Emmanuel-Félix de Wimpffen

“ Le brave général, tout joyeux déjà de se trouver à la tête d'un petit corps d'armée de toutes armes fort de quatre mille hommes environ, dont une bonne partie composée d'une solide infanterie, zouaves et turcos, fut un peu désabusé, lorsque au moment de partir il reçut plusieurs dépêches du gouverneur lui recommandant, de la part du ministre de la guerre et de l'Empereur, la plus excessive et la plus intempestive prudence. ”

“ Le 11e corps allemand étant supposé SEUL à Vrignes-aux-Bois, sur la communication de Mézières, rien de plus logique que le mouvement du général Ducrot, car on pouvait, dans ces conditions, passer sur le ventre de l'ennemi. Mais le 11e corps allemand étant avec le 5e, les Wurtembergeois et la 4e division de cavalerie, à cheval sur la route de Mézières, rien de plus illogique que le plan Ducrot, puisqu'il fallait, pour déboucher, battre 80,000 hommes, tout en contenant l'armée du prince de Saxe, que l'on avait en queue et sur les flancs. ”

“ Aujourd'hui, le général Ducrot, pour prouver l'excellence de son mouvement sur Illy et sur Mézières, donne, dans sa brochure, un plan de la bataille, avec indications de l'emplacement des troupes allemandes et françaises, le 1er septembre, à huit heures du matin, heure à laquelle il prit le commandement en chef de l'armée. C'est fort bien, mais il faudrait que l'emplacement assigné par le général Ducrot aux corps ennemis fût celui qui ressort du rapport du général de Moltke, rapport qui est en complète divergence avec le plan donné par le général Ducrot dans son ouvrage. ”

“ Maintenant nous poserons cette question à tout homme de bon sens : Quel est l'ambitieux, du général qui, ayant droit au commandement par l'ancienneté et par une lettre de service, laisse ce commandement pendant deux heures à son camarade parce qu'il le suppose confident de la pensée du prédécesseur, et ne lui retire ce commandement qu'en lui voyant commettre une faute capable de perdre l'armée ”

“ Un imprudent clairon d'un régiment voisin sonne la retraite. Le mouvement s'opère, laissant les tirailleurs à découvert, pouvant être coupés et abandonnés sur un point indéfendable. Le colonel s'élance, son cheval est abattu par un boulet, aussitôt ses soldats l'entourent.
Que faut-il faire? lui demandent-ils pendant qu'il se dégage.
- Mes enfants, leur répond de Wimpffen, enlevez ma selle et mes pistolets, il ne faut pas que cela
reste aux mains des Russes, et battons en retraite avec calme. ”

“ Le général devait ménager le chef des OuledSidi-Cheik, ne pas fouler le territoire marocain , éviter les ksours, ne pas s'emparer de ces petites
forteresses, ne pas razzier les tribus du Maroc, mais ramener des otages.
Malgré toutes ces restrictions, de Wimpffen partit d'Oran, le 19 mars 1870, pour se porter avec son état-major au poste d'Aïn-Khlelil, le plus avancé sur la frontière de notre colonie du côté du Maroc, et où le corps expéditionnaire était concentré. ”

“ Pour nous encore, il est hors de doute que si, profitant, comme Wimpffen le voulait, de l'admirable attitude du corps Lebrun, l'Empereur, au lieu de faire arborer le drapeau parlementaire à Sedan , fut venu se placer à la tête des troupes françaises, l'héroïque tentative, la folie même, si l'on veut, du brave général en chef de l'armée eût réussi. ”

“ L'ancien colonel des turcos fit obtenir à ces braves gens la médaille militaire.
La bataille d'Inkermann valut à de Wimpffen le grade de général, et il eut en outre la satisfaction bien grande de conserver ses turcos dans la brigade mise sous ses ordres. Ce fut avec ces intrépides Arabes qu'il fut chargé d'enlever le Mamelon-Vert, de poursuivre les Russes à la Tehernaïa et de soutenir la brigade de la division Mac-Mahon, commandée pour donner l'assaut à Malakoff.
Au Mamelon-Vert et à Tractir, le général de Wimpffen eut encore toutes les peines du monde
à retenir lesturcos. ”

“ Des soldats comme les nôtres, ayant à leur tête leur souverain et les officiers de son entourage, l'épée à la main, eussent culbuté facilement les deux corps bavarois déjà décimés par la lutte.
M. Ducrot accuse le général de Wimpffen d'ambition. Il lui a enlevé, dit-il, le commandement en
chef parce qu'il croyait à une victoire. ”

“ Personne ne conteste sa bravoure et même sa fougue quelquefois irréfléchie sur le champ de bataille.
Commandant le 1er corps, depuis la formation de l'armée de Châlons, le général Ducrot avait dirigé, le 31 août, ce corps sur Illy, pour gagner Mézières, persuadé que, puisqu'on ne franchissait pas la Meuse à Dun, c'est que le maréchal voulait rallier le 13e corps et combiner ensuite de nouvelles opérations. Ce mouvement était rationnel, car l'ennemi était encore alors à une demi-journée audessous d'Illy. ”

