“ Aussi, loin d'en plaisanter, comme un ministre de la guerre et des généraux le faisaient encore en France il y a six ou sept ans, appelant l'arme à tir rapide un fusil à jet continu, loin de déclarer du haut de leur grandeur que des armes de ce genre ne pouvaient être placées aux mains des soldats, les généraux prussiens s'étaient mis à l'étude, avaient fait adopter le fusil se chargeant par la culasse, et le gouvernement, sans rien ébruiter, avait doté son infanterie de ce fusil systématiquement repoussé, blâmé, ridiculisé en France par la tête de l'armée. ”

“ On ne jette pas aussi fâcheusement, sans qu'elles puissent se porter secours entre elles, les fractions de ses troupes en face de l'ennemi. Averti, on vient à leur aide, coûte que coûte, et quand on se voit en face d'une armée quadruple, lorsqu'on peut en quelques instants faire une retraite honorable, se retrancher dans des défilés où, avec un dixième des forces de l'ennemi, on est assuré de le combattre avantageusement, on le fait.
On aura beau raconter que l'empereur a ordonné de livrer bataille, je dis, moi, que dans un cas pareil on n'obéit pas. ”

“ Nous avons fait, du 23 au 29, en six jours, soixante-quatorze kilomètres, un peu moins de vingt lieues!. Oh! quelle lourde responsabilité pour l'empereur et pour le maréchal ! Mais ils ont donc perdu le peu de bon sens que la nature a dévolu à tout être humain?. Nous partons pour Raucourt, à huit kilomètres au nord, dans l'après-midi seulement. Et nous nous arrêtons là. C'est désolant. C'est à crier à la trahison, comme bien des soldats semblent n'être pas éloignés de le faire. Nous ne savons si notre marche est dirigée sur Sedan ou sur Carignan. ”

“ La cavalerie, dont on vit bien que le rôle devait être modifié ou plutôt changé complètement, reçut une organisation nouvelle. On conserva peu de ces magnifiques régiments de parade dont le choc, dont les charges brillantes, sur une infanterie ou sur une artillerie armées d'engins à tir rapide, de précision et à longue portée, ne pouvaient plus avoir lieu que rarement, accidentellement, exceptionnellement. Comment, en effet, atteindre de la pointe du sabre des hommes armés d'engins vous anéantissant, vous écrasant de loin, et ne permettant pas qu'on les pût aborder? ”

“ En faisant bivouaquer les troupes soit sur le polygone, soit en dehors de la place, on se rendait facilement compte de ce qui leur manquait ; on habituait officiers et soldats à vivre en plein air, et on les façonnait plus facilement au service en campagne.
En faisant loger les hommes chez l'habitant après Freschwiller, on venait en aide à leur manque absolu de tout, à leur misère, on les reconfortait, on leur assurait la nourriture et un abri; et certes, les populations n'eussent pas mieux demandé que d'héberger nos glorieux vaincus. ”

“ Le jour où l'indiscipline a frappé notre esprit, c'est lorsque le départ des troupes pour l'armée du Rhin a commencé dans les gares de Paris. Au lieu de mettre en route avec ordre, par les chemins de fer, sans bruit, sans cris, militairement, nos bataillons, nos escadrons et nos batteries, l'on a cru pouvoir laisser les masses populaires se glisser au milieu des rangs ”

“ Dans les villes, tout le monde marche au pas ; au mouvement des bras et des épaules, on sent que tous ont appris à manier un mousquet. Les gens de la campagne ont euxmêmes, dans leurs champs, une tenue militaire : la casquette, un pantalon serré dans des bottes ; tout ce monde peut, sur un seul mot, se transformer en soldat. On voit des gens de la landwehr prêts à marcher ; ils sont un peu plus lourds, quelques-uns un peu plus gras ; mais tous manœuvrent avec une rectitude, je dirai une discipline qui donnent à songer que l'Allemagne est décidée à tâcher ”

“ Au milieu de cette agglomération de pauvres diables marchant sans effets, sans souliers, on voit circuler lentement, péniblement, quelques voitures de bagages et d'éclopés.
C'est navrant. Vraiment nous ne paraissons pas plus habiles pour réparer une défaite imméritée, mais certaine, que pour livrer une bataille impossible. Qui diable nous presse ainsi? L'ennemi ne semble pas du tout nous suivre. Ne pourrait-on facilement en deux ou trois jours se réorganiser dans une place forte comme Phalsbourg? ”

“ Sans cesse au complet, ils pouvaient se déplacer en un instant, sans encombrement, sans à-coup, se porter rapidement, et tout prêts à combattre, d'un point sur un autre.
En France, l'embrigadement, l'endivisionnement, la formation en corps d'armée nonseulement n'existait nulle part, même dans les 1er, 4e corps et en Algérie, mais pour la plus petite expédition, pour le plus léger déplacement, généraux, états-majors, personnel de l'intendance ou médical, tout était changé, bouleversé. ”

