Général Charles-Denis Ducrot

“ « Pensez-vous, mon père, qu'un homme qui a vécu près de quatre-vingts ans avec honneur n'ait pas appris à mourir un quart d'heure? »
Il succomba aux blessures reçues à la sortie le troisième jour après la bataille de Saint-Denis, 13 novembre 1567, âgé de quatre-vingts ans moins six mois.
Nous devons supposer que le général Ducrot connaissait cette page d'histoire et qu'elle plaisait à son caractère chevaleresque ; peut-être a-t-il été inspiré par la même pensée qu'Anne de Montmorency. Comme le grand chevalier du XVIe siècle, il n'a voulu rentrer dans Paris que mort ou vainqueur. ”

“ Derrière lui, paraît le commandant du 1er corps d'armée, le général Ducrot, la plus belle tête militaire qui se pùisse voir, le type du loyal et valeureux soldat. C'est l'homme aux sentiments vifs, mais toujours élevés, aux ardeurs généreuses dont il est parfois impuissant à modérer l'expression, mais qui procèdent toujours d'un patriotisme sans bornes. ”

“ Souvent la mort ne répond pas à ceux qui l’appellent. Dix fois le général Ducrot a chargé bravement à la tête de ses troupes, et dix fois les balles et les obus ont tourné autour de lui sans l’atteindre. Quoi qu’il en soit, l’effet produit par les paroles du général Ducrot fut très grand ; elles électrisaient tout le monde, elles flattaient l’orgueil national. C’est un peu la faute de la France si on lui en prodigue en toute occasion; elle les aime, elle se paie de mots, et croit tout sauvé quand des phrases éclatantes sonnent à ses oreilles ”

“ Le général Ducrot déteste le bruit, l'éclat, l'étalage, et professe, pour la plus innocente réclame, un rare éloignement. Il n'a jamais consenti à se faire photographier, et la seule façon de lui être agréable est de ne jamais parler de lui. ”

“ Il fit appeler le général Ducrot, lui remit la direction des opérations militaires et lui confia les dispositions qu’il avait cru devoir adopter pour sauver l’armée, s’il en était temps encore. Ducrot était un homme brave et expérimenté ; la charge était lourde, à ce moment où le salut était plus que compromis ; il l’accepta sans observation et se mit à l’œuvre. L’Empereur et le maréchal Mac-Mahon se rencontrèrent, ils échangèrent quelques paroles ”

“ Aussi, voit-on le général Ducrot s'abstenir constamment d'intervenir d'une manière directe dans les opérations entreprises sur le front du 13e corps, lors même qu'il y faisait concourir les troupes appartenant au 14e; opérations, il est vrai, toujours secondaires, car jamais elles n'ont eu d'autre but que de voiler à l'ennemi les préparations d'opérations plus importantes qui se préparaient dans d'autres directions. ”

“ Le général Ducrot était si pénétré de l’importance de la position qu’il songeait à s’enfermer avec quelques centaines d’hommes dans la redoute pour s’y défendre jusqu’à la dernière extrémité. C’était tout risquer, il est vrai, et même dépasser les intentions du gouverneur de Paris. D’un autre côté, on s’aperçut d’un détail assez vulgaire : on n’avait pas d’eau pour les besoins des hommes et des chevaux, on n’en pouvait trouver ni sur le plateau, ni dans le village de Châtillon, où toutes les conduites avaient été coupées. ”

“ Grand, robuste, sanguin, plein d'une vitalité qui déborde dans ses actes comme dans ses paroles, infatigable au point de rester à cheval jour et nuit, aimé du soldat qu'il entraîne par sa bravoure, le général Ducrot est ce qu'on appelle vulgairement un beau metteur de pieds dans le plat. ”

“ Le grand prévôt de l'armée, le commandant Lambert, n'avait que le temps de se jeter aux ponts de la Marne pour arrêter le torrent des fuyards. Le général Ducrot, établi à la ferme de Poulangis, dans la petite plaine de Joinville, accourait au bruit de la fusillade, et, saisissant la situation, il prenait immédiatement ses mesures pour raffermir la résistance d'abord, puis pour la soutenir. Sa première pensée était d'appeler à lui la division Bellemare, qui avait repassé la rivière depuis la veille, et la division Susbielle, qui était restée à Créteil. ”

“ Et cependant le feu de ces pièces n'est pas très-bien dirigé; chacune d'elle fait feu pour son compte et avec une trop grande précipitation.
En ce moment on vient annoncer au général Ducrot que le maréchal est blessé, et qu'il est, lui, désigné pour prendre le commandement de l'armée. Il ordonne immédiatement un mouvement de retraite de l'aile droite afin de déjouer les projets de l'ennemi, qui consistent, pense-t-il avec raison, à nous occuper sur notre droite, tandis que des forces considérables,
longeant la frontière belge, tournent notre position au Nord et cherchent à nous envelopper. ”

