Auguste-Alexandre Ducrot

“ Vers onze heures, une violente canonnade se faisait entendre dans la direction de Floing d'abord et de Fleigneux ensuite. Toujours aux écoutes de ce côlé, le général Ducrot envoie un officier au général Douay pour avoir des nouvelles; au bout d'un quart d'heure le bruit du canon s'élevant de plus en plus, plein d'anxiété, il prend le galop et court au calvaire d'Illy.
Comme il se portait dans cette direction, il est arrêté par un torrent d'hommes et de chevaux ; infanterie, cavalerie, artillerie, tout se précipite pêlemêle; en vain cherche-t-il à arrêter ce débordement. ”

“ Je désirerais, dit-il, connaître les conditions de capitulation que S. M. le roi de Prusse est dans l'intention de nous accorder. — Elles sont bien simples, répliqua le général de Moltke : L'armée tout entière est prisonnière, avec armes et bagages : on laissera aux officiers leurs armes comme un témoignage d'estime pour leur courage, mais ils seront prisonniers de guerre comme la troupe. ”

“ RÉFLEXIONS Toutes ces dépèches, tous ces ordres ne démontrent-ils pas que le mouvement de retraite vers l'Est, vers Carignan, Montmédy, etc., paraît à nos ennemis tellement contraire au plus simple bon sens, qu'ils sont convaincus que personne dans l'état-major français n'a pu y songer un seul instant. Toute leur crainte est que nous parvenions à échapper par l'Ouest, c'est-à-dire du côté de Mézières. ”

“ Je cherchais comment faire venir de Sedan les vivres nécessaires à la division, lorsque le canon des Allemands, qui veulent forcer le passage de la Meuse à Bazeilles, oblige de se préparer au combat. La 1re brigade de la 4e division est envoyée, pour éviter que l'armée ne soit tournée par la gauche, occuper en hâte les plateaux et les bois qui dominent Daigny à l'Est; nous arrivons trop tard sur ces belles positions qu'aucun de nous ne connait et sur lesquelles l'ennemi est établi en partie. ”

“ Les bagages, déjà arrivés en partie à Mazerny, rebroussaient chemin ainsi que le 74e de ligne, et revenaient au Chesne par la route de Mézières et celle de Tourteron. La division de cavalerie de Bonnemain était également arrêtée à la hauteur d'Amagne, se rabattait sur le Chesne par la route de Tourteron et venait camper entre Taunay et les Grandes-Armoises. Toutes ces colonnes partant de directions différentes et venant converger sur l'unique voie de Vouziers au Chesne et du Chesne à Stonne, amenaient des encombrements et des entassements inextricables d'hommes, de voitures et de chevaux. ”

“ L'intensité du feu de l'ennemi déjoue cette tentative. Des colonnes d'infanterie, précédées de nombreux tirailleurs, s'avancent à leur tour contre notre dernier centre de résistance; le général Ducrot réunit pour les arrêter quelques escadrons de la division Margueritte et de la division de Selignac-Fénelon. Cette cavalerie charge avec la plus grande énergie et laisse un grand nombre des siens sur le terrain, mais sans obtenir de résultat décisif. ”

“ A l'Est, s'élève le Vieux-Camp, sur une hauteur (242 mètres) qui domine entièrement la vieille ville.
Si l'on jette un coup d'œil sur la campagne environnante, on voit de Remilly à Iges une longue vallée dont les points culminants sont, sur le versant occidental : les hauteurs de Noyers, de Vadelincourt et d'Iges ; sur le versant oriental, les collines de la Petite-Moncelle, de Villers-Cernay, les hauteurs boisées de la Garenne, le calvaire d'Illy, les plateaux de Floing et de Saint-Menges. ”

“ En effet (voir sur les cartes, à la fin de l'ouvrage, les positions de l'armée allemande le 31 au soir et le 1" au matin) , l'avant-garde du 11e corps prussien, qui avait franchi la Meuse à Donchery et longé la presqu'île d'Iges, se trouvait à cette heure fort en l'air à Vrigne-aux-Bois ; il y avait tout lieu de croire qu'il serait possible de la bousculer pendant que le reste de l'armée, solidement établi à Illy, contiendrait au centre et à la gauche les efforts de l'ennemi cherchant, sous le feu de la place de Sedan, à gravir les hauteurs du bois de la Garenne. ”

