il fait coucher ses hommes, leur recommande de ne pas tirer un coup de fusil et d'attendre l'ennemi à bonne portée. Aussitôt que les Saxons sont à 100 mètres, sur l'ordre du commandant en chef, nos soldats se dressent et ouvrent un feu violent sur les Allemands, qui tourbillonnent et reculent en désordre. Alors Ducrot se précipite à cheval sur le plateau, suivi de tout son étatmajor, entraînant ses troupes, qui s'élancent la baïonnette en avant. On arrive sur les Saxons, qui plient de plus en plus; le général en chef, combattant au premier rang, brise son épée sur l'un d'eux. ”