“ « Je vois que l'ennemi l'emporte a sur nous; je réunis les troupes que je trouve sous ma main » pour tenter une trouée dans la direction de Carignan; ap» puyez ce mouvement, si vous pouvez. » Le colonel demanda à cet officier s'il avait un ordre semblable pour le général Ducrot; la réponse fut négative.
Le chef d'état-major retrouva le général Ducrot sur la crête à l'Ouest du bois de la Garenne, en face d'Illy, au moment où les batteries de réserve étaient complétement démontées et la brigade Gandil repliée en retraite vers le bois de la Garenne. ”

“ Le matin, alors que le commandement suprême était entre ses mains, le général Ducrot a pu manquer de décision, d'aiitorité ; mais, dans le milieu de la journée et jusqu'à la fin, il a opposé à l'effort de l'armée du prince royal une résistance héroïque. ”

“ Un des meilleurs généraux de l'armée française, en particulier, un homme dont la clairvoyance semble confiner parfois à l'esprit prophétique, et qui se rendait parfaitement compte alors de notre infériorité militaire vis-à-vis de la Prusse, faisait retentir courageusement et sans se lasser la cloche d'alarme. C'était le général Ducrot, qui commandait la 6e division militaire à Strasbourg, où il se trouvait d'ailleurs admirablement placé pour savoir ce qui se passait outre-Rhin, et suivre attentivement ce qui s'y préparait contre la France. ”

“ Acculés aux murailles, amoncelés dans les fossés, soldats et officiers sont atteints : deux généraux trouvent ainsi la mort.
La sous-préfecture n'est pas épargnée ; des obus éclatent à tout instant dans le jardin et dans la cour.
« Mais, dit l'Empereur, il faut absolument faire » cesser le feu. Écrivez là, » dit-il en se tournant vers le général Ducrot, et lui indiquant la table près de laquelle il était assis il dicta : « Le drapeau parlementaire ayant été arboré, les » pourparlers vont être ouverts avec l'ennemi ; le feu » doit cesser sur toute la ligne. » ”

“ Le général Trochu alla s'installer, comme dans un observatoire, au Mont-Valérien.
A la tête de la droite, le général Ducrot avait, dès trois heures du matin, réuni les troupes qu'il conduisait vers les collines qui dominent Bougival. Le moment de l'attaque était fixé à six heures, mais il subit deux heures entières de retard. Une forte batterie prussienne, établie
au-dessus des Carrières-Saint-Denis, balayait la rive gauche de la Seine, entre Nanterre et Rueil. ”

“ Vous êtes » plus près de l'ennemi que moi; usez de toute vo» tre énergie et de tout votre savoir pour rempor» ter la victoire sur un ennemi dans des condi» tions (1) désavantageuses. En conséquence, sou- » tenez vigoureusement Lebrun tout en surveillant la » ligne que vous étiez chargé de garder. »
Aussitôt le général Ducrot partit à la recherche du général de Wimpffen et l'abordant, lui dit : « Je » ne viens pas vous contester le commandement, » quoique je l'aie reçu du maréchal de Mac-Mahon » et qu'il m'ait été confirmé par l'Empereur. Ce » n'est pas le moment d'élever de pareils conflits. ”

“ Nos coups sont divergents, tandis que l'ennemi, occupant une ligne circonscrite à la nôtre, fait converger tous ses feux. Les projectiles viennent à la fois de face, de gauche et de droite.
Bientôt la place n'est plus tenable, les affûts sont brisés, plusieurs caissons sautent à la fois, et les batteries se retirent en abandonnant une partie de leur matériel.
Pendant que l'artillerie et la cavalerie faisaient ces nobles efforts, le général Ducrot à la tête de son étatmajor cherchait 4 entraîner les quelques bataillons ou fractions de bataillon qu'il avait pu grouper autour de lui. ”

“ Les femmes se mettent à genoux, les hommes lui baisent les mains, on lui crie : « Prenéz-nous, prenez nos enfants, nos maisons, faites bombarder Paris, mais sauvez la France ! » Le général est dans une telle émotion que tout à coup, ne sachant comment témoigner à cette foule sa reconnaissance et son admiration, il lui fait porter les armes !
En ce moment, le général Ducrot essaye de sauver Paris et de donner une victoire à la France !
1er décembre.
Nous lisons dans le Journal officiel, ce matin, les dépêches de Trochu sur l'action d'hier. Les
troupes ont du courage, des succès ”

“ Le général Ducrot, le même qui avait déclaré le jour d’une sortie, au cours de laquelle son incapacité notoire éclata, qu’il ne rentrerait que « mort ou victorieux », et qui rentra dans Paris bien vivant et battu, s’était rendu auprès de lui pour le supplier de renoncer au drapeau blanc. ”

“ Malgré l'énorme disproportion du nombre, des ressources et de la situation des deux adversaires, l'un frais et nouveau dans l'attaque, et animé par le succès, l'autre épuisé de fatigue, moralement et matériellement affaibli, ébranlé par le fatal et contagieux attrait de ses compagnons en déroute, dans cette dernière phase du combat, le général Ducrot fait paraître une obstination et un courage qui semblent croître avec les diffi-
cultés ; et la conduite de sa division jette un suprême rayon de gloire, le plus éclatant peutêtre, sur notre défaite. ”

