Georges Bastard

“ De même qu'on tire l'eau d'un puits, c'est à la source des hauts faits qu'il faut aller puiser l'énergie nécessaire, et lorsque les armes ne vous ont point apporté, dans la victoire, la gloire qu'on cherchait, il faut, dans la défaite qu'on évite, trouver la leçon profitable et savoir en user.
Qu'on organise donc des trains de plaisir pour Sedan, du samedi au lundi. Et l'on verra des gens accourir en foule aux guichets de l'Est; et l'on verra la même gare, maussade, désagréable, perdre de sa physionomie refrognée, morose et chagrine. ”

“ Sedan n'a pas subi, à proprement dire, les atrocités d'un siège et cependant il a vu des blessés tués dans ses maisons et dans ses ambulances, que ne couvrait pas de son respect le drapeau blanc à croix rouge de Genève. Il a vu des enfants, des femmes, atteints chez eux par les projectiles ; il a vu des généraux recevoir des éclats d'obus dans la rue et la Sous-Préfecture des pierres de fer dans son jardin. Il a vu plusieurs maisons brûler et la fastueuse demeure de Mme Paul Baest, le Dijonval, s'allumer et crouler sous les bombes. ”

“ Votre Excellence se trompe dans le jugement qu'elle porte sur la nation française. Vous en êtes resté à ce qu'elle était en 1815, et vous la jugez d'après les vers de quelques poètes ou les écrits de quelques journaux. Aujourd'hui, les Français sont bien différents. Grâce à la prospérité de l'Empire, tous les esprits sont tournés à la spéculation, aux affaires, aux arts; chacun cherche à augmenter la somme de son bien-être et de ses jouissances, et songe bien plus à ses intérêts particuliers qu'à sa gloire. On est tout prêt à proclamer en France la fraternité des peuples. ”

“ Là-bas est Sedan.
Un soleil magnifique étend un nimbe d'or sur la campagne environnante, autour de la ville, comme s'il voulait la couronner et la sanctifier martyre ou voiler à nos yeux, sous une couleur attrayante et plus séduisante, ces champs abreuvés de carnage et de sang ou ces foyers asséchés et ruinés par l'incendie.
La Nature elle-même avait pris soin, dans cette
matinée fatidique du mois de septembre 1870, de dérober au Roi-Soleil derrière un brouillard intense la vue de ce spectacle odieux. ”

“ PROCLAMATION DE L'EMPEREUR
LE 23 JUILLET 1870, A PARIS
FRANÇAIS, Je vais me mettre à la tête de cette vaillante armée qu'anime l'amour du devoir et de la Patrie. Elle sait ce qu'elle vaut, car elle a vu dans les quatre parties du monde la victoire s'attacher à ses pas.
J'amène mon fils avec moi. Malgré son jeune âge, il sait quels sont les devoirs que son nom lui impose et il est fier de prendre sa part dans les dangers de ceux qui combattent pour la Patrie.
Dieu bénisse nos efforts! Un grand peuple qui défend une cause juste est invincible. ”

“ LE GÉNÉRAL DE MOLTKE « Vous ne connaissez pas la topographie des environs de Sedan et voici un détail bizarre qui peint bien votre nation présomptueuse et inconséquente.
A l'entrée de la campagne, vous avez fait distribuer à tous vos officiers des cartes de l'Allemagne, alors que vous n'aviez pas le moyen d'étudier la géographie de votre pays, puisque vous n'aviez pas les cartes de votre propre territoire. Eh bien, moi je vous dis que nos positions sont, non seulement - très fortes, mais formidables et inexpugnables. » ”

“ On
peut croire à la reconnaissance d'un souverain, à la rigueur, à Celle de sa famille ; on peut même, en quelques circonstances, y ajouter une foi entière, mais, je le répète, il n'y a rien à attendre de la reconnaissance d'une nation. Si le peuple français était un peuple comme les autres, s'il avait des institutions solides, si, comme le nôtre, il avait le culte et le respect de ses institutions, s'il avait un souverain établi sur le trône d'une façon stable, nous pourrions croire à la gratitude de l'Empereur et à celle de son fils, et attacher un prix à cette gratitude. ”