“ Je me sens presque disposé à me couvrir de cendres, à implorer la pitié de Dieu pour qu'il nous envoie des hommes capables et assez courageux pour exécuter la révolution sociale dont nous avons besoin et sans laquelle nous ne pourrons reprendre notre rang en Europe. ”

“ Les chameaux à réunir pour porter les vivres et l'eau dont nos chevaux et nos hommes ont plus besoin que les Arabes, l'allure lente de notre infanterie que nos cavaliers ont encore besoin de savoir pas trop éloignée nous empêcheront presque toujours de répondre à des surprises, à des opérations sans règles. Pour nos ennemis, des renseignements précis parce qu'ils ont même chez nos indigènes des amis, la facilité de courir sur des cavaliers démoralisés, et presque toujours l'assurance de savoir, vingt-quatre heures à l'avance, où sont nos colonnes, leur assurent l'impunité. ”

“ Sire, dit de Wimpffen, je me suis beaucoup occupé des soldats indigènes. Je connais le parti qu'on en peut tirer, si leurs chefs savent les conduire et leur inspirer confiance. Je réponds qu'on
aura dans des bataillons arabes une excellentrtroupe, une troupe d'élite. Si je n'étais pas colonel du 13e de ligne et qu'on voulût former un corps des bataillons des trois provinces, je serais lier d'en avoir le commandement.
C'est bien, reprit l'Empereur; si je fais marcher les tirailleurs, j'en formerais un régiment dont vous serez le chef. ”

“ Nous ne voyons là qu'un homme désigné, l'Empereur. Toutefois, nous sommes convaincu d'une chose, c'est que si le général de Wimpffen, lorsqu'il a écrit son livre, avait connu les détails que le général Ducrot donne, dans le sien, sur la manière dont le drapeau blanc a été arboré , il eût modifié sa phrase, qu'il n'eût laissé aucun doute sur cette circonstance et eût rejeté la responsabilité sur celui qui avait donné l'ordre. ”

“ Voilà donc une question dont la solution doit être réservée jusqu'au jugement du Conseil d'enquête. Cette question, en effet, la lettre du général Trochu ne l'éclairé en rien, puisque l'ex-gouverneur de Paris se borne à dire : « Je doute que le général Le Flô, alors ministre de la guerre, l'ait reçu (le rapport Wimpffen) plus que moi. » ”

“ Le général de Wimpffen (Emmanuel-Félix) , né le 13 septembre 1811, vient d'accomplir sa soixantième année d'âge. Il est grand, d'uneforce physique peu commune. Sa personne semble, comme son nom', accuser une origine allemande. Sa tête large, carrée, ses yeux petits et vifs, sa bouche légèrement moqueuse, indiquent un homme un peu absolu peut-être dans ses résolutions, mais plein de finesse et aussi vigoureusement trempé au moral qu'au physique. ”

“ Le général Brô, commandant la colonne, fut également émerveillé de la vigueur de Wimpffen, il lui fit de grands éloges et le cita à l'ordre comme s'étant distingué. Le jeune homme entrait donc dans la carrière sous de bons auspices. ”

“ Sur les confins de notre colonie et du Maroc, existent des tribus puissantes, riches et religieuses, les Ouled-Sidi-Cheik, qui ont une influence considérable sur les populations marocaines, et sont plus maîtresses de ces populations que le chef du gouvernement du pays.
Excités par les Ouled-Sidi-Cheik, les tribus occupant le sud des hauts plateaux, marocaines ou algériennes, se réunissaient sans cesse pour se jeter
sur nos tribus soumises, les piller, les razzier, et leur enlever chevaux, bétails, grains, tentes, etc. ”

“ J'affirme à Votre Majesté, dit de Wimpffen, que les indigènes, braves individuellement, le seront à fortiori réunis en masse, et que le chef qui saura parler à leur amour-propre les amènera trèsfacilement à rivaliser avec les meilleures troupes françaises, avec les zouaves même.
Quarante-huit heures n'étaient pas écoulées que le colonel était mandé de nouveau auprès de l'Empereur, qui lui faisait connaître que beaucoup de généraux étaient opposés à l'emploi des tirailleurs indigènes hors de leur pays. ”

“ Le gouvernement venait de décider qu'aucun secours ne serait accordé aux nouveaux arrivants; néanmoins, et malgré la défense, de Wimpffen, qui connaissait la colonie mieux que les bureaux de la guerre, demanda et obiiut du général de Tourville, commandant la subdivision, d'aider les colons. Il fit confectionner par les troupes de vastes gourbis pour chaque famille, fit défricher et ensemencer les terres par les Arabes et dislribua des grains en assez grande quantité pour que nul ne pût être inquiet de l'avenir. ”

“ Braves, insouciants, mais enclins à la révolte, toujours prêts à faire de l'opposition aux volontés de leurs chefs, il fallait à ces soldats des officiers vigoureux de cœur et de corps. Sous ce double rapport, de Wimpffen était bien à sa place au 67e de ligne.
Le jeune officier reçut le baptême du feu au combat de Bouffarick (le 2 octobre 1832) .
Bouffarick, humide bocage situé à 34 kilomètres sud-ouest d'Alger, à 14 de Blidah, au centre de la Mitidja, est aujourd'hui une jolie petite ville près de laquelle se trouve le bel établissement fondé par le père Brumauld. ”