“ Vers huit heures, l'ennemi n'étant pas signalé, ces troupes se replient en conservant leur ordre de bataille et accentuaut leur mouvement sur Sedan. Nous suivons la ligne des premières hauteurs qui dominent la grande route au Nord. Cette route est encombrée de voitures de toute sorte. Des batteries ennemies, établies sur les hauteurs de Remilly et de Mairy, lancent des profusions d'obus sur ces longues files de bagages à une distance comprise entre trois et quatre kilomètres. ”

“ Encore ces patrouilles, ayant apporté des nouvelles, étaient-elles revenues, ou du moins en partie. Donc à sept heures, instant où le général Ducrot envoyait ses ordres pour la retraite, toute la zône boisée et montagneuse qui se trouve comprise entre la ligne frontière et une ligne partant de
Serifontaine, Viviers-au-Court, Ville-sur-Lumes, Mézières, soit une largeur de 7 à 8 kilomètres, était absolument libre d'ennemis. ”

“ Au lieu d'être à peine protégé par la petite rivière du Chiers, on est solidement flanqué à gauche par le gros cours d'eau de la Meuse. Les ponts de Douzy sur le Chiers, de Bazeilles, de Donchery et de Villers sur la Meuse une fois détruits, on est assuré d'une grande avance sur l'ennemi.
A Mézières on peut s'approvisionner et l'on trouve le renfort des 30,000 hommes du corps Vinoy. Si l'on poursuit sa marche, au lieu de tomber dans un pays envahi et de s'exposer à être broyé entre deux armées, on reste en communication constante avec Paris, on gagne l'Ile de France, le Hainaut. ”

“ Toute la partie Nord-Ouest du champ de bataille, entre Floing et Illy, était battue depuis onze heures par un épouvantable feu d'artillerie. L'infanterie allemande n'avait pas encore paru, mais à une heure, le grand mouvement circulaire du 11e et du 5° corps par Vrigne-aux-Bois, ainsi que celui du corps de la garde, par Villers-Cernay et Fleigneux, était déjà très-nettement dessiné. Sur notre gauche s'avançaient en masses profondes les bataillons du 11e corps soutenus par une fraction du 5e. Il faut les arrêter. ”

“ Je tombe et m'étends au pied d'un talus dans un champ de betteraves et j'y reste jusqu'à quatre heures et demie sous le feu des balles et des obus de nos tirailleurs qui, des hauteurs voisines, criblaient le plateau. A quelque chose malheur est bon, les éclats d'obus arrivent assez près de moi pour me permettre d'en trouver deux à ma portée pour chasser un vilain cochon qui vient sentir mes plaies. ”

“ En même temps le chef d'etat-major général priait le général Ducrot de faire parvenir au général de Bonnemain, resté à Attigny, l'ordre de se porter par Amagne dans la direction de Mézières.
Cette place forte devenait le nouvel objectif de l'armée, le maréchal ayant sans doute reconnu l'impossibilité de donner la main au maréchal Bazaine et la nécessité de se reporter sur les places du Nord. En exécution de ces ordres, tout le service des subsistances partait le soir même à onze heures et était suivi par le parc d'artillerie et les bagages des officiers. ”

“ Son avant-garde s'approchait de Viviers-au-Court. Des patrouilles de cavalerie envoyées en avant par les 11e et 5e corps pour reconnaître Vrignes-aux-Bois, Bosseval, Issancourt, n'avaient rencontré l'ennemi sur aucun de ces points. A sept heures du matin également, la division wurtembergeoise avait jeté ses ponts à Dom-le-Mesnil ; la première brigade qui formait avant-garde s'avançait sur Viviers-au-Court, des patrouilles de cavalerie avaient fouillé Ville-surLumes et avaient vu des gardes nationaux et des troupes de ligne. ”

“ Situé à peu près au milieu du côté formé par la Meuse, Sedan est dominé par les collines qui séparent le. Floing et la Givonne. Ces hauteurs, sans être aussi escarpées que celles qui se trouvent sur la rive gauche de la Meuse, sont plus coupées, plus mouvementées. Leurs sommets et leurs flancs sont couverts de bois, non pas de forêts entières, mais de bouquets de 20 à 30 arpents avec des clairières gazonnées sur les pentes.
Le plus gros bois est celui de la Garenne; il occupe le point culminant (293 mètres) et court du Sud au Nord. ”

