Général Ducrot

“ Le général Ducrot, malgré ses efforts, n'a pu entraîner l'infanterie dans le sillon tracé par les chasseurs d'Afrique — très peu d'hommes ont répondu à son appel désespéré ; ils n'ont pas fait vingt pas que déjà les chevaux affolés viennent mettre le désordre dans les rangs, qu'ils traversent d'un galop furieux ; alors tout disparaît, et le général Ducrot reste presque seul sur ce plateau tristement célèbre où se rallient déjà les derniers survivants de la dernière charge. ”

“ Une de mes amies me fait pleurer en me racontant le départ du brave général Ducrot, le 28. Elle était sur la place de l’Opéra ; il passe avec ses troupes. On l’acclame, on répète : « Vive Ducrot ! » Les femmes se mettent à genoux, les hommes lui baisent les mains, on lui crie : « Prenez-nous, prenez nos enfants, nos maisons, faites bombarder Paris, mais sauvez la France ! » Le général est dans une telle émotion que tout à coup, ne sachant comment témoigner à cette foule sa reconnaissance et son admiration, il lui fait porter les armes ! ”

“ Le général Ducrot parle peu, mais bien et avec esprit ; on remarque, dans toute discussion qu'il peut avoir à soutenir, un accent de conviction et d'honnêteté qui vous réjouissent et vous charment. Quel homme loyal! ne peut-on s'empêcher de penser.
L'objet de son affection particulière est le soldat avec lequel il aime à échanger, de temps en temps, quelque parole amicale, tout en pénétrant dans les plus petits détails de sa vie. Mais cette familiarité
passagère, n'exclut pas chez lui la discipline. ”

“ Grand, robuste, sanguin, plein d'une vitalité qui déborde dans ses actes comme dans ses paroles, infatigable au point de rester à cheval jour et nuit, aimé du soldat qu'il entraîne par sa bravoure, le général Ducrot est ce qu'on appelle vulgairement un beau metteur de pieds dans le plat. ”

“ Le général Ducrot, le même qui avait déclaré le jour d’une sortie, au cours de laquelle son incapacité notoire éclata, qu’il ne rentrerait que « mort ou victorieux », et qui rentra dans Paris bien vivant et battu, s’était rendu auprès de lui pour le supplier de renoncer au drapeau blanc. ”

“ Le général Ducrot déteste le bruit, l'éclat, l'étalage, et professe, pour la plus innocente réclame, un rare éloignement. Il n'a jamais consenti à se faire photographier, et la seule façon de lui être agréable est de ne jamais parler de lui. ”

“ Le général Ducrot ne désespérait pas encore de sa sortie et, à la suite du véritable succès obtenu le 2 décembre, il pensait, le samedi 3 au matin, tenter de nouveau une trouée.
Mais l'aspect des troupes ne tarda pas à le dissuader d'une aussi hasardeuse entreprise. Les hommes avaient souffert avec un courage vraiment héroïque des souffrances physiques inouïes. Ils semblaient complètement à bout de forces ; les plus vigoureux même ployaient sous le poids des privations et des épreuves. ”

“ Avant la fatale guerre de 1870, peu de personnes, en dehors de l'armée, connaissaient le général Ducrot.
C'est que, sous le règne maudit de Bonaparte, tout homme de talent, à moins qu'il n'eût l'âme servile, était systématiquement écarté et voyait se tramer autour de lui comme une sorte de conspiration du silence. ”

“ Le matin, alors que le commandement suprême était entre ses mains, le général Ducrot a pu manquer de décision, d'aiitorité ; mais, dans le milieu de la journée et jusqu'à la fin, il a opposé à l'effort de l'armée du prince royal une résistance héroïque. ”

“ Un éclat d’obus renversa son cheval et le frappa grièvement lui-même à la hanche. Le commandant en chef était hors de combat. Il fit appeler le général Ducrot, lui remit la direction des opérations militaires et lui confia les dispositions qu’il avait cru devoir adopter pour sauver l’armée, s’il en était temps encore. Ducrot était un homme brave et expérimenté ; la charge était lourde, à ce moment où le salut était plus que compromis ; il l’accepta sans observation et se mit à l’œuvre. L’Empereur et le maréchal Mac-Mahon se rencontrèrent, ils échangèrent quelques paroles ”

“ Vive la France ! vive la République !
La proclamation du général Ducrot fut particulièrement admirée par la population parisienne; elle respirait une crânerie militaire, une haine de l'ennemi qui rendit fort populaire pour quelques jours ce général, qui,'depuis.
Les portes de Paris étaient fermées depuis la veille. On avait pu voir défiler à travers Paris toute la deuxième armée. ”

“ Le général Ducrot a été, dans sa génération, un précurseur. Bien différent d'autres généraux ses contemporains, qui comptaient surtout sur leur propre vaillance et l'inspiration du moment pour forcer la victoire à les suivre, il avait assez travaillé pour demander à son érudition les solutions les plus conformes aux principes de la grande guerre. ”