“ Le commandant disciplina les indigènes de son bataillon à la française, leur fit apprendre l'exercice, exigea des sous-officiers et des officiers la connaissance de la théorie, les amena à vivre casernés et supprima le mariage, qui n'était guère autre chose, pour eux, que le concubinage. Il créa des ordinaires, en un mot les mit sur le pied des troupes de France. ”

“ En 1848, lorsque le 44e rentra en France, de Wimpffen obtint le commandement de son ancien bataillon de tirailleurs algériens.
Dès le jour où il se trouva à la tête de ses chers turcos, il prit la détermination de s'attacher à rendre ses Arabes les rivaux des meilleures troupes, en tout et pour tout.
De là vint.la transformation de ces soldats, considérés jusqu'alors comme bien inférieurs aux zouaves auprès desquels ils se trouvaient toujours
dans leurs résidences et qui n'avaient qu'une estime médiocre pour eux. ”

“ Nous nous sommes souvent demandé, depuis cette journée fatale, comment le maréchal de Mat-.Mahon avait pu essayer de tenir autour de Sedan,
même en admettant qu'il ignorât la supériorité numérique écrasante des troupes allemandes sur les siennes. Nous n'avons pu expliquer cette faute qui pourra toujours être reprochée au duc de Magenta (l'homme heureux même dans le malheur, puisqu'il a été blessé si à propos) . ”

“ Telle était la situation du sud de la province d'Oran, lorsqu'à la fin de 1869 le général de Wimpffen vint en prendre le commandement. Il se dit que le seul remède au mal était de tenter une expédition vigoureuse et lointaine, de s'avancer audacieusement jusqu'au centre, s'il le fallait, du Grand Désert, d'atteindre, de châtier les populationsqui nous suscitaient des ennemis, et d'en exiger des otages et des garanties de tranquillité. ”

“ Le général Ducrot, se disant attaqué par cet ouvrage, a répondu par une brochure toute de défense personnelle, mais dont les deux tiers sont remplis par des pièces émanant d'officiers de son état-major, ce qui donne à son petit ouvrage un certain mérite historique.
D'après le général Ducrot, son adversaire porte contre lui cinq accusations; nous allons les apprécier une à une.
PREMIÈRE ACCUSATION : D'avoir manqué d'honnêteté en abusant de son influence sur le général Trochu, pour empêcher la publication de son rapport (à lui général de Wimpffen) sur la bataille de Sedan. ”

“ Un des officiers du général Ducrot va nous donner la solution du problème.
Dans le journal des marches du 1er corps, le commandant Corbin, sous-chef d'état-major, dit (pages 105 et 106 de la brochure Ducrot) : « Du côté du Nord, l'ennemi ne pouvait franchir la Meuse qu'à Donchery, point éloigné du champ de bataille. Il avait une longue marche à fournir pour contourner le coude que fait la Meuse en cet endroit ; et à cette heure peu avancée de la journée, ON DEVAIT SUPPOSER, ce qui était exact, qu'il n'était pas encore entré en ligne.
» ”

“ Le style, c'est l'homme.
DEUXIÈME PARTIE
Nous allons maintenant faire connaître les quelques observations qu'a fait naître chez nous la lecture attentive des ouvrages des deux généraux.
Le général de Wimpffen, qui a ouvert le feu dans cette sorte de polémique historique et militaire, déclare nettement dans sa préface : que n'ayant pu faire publier officiellement son rapport sur la bataille du 1er septembre 1870; que n'ayant pu, au moment où il écrit, obtenir un conseil d'enquête pour juger sa conduite, il croit de son honneur d'exposer les faits tels qu'il les a vus et appréciés. ”

“ Voilà comment nous jugeons la prise de -commandement du général de Wimpffen. Il faut savoir supporter les grandes responsabilités quand on est un homme supérieur, et le général de Wimpffen, héroïque pendant la bataille, n'a rien à se reprocher, selon nous. ”

“ Au point du jour, le roi se transporta de Yendresse à Fresnois. Depuis six heures du matin, on pouvait entendre tonner le canon dans la direction de l'est de Bazeilles. Le 11e corps, à l'extrémité de l'aile gauche, était en ce moment (six heures du matin) à Vrignes-aux-Bois et n'avait pas encore heurté l'ennemi. ”

“ Quelques journaux voulurent jeter un faux jour sur cette expédition , sur la conduite du général en chef et sur la façon dont il avait mené ses troupes. Les officiers de la colonne protestèrent, et le duc de Magenta, quoique peu partisan de Wimpffen, lui rendit justice pour sa loyauté habituelle, dans le rapport qu'il adressa à l'Empereur.
Cette expédition, loin d'être défectueuse, avait été menée, au contraire, avec un incontestable ta-
lent, avec un entrain admirable et une vigueur peu commune. ”