“ L'empereur part à six heures du matin pour se rendre au quartier général du roi de Prusse. Sa maison le suit à une demiheure de distance. A midi, le bruit de la convention qui fait l'armée prisonnière se répand. Cette convention est diversement acceptée. La consternation est générale.
Quelques officiers, en très-petit nombre, pensent que l'on peut faire une pointe et passer de vive force. La grande majorité, ceux qui voient et qui raisonnent reconnaissent qu'il est impossible de ne pas se soumettre à la destinée et aux habiles dispositions de l'ennemi. ”

“ Nous voyons les batteries ennemies couronnant les hauteurs à demi-portée de canon. On dit qu'une troisième armée, forte de 80,000 hommes, arrive en renfort à l'ennemi. Quel désastre épouvantable!.
2 Septembre. Sedan. -Je ne puis pas dire quel réveil ! car, n'ayant pu fermer les yeux, je n'ai pas eu la peine de me réveiller. Au point du jour, notre malheureux général en chef rassemble un conseil de guerre composé des généraux de division. Il met sous les yeux de tous, sans aucune restriction, la situation vraie de l'armée. ”

“ L'ennemi se rapproche donc de nous.
Quelle fatalité ! Fugit interea, fugit irreparabile tempus.
Nous arrivons à Stonne à quatre heures du soir, trois lieues (douze kilomètres) dans notre journée!. Toujours même lenteur, c'est désespérant! Et toujours l'empereur dans nos bagages.
Les fourriers de Sa Majesté ont une façon fort commode d'opérer pour faire le logement de la maison impériale. Ils nous laissent partir, déjeunent à leur aise, et quand nous sommes arrivés à l'étape et installés, ils osent, sans plus de gêne, nous prier de
céder nos logements à Messieurs de la maison. ”

“ Lorsque le général de Wimpffen, arrivé à Paris le dimanche 28 août, fut voir le ministre de la guerre, comte de Palikao, il apprit de lui que le mouvement du maréchal de Mac-Mahon pour tendre la main à Bazaine et opérer la jonction, avait été retardé par la faute de l'empereur et par la condescendance fatale du duc de Magenta aux volontés d'un souverain qui ne devait plus rien être en ce moment à l'armée, si le commandant en chef de celle de Châlons avait eu l'énergie du maréchal Bazaine. ”

“ Jadis, en effet, avant les nouvelles armes à tir rapide, à longue portée et de précision, la baïonnette, la lance, le sabre, l'arme blanche, en un mot, aux mains d'hommes résolus et braves, pouvaient faire merveille
et sauver d'une capitulation. Aujourd'hui, que faire sans munitions de guerre, en présence d'adversaires disposant de cartouches et d'une artillerie qui vous écrasera en quelques minutes,, avant que vous ayez pu le joindre et vous servir de vos armes?. ”

“ Un ordre est-il urgent à faire connaître, à porter, on s'inquiète peu de savoir quel est l'officier le premier à marcher ; il est donné au premier qui s'offre, au plus zélé, à celui qui se trouve là ou à celui auquel la mission convient le mieux. ”

“ La bataille s'engage, nous la soutenons seuls, le plus malheureusement du monde, et, malgré toute la vaillance de nos troupes, le 1er corps est écrasé. Voici comment les Prussiens ont procédé. Un feu terrible d'obus et de mitraille sur notre centre, de façon à couvrir notre infanterie de projectiles et à faire taire une partie de notre artillerie, puis une attaque d'infanterie. ”

“ Le général de Wimpffen , cédant à de nouvelles sollicitations de l'empereur, vient de déclarer qu'il aura la force de supporter jusqu'au bout le poids que la fatalité a placé sur ses épaules. Il part pour le quartier général du comte de Moltke. La ville est encombrée de voitures, de chevaux, de troupes de toutes armes ; tout cela remue ou plutôt cherche à remuer, et grouille ; un œuf ne tomberait pas à terre. Beaucoup de monde essaie de sortir de la ville. ”

“ Nous avons d'excellentes troupes, vigoureusement commandées.
Espérons ! Pourvu qu'on ne s'engage pas contre des forces trop considérables et trop disproportionnées. Nous sommes si maladroitement vaniteux en France !
Notre gauche est appuyée à un bois, sur la route de Reischshoffen, qui est notre principale ligne de retraite par Niederbronn, Bitche, etc. ; notre front est couvert par les
villages de Freschwiller et d'Alsacehausen ”