“ Et l'on dit, amère ironie ! que la télégraphie rapproche les distances.
Nous voici en gare de Reims.
Vous pouvez, entre deux trains, visiter l'admirable cathédrale de cette antique cité ; sinon, le même wagon vous emmènera à Rethel, Charleville et Mézières.
Se rappelle-t-on le terrible siège que firent les Prussiens, en guise d'étrennes, à cette belle forteresse de Mézières ? Charleville, sa sœur puînée, qui sont réunies ensemble par un pont de pierres, comme les frères siamois par une membrane charnue, n'eut, au contraire, rien à redouter des rigueurs des Allemands. ”

“ C'est enfin pendant ce dénouement, avant cet épilogue, après des charges de cavalerie tant de fois renouvelées en vain, à Floing et à Gazai, par soixante escadrons, charges plus imposantes mais aussi héroïques que celles d'Hogoumont à Waterloo, des cuirassiers à Marengo ; c'est alors, dis-je, que le roi de Prusse, pris de pitié pour nos
pauvres cavaliers, s'écria dans un premier élan de générosité : — Ah ! les braves gens 1 ! Effaçant ainsi la calomnie d'un autre Guillaume à Neerwinden, Guillaume III'd'Angleterre : - Oh ! l'insolente nation ! ”

“ Gelés, brûlés, jaunis, ce n'est pas comme le nez ou les oreilles des mortels qui rougissent lorsqu'ils sont gelés — comme les oreilles surtout, les rougeurs du nez pouvant avoir une autre cause — on dirait ces arbres, toujours verts, roussis par l'incendie sans précédent de Bazeilles, dont les flammes ont cependant respecté le manoir.
Le château de Dorival fut transformé en ambulance comme celui de Montvillers, et dans ce dernier, ainsi qu'à la villa Beurmann, les Prussiens jugèrent en cour martiale les infortunés Bazeillais. ”

“ En persévérant, au contraire, dans des mesures rigoureuses à notre égard, vous exciteriez, à coup sûr, la colère et la haine dans le cœur de tous les soldats ; l'amour-propre de la nation tout entière sera offensé grièvement, car elle se trouvera solidaire de son armée et ressentira les mêmes émotions qu'elle. Vous réveillerez ainsi tous les mau vais instincts endormis par le progrès de la civilisation et vous risquerez d'allumer une guerre interminable entre la France et la Prusse. ”

“ Parmi les autres curiosités signalons : une bombe prussienne à mitraille, connue en Allemagne sous le nom de schropnels, un fer de lance tordu en spirale sous le choc rotatoire d'un biscaïen, un aigle wurtembergeois dont la tête a été coupée par une balle,
un casque de cuirassier français échappé de Reischoffen et tombé à Sedan, Charybde en Scylla, le cimier est fendu d'un coup de sabre — Charybde — et traversé par deux balles — Scylla ; — un morceau du drapeau parlementaire de Sedan, des livrets de soldats allemands aux noms du coblensois Schafer et du colognais Math. ”

“ Les portes de la ville sont alors fermées par mesure de précaution, afin « d'élever un rempart à la fureur des flots, » qui bouillonnent au bas, en larges remous où les uns disparaissent et succombent sous les pieds des autres, qui se font un montoir de ces derniers, escaladent les parapets et déferlent comme des vagues par dessus les murs.
C'en est fait. Le flux monte de plus en plus, s'étale et s'épand comme une nappe liquide qui tend à faire son niveau. L'ennemi est aux portes ; c'est la trombe qui survient hâtant le cataclysme. ”

“ Le lendemain, ce fut le tour de notre habitation. Au moment où la flamme atteignait la toiture, un officier bavarois se présenta sur le seuil de la chambre, la face contractée, le sabre au poing et le révolver de l'autre. Il s'approcha du malade, et n'écoutant ni les cris, ni la douleur, ni les prières de ma bru, qui se tenait suppliante à genoux, au pied du lit, et tout en larmes avec son
enfant dans les bras, il fit feu deux fois, sur lui, à bout portant. ”