“ La cavalerie s'élance; le général Ducrot tire son épée, et, avec tout son état-major, il se place en tête de la division d'infanterie : « En avant, en avant, mes enfants, à la baïonnette ! ». Les soldats, épuisés, effrayés par les coups qui les frappent de tous côtés, restent sourds à la voix du général. Pendànt qu'ils hésitent et qu'un petit -nombre d'entre eux seulement consentent à marcher, les escadrons héroïques que commande le général de Galiffet s'élancent dans une charge furieuse. ”

“ Le général Ducrot, quoi qu'on en ait dit, n'aime ni l'éclat ni le bruit; il a une horreur profonde pour tout ce qui effleure la réclame.
Au physique, le général vous frappe par son allure noble, virile. Il est d'une taille élevée, a la tête trèsénergique; le front large, pensif, la barbe grisonnante. Au premier abord, on lui trouve une sorte de rudesse ; mais cette rudesse n'est en réalité que l'effet trompeur d'une rare franchise. Au contraire, si l'on examine bien l'homme, son regard, non dépourvu d'une certaine douceur, vous laisse pressentir un grand fond d'aménité et de bienveillance. ”

“ La rentrée de nos troupes ne laisse pas que d'étonner beaucoup; mais ceux-là mêmes qui s'en montrent le plus surpris disent du général Ducrot : « Il a fait tout ce qu'il a pu pour se faire tuer, et s'il en est revenu, ce n'est pas sa faute. » Pour le surplus, on s'en tient assez unanimement aux termes mêmes de la proclamation : « La lutte n'est suspendue que pour un instant. » ”

“ Si le général Ducrot n'a pas le culte des vieux serviteurs, il ne devrait pas du moins l'écrire. Plus d'un cavalier pourrait le taxer d'égoïsme. Il est plus d'un coursier de bataille qui a joué un rôle relatif dans la vie d'un homme de guerre ; plus d'un a sauvé la vie à son maître. ”

“ Le général Ducrot était si pénétré de l’importance de la position qu’il songeait à s’enfermer avec quelques centaines d’hommes dans la redoute pour s’y défendre jusqu’à la dernière extrémité. C’était tout risquer, il est vrai, et même dépasser les intentions du gouverneur de Paris. D’un autre côté, on s’aperçut d’un détail assez vulgaire : on n’avait pas d’eau pour les besoins des hommes et des chevaux, on n’en pouvait trouver ni sur le plateau, ni dans le village de Châtillon, où toutes les conduites avaient été coupées. ”

“ Entrevue de l'Empereur et du général Ducrot.
Après ces quelques paroles, l'Empereur se tut.
Le profond silence qui régnait autour du souverain rendait plus saisissant encore le bruit du dehors.
L'air était en feu ; les obus tombant sur les toits entraînaient des pans de maçonnerie, qui s'abattaient avec fracas sur le pavé des rues ; l'éclatement des projectiles se mêlait au grondement de 600 bouches à feu, épouvantable canonnade qui fut entendue jusque devant Metz par le prince Frédéric-Charles. ”

“ Vers onze heures, une violente canonnade se faisait entendre dans la direction de Floing d'abord et de Fleigneux ensuite. Toujours aux écoutes de ce côlé, le général Ducrot envoie un officier au général Douay pour avoir des nouvelles; au bout d'un quart d'heure le bruit du canon s'élevant de plus en plus, plein d'anxiété, il prend le galop et court au calvaire d'Illy.
Comme il se portait dans cette direction, il est arrêté par un torrent d'hommes et de chevaux ; infanterie, cavalerie, artillerie, tout se précipite pêlemêle; en vain cherche-t-il à arrêter ce débordement. ”

“ La conviction profonde dont l'orateur semblait animé, la netteté, la précision de ses explications, et l'appui énergique que le général Ducrot venait de lui prêter, avaient triomphé des dernières hésitations des assistants. Tous l'écoutaient avec un intérêt et une sympathie qu'ils ne cherchaient plus à dissimuler. ”

“ Comme tacticien, le général Ducrot est remarquable par une grande sûreté de coup d'œil ; surtout par une rare prudence. Il en a donné une preuve à la désastreuse bataille de Sédan. On sait que le maréchal de Mac-Mahon blessé donna, en se retirant, le commandement en chef au général Ducrot placé à la tête du 1er corps.
A ce moment, la première pensée de Ducrot, après qu'il eut embrassé d'un coup d'œil rapide le
champ de bataille, fut de chercher une ligne de retraite à l'armée.–Tandis que le combat se soutient à notre aile droite, il ordonne un mouvement sur Illy à notre extrême gauche. ”

“ Au jour levant, le général Ducrot est descendu des hauteurs de Villejuif, Châtillon et Meudon, qu'il occupait avec deux divisions, dans l'intention manifeste d'inquiéter, tout au moins, le mouvement de l'ennemi sur Versailles. Dès le début, il s'est heurté à des masses abritées sous bois, ou déjà retranchées dans les villages, et protégées par une artillerie nombreuse. ”