“ La femme elle-même semble préparée à l'absence de son père, de son mari, de ses frères; elle s'occupe d'une foule de travaux que chez nous les hommes se réservent. Ici, c'est une femme qui met des bœufs sous le joug ; là, une autre placée sur un cheval traînant une voiture chargée; plus loin, une jeune fille fauchant avec une habileté et une vigueur ne laissant rien à désirer. C'est un peuple, enfin, qui semble être à la hauteur de la mission qu'il s'impose en ce moment. ”

“ Il ne faut pas que beaucoup de gens, actuellement au pouvoir, croient qu'ils n'en sont pas responsables; ils ont trop contribué à détruire notre esprit militaire, en présence d'une Europe armée, pour ne point être justiciables de nos malheurs, aussi bien que l'empereur et sa cour. ”

“ La bataille continue. Elle a commencé vers Bazeilles, à cinq heures du matin. Le général Lebrun, le premier engagé contre le 1er corps bavarois, a lutté avec avantage, et tient ferme. Pendant que le combat se soutient à notre aile droite, le 11e corps prussien prolonge son mouvement sur notre aile gauche, s'élevant au nord de Donchery sur Vrigne-au-Bois, dont il s'empare, occupant et interceptant la grande route de Sedan à Mézières. Ainsi donc, dès les premiers moments de l'action, toute retraite sur cette ville nous est interdite, à moins de se faire jour de vive force. ”

“ Le maréchal arrive seul de Saverne à Sarrebourg, brûlant Phalsbourg, et les troupes ont reçu l'ordre le 8 à minuit de partir pour Sarrebourg, distant de Phalsbourg de 14 kilomètres au plus. Sur quel point s'opère la retraite? Probablement sur Lunéville, où sont les 2e et 5e corps, Frossard et de Failly, ces deux vaillants aides de camp de l'empereur, ces maréchaux de l'avenir. ”

“ N'en avons-nous pas entendu, enfin, aller jusqu'à proférer des menaces de mort contre leurs propres, officiers ?
On a pris depuis quelques jours des mesures énergiques pour réprimer ces excès, surtout depuis l'arrivée du ministre Gambetta à Tours. A Paris, le résolu général Trochu ne laissera pas envahir ses troupes par l'indiscipline. Honneur à ces deux hommes courageux! Ils ont compris leur mission. Si l'on veut obtenir des succès avec des citoyens armés, soldats, gardes mobiles, francs-tireurs ou autres, il faut d'abord que la discipline règne en maîtresse absolue dans les rangs. ”

“ Cette artillerie portant plus juste et plus loin que la nôtre, leurs fusils à aiguille étant inférieurs à nos chassepots, ils dissimulent leurs troupes à pied, ne les laissant pas voir que les canons et les mitrailleuses n'aient fait leur effet.
Quant à la cavalerie, les Prussiens se garderaient bien d'engager la leur dans des charges à fond sans y être contraints par le hasard ou accidentellement par une circonstance exceptionnelle. Ils savent bien que les sabres de nos cavaliers sont aussi redoutables que les baïonnettes de nos fantassins ”

“ Les débris de leurs troupes, unis aux landwehrs, pourront peut-être fournir une seconde représentation et plus terrible que celle de Sedan, car ils n'auront plus rien pour la réparer. Il règne, à ce sujet, une vive inquiétude dans toute l'Allemagne; les moindres revers ferontnaître un découragement général, une évacuation en désordre, une panique nous permettant non plus d'être reçus à merci, mais d'imposer des conditions : voilà ce que la France peut obtenir si elle sait seulement résister. ”

“ L'ennemi assure nous avoir fait 30 mille prisonniers dans ces deux mêmes journées. A la bataille livrée sur le plateau d'Illy, nous avions de 60 à 65 mille combattants.
M. de Moltke lui-même a reconnu que nous avons lutté contre 220 mille hommes, et que la veille, à cinq heures du soir, un corps prussien d'un effectif supérieur à celui de notre armée, était déjà placé sur notre ligne de retraite. — Une lutte soutenue pendant quinze heures contre des forces très-supérieures me dispense de faire l'éloge de l'armée. — Tout le monde a fait noblement son devoir. ”

“ Sur le rocher de Sainte-Hélène, au moment de mourir, le plus grand capitaine des temps modernes, Napoléon Ier, eut la prévision du changement quasi radical qui devait s'opérer dans la façon de faire la guerre dès que les puissances auraient adopté les armes à tir rapide, c'est-à-dire les armes à feu se chargeant par la culasse. ”

“ Voilà, en ce moment, le peuple germanique tel qu'il se présente à mes yeux : c'est à la France à savoir le surpasser; mais je crains que cet énervement, poussé à ses dernières limites depuis quelques années, cette
incurie qui nous portait à désarmer, à apprendre à notre nation à ne savoir que calculer et se servir de chalumeaux au lieu de fusils, nous empêchent de nous monter à la hauteur des désastres à réparer. ”