“ Je voulais seulement faire remarquer à mes honorables collègues qu’ils étaient dans une erreur complète touchant le général Ducrot et le député qui, si audacieusement, usurpait ce titre et ce nom.
Le général Ducrot, dans une circulaire célèbre, a dit :
— Je reviendrai mort ou victorieux !
Or le général Ducrot n’est point homme à prononcer de telles paroles en l’air. Il a été, malheureusement, vaincu, et je le tiens pour mort. On me dira tout ce qu’on voudra, je n’en démordrai point. Le général Ducrot est mort. ”

“ Que ces braves à outrance - braves au coin de leur feu, pour la plupart —se rendent au moins compte du but atteint : les soldats de la 28 armée de Paris allaient marcher au combat dans les meilleures dispositions morales, et cela n'était dû qu'à l'éloquente, à l'entraînante proclamation du général Ducrot. qui n'est pas rentré mort, c'est vrai, mais qui, de ses talents militaires et de sa personne, fit tout le possible pour être victorieux. ”

“ Personne ne conteste sa bravoure et même sa fougue quelquefois irréfléchie sur le champ de bataille.
Commandant le 1er corps, depuis la formation de l'armée de Châlons, le général Ducrot avait dirigé, le 31 août, ce corps sur Illy, pour gagner Mézières, persuadé que, puisqu'on ne franchissait pas la Meuse à Dun, c'est que le maréchal voulait rallier le 13e corps et combiner ensuite de nouvelles opérations. Ce mouvement était rationnel, car l'ennemi était encore alors à une demi-journée audessous d'Illy. ”

“ Pour réussir dans une entreprise aussi aventureuse, il aurait fallu disposer de vieilles troupes capables, comme celles du premier empire, de se battre le jour, de marcher la nuit et de passer au besoin sur le corps de forces supérieures en nombre, — ce qui n'était rien moins que le cas de celles que le général Ducrot pouvait mener à l'attaque. ”

“ On comprend qu'il était pénible pour le comman- dant du 12e corps d'abandonner de bonnes positions, d'interrompre un succès. Mais à la guerre il faut savoir faire des sacrifices et les faire vite. Souvent deux buts se présentent ; il faut abandonner l'un et courir à l'autre. Qui veut atteindre les deux hésite, tergiverse et, en partageant ses moyens, les annule.
Ce n'était évidemment pas dans l'espoir d'une victoire que le général en chef avait pris la résolution d'abandonner le plateau de Givonne et de ne pas poursuivre le petit avantage du 12e corps ”

“ Quand donc a-t-il connu réellement la présence sur nos derrières des « masses ennemies », que le général Ducrot lui avait en vain annoncées en lui répétant plusieurs fois, le matin même : « L'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. »
Mais il nous l'apprend lui-même : après avoir dit qu'il se porta près du général Douay, il ajoute : « Nous parcourûmes alors le front de ses troupes, en suivant la crête qui aboutit au bois de
* la Garenne, et là je vis toute une armée ennemie s'élendant au loin. » ”

“ Tout se réunissait ; on ne pouvait arrêter indéfiniment les Bavarois, qui commençaient à s’avancer en fortes masses, et dès lors il fallait bien se résigner à lâcher prise. Un peu après quatre heures, le général Ducrot s’y décidait non sans peine. Par un contre-temps de plus, lorsqu’il fallut en venir là les conducteurs d’artillerie qu’on avait laissés en arrière s’étaient repliés dans la plaine jusque sous les forts ; il n’y avait plus moyen d’enlever les canons de la redoute, qui sans cela n’auraient point été perdus. ”

“ La mêlée est terrible lorsque le feu de Villiers, se rouvrant sur nous, force encore une fois nos troupes à s’arrêter et à se remettre à l’abri derrière les crêtes. Ces efforts sanglans, qui coûtaient déjà cher à l’ennemi, ne s’étaient pas accomplis sans des pertes sensibles pour nous. Des quatre régimens de la division Courty, deux avaient perdu leurs chefs, les colonels Dupuy de Podio et Sanguinetti, qui avaient été tués ; les deux autres colonels avaient été atteints. La plupart des officiers du général Ducrot avaient été blessés ou démontés. ”

“ Mais, d'après les projets communiqués au gouvernement de Paris, l'armée française victorieuse peut être conduite à travers la Seine, car elle attend le général Ducrot sur la rive droite, et, quoique nous le supposions arrêté dans sa tentative de sortie, le général en chef de l'armée de la Loire, à moins de renseignements précis, ne peut pas se diriger d'après cette hypothèse, car si elle n'était pas réalisée, le général Ducrot se trouverait isolé au milieu des armées allemandes entre la Marne et la Seine. ”