“ Pour accélérer le mouvement, le génie établit, à l'aide de quelques bateaux, une passerelle bonne seulement pour l'infanterie. Pendant que ces travaux s'exécutaient et que quelques bataillons étaient passés à la hâte pour occuper la rive droite, les divisions d'infanterie, arrivant successivement, étaient massées sur les hauteurs qui dominent Remilly, et au pied desquelles coule la Meuse. ”

“ L'artillerie ne se montre pas moins admirable que la cavalerie. Accourues en toute hâte, deux batteries de la réserve sont pulvérisées en quelques instants par le feu de 50 pièces ennemies. D'autres les remplacent immédiatement, prennent de meilleures dispositions et répondent énergiquement. Pendant quelque temps, elles parviennent à attirer sur elles tous les efforts de l'artillerie ennemie, ce qui permet à la cavalerie et à l'infanterie de tenter un dernier effort. ”

“ Sur ces entrefaites, le général Ducrot était prévenu que le maréchal de Mac-Mahon, ayant reçu une blessure grave qui l'obligeait à quitter le champ de bataille, lui remettait le commandement de l'armée. Il était environ sept heures du matin. Le général venait de recevoir deux billets, l'un du commandant d'un bataillon de zouaves détaché de l'autre côté du ravin, l'autre du maire de Villers-Cernay, lui faisant savoir que l'ennemi opérait un vaste mouvement tournant sur notre gauche et l'informant que de nombreuses colonnes prussiennes passaient à Francheval et à Villers-Cernay. ”

“ Le 7e corps, parti d'Oches au point du jour, devait se porter par Stonne sur Villers, où un pont de bateaux avait été établi. L'ennemi, qui le suivait de près, le canonna à grande distance, mais sans résultat. Arrivé à Raucourt, le général Douay craignit sans doute d'être attaqué sur sa droite, et de ne plus trouver le passage de Villers libre ; en conséquence il obliqua sur la gauche et se porta à Remilly, où son corps d'armée passa la Meuse à la suite du 1er corps, passage qui ne commença qu'à dix heures du soir et dura toute la nuit. ”

“ Du reste, le roi de Prusse ayant déclaré qu'il faisait la guerre à l'Empereur et non à la France, l'Empereur prisonnier, la guerre devait cesser (1) .
Pendant les quelques paroles échangées entre l'Empereur et le général Ducrot, la canonnade, loin de diminuer, redouble de minute en minute. Le feu se déclare en plusieurs endroits. Des femmes, des enfants tombent frappés. Le drapeau de l'Internationale ne protége plus les blessés qui sont entassés dans la grande caserne et dans les maisons converties en ambulances. ”

“ Le général Ducrot se rencontra avec le général Douay vers la partie du rempart qui borde la citadelle. Le drapeau blanc avait paru un moment ; mais soit qu'il eût été abaissé, soit pour toute autre cause, on cessa de le voir. Les deux officiers généraux mirent pied à terre pour tenir conseil; avec eux se trouvaient là réunis (sauf erreur) les généraux Forgeot, JolyFrigola, d'Outrelaine et deux ou trois autres généraux ou chefs d'état-major. On sut que le général Dejean visitait la citadelle au pied de laquelle on était.
Appuyer en ce moment le général de Wimpffen était absolument impossible ”

“ Par trois fois le général Ducrot essaye de les enlever. Il les appelle, les encourage et cherche à leur communiquer l'ardeur et la colère qui l'animent Quelques braves se précipitent, les autres suivent, mais, accablés, reculent et se débandent. Lorsque la cavalerie est ramenée en désordre pour la troisième fois, les dernières troupes d'infanterie restées encore solides se débandent. Alors de la droite à la gauche les lignes prussiennes s'avancent en poussant leurs hurrahs! dont les éclats se mêlent à ceux de la canonnade et de la mousqueterie. ”

“ Le 1er corps s'ébranle de bon matin.Les batteries de combat marchent avec les troupes d'infanterie, une partie est à. l'avant-garde.
Après une attente assez longue à Remilly, pour permettre l'établissement d'un pont improvisé, car - nous n'avons pas d'équipage de pont, les troupes commencent cette longue opération, protégées par la 3e division, qui occupe les hauteurs environnantes et surveille les approches. L'infanterie passe sur le pont mixte de chevalets et de bateaux construit par le génie ; l'artillerie, la cavalerie et les bagages passent sur un bac qui a été suffisament réparé. ”