“ LE GÉNÉRAL DE WIMPFFEN « Je désirerais connaître les conditions de capitulation que S. M. le roi de Prusse est dans l'intention de nous accorder ? »
LE GÉNÉRAL DE MOLTKE « Elles sont bien simples. L'armée tout entière est prisonnière avec armes et bagages ; on laissera aux officiers leurs, armes comme un témoignage d'estime pour leur courage, mais ils seront prisonniers de guerre comme la troupe. » ”

“ Le flot bavarois déborde alors comme d'une écluse et envahit toute la largeur de la rue, pour se précipiter contre notre petit Gibraltar de la villa Beurmann, qui, une fois encore, oppose à ses fureurs une digue infranchissable. Le major Baur avec le 28 bataillon du 2e régiment est repoussé, et le lieutenant Fricker obligé de remplacer par de simples fantassins les servants, mis dans l'impossibilité de ramener les deux canons. La lutte continue à notre avantage, mais au bas du village. ”

“ Le soleil est chaud aujourd'hui, comme il l'était le premier septembre 1870, aussi bien dans la vallée rouge de Sedan qu'autour de la maison blanche de la Dernière Cartouche, que criblaient à la fois, de leurs jets continus, rayons solaires et flèches aciérées — de fusils à aiguilles. ”

“ L'âme attristée évoque en vain des pensées compensatrices à ses douleurs, et le cœur, pour se dilater, souffre mille tourments.
Dans cet immense cirque de montagnes dont la moitié formait un développement de trente kilomètres de ligne de bataille, dans ce cercle colossal monté comme une bague de Titan et enchâssée de batteries allemandes aux prodigieux éclats, vingt-cinq mille hommes valides, français et ennemis, ont mordu la poussière en l'arrosant de leur sang.
Vingt-cinq mille hommes tués ou blessés en moins de vingt-quatre heures de combat — plus de mille par heure ! ”

“ A mourir. Nous craignions à chaque instant d'être découverts et d'être tués. Nous étions aussi très effrayés à la pensée d'être ensevelis vivants sous les ruines de notre propre maison, car les obus éclataient de tous les côtés. Mais ce qui ajoutait à notre terreur, c'étaient ces clameurs sauvages — anciens bardits tudesques — que poussaient les Allemands à chaque fois qu'ils avançaient sur nous. ”

“ Il est hideux à voir comme une vilaine blessure.
Il grimace étrangement au-dessus de notre tête avec ses lattes mises à nu, son torchis jaunâtre effiloqué, pantelant comme une plaie vive dont les lambeaux de chair crient vengeance.
Comme tous les obus, celui-ci est tombé sur le toit qu'il a perforé. Seul, il a troué le plafond en faisant sept victimes.
Les autres, au contraire, après avoir défoncé le premier en cinquante endroits, éclatèrent dans le
grenier en mille débris et semèrent la mort tout autour d'eux. ”

“ L'esprit d'initiative manque généralement en France, chacun le sait. Sans en rechercher les causes diverses et les effets déplorables dans les grandes ou les petites choses, bornons-nous à dire ici qu'on ne rencontre à la gare de Sedan pas plus de guide, capable de vous piloter et de vous promener à travers les différents lieux mémorables, qu'on ne trouve de voiture spéciale, pouvant vous faire faire le tour du champ de bataille en une journée. ”

“ Les Prussiens agirent même de ruse pour occuper leurs positions.
Ils essayèrent de nous donner le change sur leurs véritables intentions, — ce à quoi nous nous laissâmes prendre, — en entretenant un feu continu d'artillerie ou en engageant leur infanterie sur divers points. La première journée de Bazeilles ne tendait évidemment qu'à ce but et à celui de donner aux autres corps de troupes en marche tout le temps d'arriver.
Ainsi jette-t-on un os à un chien pour l'empêcher de mordre pendant qu'on cherche un bâton pour l'assommer. ”

“ La grêle des balles redouble, l'artillerie ennemie tire du chemin de fer, bombarde Bazeilles du Liry, situé sur la rive gauche, entre Wadelincourt et Remilly. On s'entretue de tous côtés avec un délire qui va jusqu'à la frénésie. On ne cède le terrain que pied à pied, on n'avance que pas à pas, la bataille est indécise et se centralise sur la place du Marché. ”