“ Un des meilleurs généraux de l'armée française, en particulier, un homme dont la clairvoyance semble confiner parfois à l'esprit prophétique, et qui se rendait parfaitement compte alors de notre infériorité militaire vis-à-vis de la Prusse, faisait retentir courageusement et sans se lasser la cloche d'alarme. C'était le général Ducrot, qui commandait la 6e division militaire à Strasbourg, où il se trouvait d'ailleurs admirablement placé pour savoir ce qui se passait outre-Rhin, et suivre attentivement ce qui s'y préparait contre la France. ”

“ Pour réussir dans une entreprise aussi aventureuse, il aurait fallu disposer de vieilles troupes capables, comme celles du premier empire, de se battre le jour, de marcher la nuit et de passer au besoin sur le corps de forces supérieures en nombre, — ce qui n'était rien moins que le cas de celles que le général Ducrot pouvait mener à l'attaque. ”

“ Derrière lui, paraît le commandant du 1er corps d'armée, le général Ducrot, la plus belle tête militaire qui se pùisse voir, le type du loyal et valeureux soldat. C'est l'homme aux sentiments vifs, mais toujours élevés, aux ardeurs généreuses dont il est parfois impuissant à modérer l'expression, mais qui procèdent toujours d'un patriotisme sans bornes. ”

“ Le général Ducrot a été également honoré par l'Empereur des marques d'une bienveillance spéciale. Comme colonel, il forma le premier régiment des grenadiers de la garde. A la bataille de Sedan, il avait un des principaux commandements de l'armée. C'est un des officiers les plus connus de l'Empereur, un de ceux qu'il a le plus appréciés.
Quant au général Vinoy, c'est un des meilleurs généraux de l'Empire. ”

“ Mais, d'après les projets communiqués au gouvernement de Paris, l'armée française victorieuse peut être conduite à travers la Seine, car elle attend le général Ducrot sur la rive droite, et, quoique nous le supposions arrêté dans sa tentative de sortie, le général en chef de l'armée de la Loire, à moins de renseignements précis, ne peut pas se diriger d'après cette hypothèse, car si elle n'était pas réalisée, le général Ducrot se trouverait isolé au milieu des armées allemandes entre la Marne et la Seine. ”

“ Celui-ci chercha le général Faure, et, l'ayant trouvé dans la citadelle, lui fit part du désir de Sa Majesté : « Je viens de faire abattre le drapeau blanc, dit cet » officier, ce n'est pas pour signer un ordre pareil. »
Le colonel Robert rentra dans la place avec le général Faure, et vint rendre compte au général Ducrot; pendant qu'il lui parlait, le général Lebrun sortit de chez l'Empereur et fit connâtre qu'il se rendait auprès du général de Wimpffen, pour lui remettre une dépêche dictée par l'Empereur dans le but d'obtenir la cessation immédiate du feu et un armistice. ”

“ Quand donc a-t-il connu réellement la présence sur nos derrières des « masses ennemies », que le général Ducrot lui avait en vain annoncées en lui répétant plusieurs fois, le matin même : « L'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. »
Mais il nous l'apprend lui-même : après avoir dit qu'il se porta près du général Douay, il ajoute : « Nous parcourûmes alors le front de ses troupes, en suivant la crête qui aboutit au bois de
* la Garenne, et là je vis toute une armée ennemie s'élendant au loin. » ”

“ L'intensité du feu de l'ennemi déjoue cette tentative. Des colonnes d'infanterie, précédées de nombreux tirailleurs, s'avancent à leur tour contre notre dernier centre de résistance; le général Ducrot réunit pour les arrêter quelques escadrons de la division Margueritte et de la division de Selignac-Fénelon. Cette cavalerie charge avec la plus grande énergie et laisse un grand nombre des siens sur le terrain, mais sans obtenir de résultat décisif. ”

“ « Je vois que l'ennemi l'emporte a sur nous; je réunis les troupes que je trouve sous ma main » pour tenter une trouée dans la direction de Carignan; ap» puyez ce mouvement, si vous pouvez. » Le colonel demanda à cet officier s'il avait un ordre semblable pour le général Ducrot; la réponse fut négative.
Le chef d'état-major retrouva le général Ducrot sur la crête à l'Ouest du bois de la Garenne, en face d'Illy, au moment où les batteries de réserve étaient complétement démontées et la brigade Gandil repliée en retraite vers le bois de la Garenne. ”

“ « Pensez-vous, mon père, qu'un homme qui a vécu près de quatre-vingts ans avec honneur n'ait pas appris à mourir un quart d'heure? »
Il succomba aux blessures reçues à la sortie le troisième jour après la bataille de Saint-Denis, 13 novembre 1567, âgé de quatre-vingts ans moins six mois.
Nous devons supposer que le général Ducrot connaissait cette page d'histoire et qu'elle plaisait à son caractère chevaleresque ; peut-être a-t-il été inspiré par la même pensée qu'Anne de Montmorency. Comme le grand chevalier du XVIe siècle, il n'a voulu rentrer dans Paris que mort ou vainqueur. ”