“ La brigade de Montmarie, complétement isolée, était restée sur le bord du ravin de Givonne.
La 3" division (général Lhériller) , au moment où elle se portait dans la direction du Nord sur les traces de la 2e, avait été prise en travers par une avalanche de cavalerie fuyant en désordre et s'était trouvée dispersée sans avoir combattu, elle était, au reste, réduite à sa 2e brigade ; la première (général Carteret) combattait avec le 12e corps; son général était blessé et ses troupes refoulées vers le Vieux-Gamp. ”

“ Nous dûmes donc en référer à ce commandant; dès lors nous eûmes l'idée qu'il convenait de donner à notre démarche un caractère plus sérieux que celui qui résulterait d'une simple réponse aux journaux, et nous résolûmes de déposer une protestation signée de nous tous entre les mains du général commandant la forteresse de Stettin, avec prière de la transmettre au commandement supérieur de l'armée allemande. ”

“ On comprend qu'il était pénible pour le comman- dant du 12e corps d'abandonner de bonnes positions, d'interrompre un succès. Mais à la guerre il faut savoir faire des sacrifices et les faire vite. Souvent deux buts se présentent ; il faut abandonner l'un et courir à l'autre. Qui veut atteindre les deux hésite, tergiverse et, en partageant ses moyens, les annule.
Ce n'était évidemment pas dans l'espoir d'une victoire que le général en chef avait pris la résolution d'abandonner le plateau de Givonne et de ne pas poursuivre le petit avantage du 12e corps ”

“ La continuation de la lutte ne pouvait donner aucune chance de succès ; ce qui le prouve d'ailleurs d'une manière évidente, c'est le dernier effort du général Ducrot avec la cavalerie.
Plus tard, lorsque le général de Wimpffen, désespéré d'être obligé de capituler, a fait une dernière tentative avec 3,000 hommes commandés par le général Lebrun, il avait à peine fait quelques centaines de pas dans la direction de Balan, qu'il fut culbuté et mis dans une déroute, complète. Non, non, on peut dire que l'armée a été bat- tue d'une manière désastreuse, mais non d'une manière honteuse. ”

“ Celui-ci chercha le général Faure, et, l'ayant trouvé dans la citadelle, lui fit part du désir de Sa Majesté : « Je viens de faire abattre le drapeau blanc, dit cet » officier, ce n'est pas pour signer un ordre pareil. »
Le colonel Robert rentra dans la place avec le général Faure, et vint rendre compte au général Ducrot; pendant qu'il lui parlait, le général Lebrun sortit de chez l'Empereur et fit connâtre qu'il se rendait auprès du général de Wimpffen, pour lui remettre une dépêche dictée par l'Empereur dans le but d'obtenir la cessation immédiate du feu et un armistice. ”

“ Le génie recevait l'ordre de retrancher le village de Voncq, qui occupe sur les bords de l'Aisne le sommet d'un mamelon très-favorable à la défense; quelques troupes furent laissées sous les ordres du général de Bellemare pour garder ce point important qui protégeait le parc et les bagages du 1er corps.
En arrivant à l'entrée du village de Terron, la tête de colonne du 1er corps fut arrêtée par un encombrement résultant de la présence, sur ce point, du parc et des bagages du 7e corps que le général Douay avait fait filer de Vouziers pendant la nuit. ”

“ Le commandant en chef du 1er corps de l'armée de Chalons, Général A. DUCROT.
Versailles, 18 septembre 1871.
AYANT-PROPOS
Ecrire l'histoire au lendemain des événements est œuvre toujours difficile et plus nuisible qu'utile.
Trop de personnalités sont en scène pour ne pas redouter de les froisser ; trop de passions sont en jeu, pour ne pas craindre de les surexciter encore. ”

“ Des bandes de soldats, sans fusils, sans sacs, accouraient à tout moment, se jetaient dans les maisons, dans les églises. Aux portes de la ville on s'écrasait. Plusieurs malheureux périrent piétinés.
A travers cette foule, accouraient des cavaliers ventre à terre, des caissons passant au galop, se taillant un chemin au milieu de ces masses affolées. ”