“ Non, la France n'est pas changée, c'est elle qui a voulu la guerre, et c'est pour flatter cette manie populaire de la gloire, dans un intérêt dynastique, que l'Empereur Napoléon III est venu nous provoquer. Nous savons bien que la partie raisonnable et saine de la France ne poussait pas à la guerre ; néanmoins,
elle en a cueilli l'idée volontiers. ”

“ Les lois de la nature viennent seules empêcher ce drame sanglant de continuer la représentation de ses tragiques tableaux, en étendant son voile funèbre sur la multitude des combattants que la Mort, de sa lame de Tolède tachée de rouge jusqu'à la garde, a glané par gerbes et fauché dans le sillon aride de la victoire, gisant pêle-mêle, couchés en tas sombres, baignés dans des flaques de sang. ”

“ Un court arrêt, un mot d'attendrissement, une minute d'attente et de silence religieux, au pied de ces longues listes funèbres, sont de pieux devoirs rendus à des compatriotes, à des amis, à des défenseurs de la patrie. C'est ainsi qu'en passant devant ces frêles et chétifs débris de notre pauvre * humanité, on peut payer une faible part de sa dette de reconnaissance et retremper en soi les vertus émoussées par le courant facile d'une vie trop douce. ”

“ LE GÉNÉRAL DE MOLTKE, se rasseyant, ainsi que tous à son exemple : « Je vous affirme de nouveau qu'une percée ne pourra jamais réussir, quand même vos troupes seraient dans les meilleures conditions possibles ; car, indépendamment de la grande supériorité numérique de mes hommes et de mon artillerie, j'occupe des positions d'où je puis brûler Sedan dans quelques heures. Ces positions commandent toutes les issues par lesquelles vous pouvez essayer de sortir du cercle où vous êtes enfermés, et sont tellement fortes qu'il est impossible de les enlever. » ”

“ Ce chef parut touché de notre sort, et nous dit: « Mesdames, je ne puis rien faire pour vous ; l'ordre est que tout habitant de Bazeilles doit être fusillé. M. le comte de Bismarck, du reste, a ordonné le pillage, le massacre et le feu. Mesdames, partez; je vous le répète, je ne puis rien faire pour vous. » Nous errâmes alors au hasard, dans le village, où nous vîmes aux mains des Bavarois les dames Jacquet, Théophile Alain, Gilquin et Simon Herbulot, avec un jeune enfant sur les bras. ”

“ Oui, quatre cents maisons solides et bien bâties, entourées jadis par de réjouissants vergers, aux arbres à demi-consumés ou abattus par la mitraille et étendus sur le sol comme de noirs cadavres. Ceux que le feu avait épargnés restaient debout, ébranchés par les balles, ne dressant plus que de maigres squelettes et quelques rameaux éplorés, au milieu d'une lamentable dévastation, et au-dessus d'une terre quasi-fertilisée, creusée et sillonnée, labourée par les boulets, mise en friche par les obus, ratissée par les projectiles des mitrailleuses. ”

“ J'ai bien une grande estime pour vous, j'apprécie votre situation et je regrette de ne pouvoir rien faire de ce que vous demandez ; mais, quant à tenter une sortie, cela vous est aussi impossible que de vous défendre dans Sedan.
Certes, vous avez des troupes qui sont réellement excellentes, vos infanteries d'élite sont remarquables, votre cavalerie est audacieuse et intrépide, votre artillerie est admirable et nous a fait grand mal, trop de mal ; mais une grande partie
de votre infanterie est démoralisée ”

“ Par trois fois ils ont succombé !
Les débris des quatre divisions, en désespoir de cause, tentent enfin partiellement de suprêmes efforts pour enfoncer l'ennemi.
A Gazai, la cavalerie charge sur des batteries d'artillerie. Elles se battent corps à corps. Les servants sont tellement surpris par cette audace, qu'ils saisissent dans leur empressement ce qui leur tombe sous la main. Ils n'ont pas le temps de dégaîner, ils se défendent avec leurs écouvillons. ”