Général de Wimpffen

“ Napoléon ne s'est pas rendu au feu quand le général en chef l'y appelait. Qu'on ne cherche pas ailleurs, la honte est là. Qui peut affirmer d'ailleurs qu'où était l'honneur n'était pas aussi le salut? Le général de Wimpffen a toujours affirmé, et il affirme encore, que « l'effort de 15,000 à 20,000 hommes sur la ligne qu'il faisait attaquer pouvait être couronné d'un succès. » Des hommes compétents en ces matières pensent que si l'armée tout entière eût été dans la main de son chef, l'entreprise dont le général de Wimpffen eut alors le dessein, pouvait réussir. ”

“ C'est que le général de Wimpffen est parvenu à tous les grades qu'il a conquis, non par privilège de naissance, mais par le seul mode de sélection que comporte la société moderne : par le mérite ; c'est qu'il a fait de bonne heure l'austère et bienfaisant apprentissage de la vie laborieuse, qu'il a lentement, péniblement, pas à pas, progressé vers les sommets de la hiérarchie militaire et qu'une éducation virile, constamment répétée, lui a enseigné la vanité des hochets patronymiques que le vulgaire des aristocrates prise plus que les éminentes qualités de l'intelligence et du cœur. ”

“ Sur ces entrefaites, le général de Wimpffen, satisfait du succès obtenu et croyant y voir l'augure d'un résultat plus complet encore, avait organisé un autre mouvement offensif, dont il va être parlé, contre Daigny et Haybes, puis s'était reporté vers le Vieux-Camp, afin d'y chercher de nouveaux renforts. Il se trouvait tout près de la ville, à la porte qui s'ouvre sur la route de Bazeilles, quand il reçut un message de l'Empereur l'invitant à entrer en pourparlers avec l'ennemi. ”

“ Voilà comment nous jugeons la prise de -commandement du général de Wimpffen. Il faut savoir supporter les grandes responsabilités quand on est un homme supérieur, et le général de Wimpffen, héroïque pendant la bataille, n'a rien à se reprocher, selon nous. ”

“ Mais, hélas! l'absence des commandants de corps, le drapeau blanc qui flottait sur la citadelle, sur les remparts, et qui, à la suite du général Lebrun, avait traversé toute la ville et fait son apparition jusqu'au milieu des combattants, la rumeur généralisée de la capitulation imminente, avaient démoralisé tout le monde. En vain le général de Wimpffen fit si bien répandre par ses officiers d'ordonnance le bruit que l'armée de Bazaine arrivait, que le général Faure lui-même, y ajoutant foi, ordonna d'abattre le drapeau parlementaire ; en vain il fit battre et sonner la charge ”

“ Le général de Wimpffen (Emmanuel-Félix) , né le 13 septembre 1811, vient d'accomplir sa soixantième année d'âge. Il est grand, d'uneforce physique peu commune. Sa personne semble, comme son nom', accuser une origine allemande. Sa tête large, carrée, ses yeux petits et vifs, sa bouche légèrement moqueuse, indiquent un homme un peu absolu peut-être dans ses résolutions, mais plein de finesse et aussi vigoureusement trempé au moral qu'au physique. ”

“ Dès lors, le général de Wimpffen assuma toute la responsabilité du commandement.
Ce changement d'impulsion ébranla davantage encore la confiance de l'armée, et y mit le désordre. Le nouveau général en chef ne put ou ne sut complètement se faire obéir. Le 1er corps ne conserva pas toutes ses positions, aussitôt occupées par l'ennemi; et le 7e fut, ainsi que lui, refoulé sur Sedan, où ils apportèrent l'un et l'autre une telle confusion, qu'on dut fermer les barrières de la place. ”

“ Le plus grand embarras, dit alors le ministre au général de Wimpffen, est aujourd'hui causé par l'Empereur, dont la situation est des plus fausses; il a quitté l'armée de Bazaine, pour rejoindre celle de Mac-Mahon. Mais à quel titre s'y trouve-t-il ? Il ne peut revenir à Paris où l'Impératrice exerce la régence et ne veut pas qu'il rentre; d'autre part, il ne sait pas se borner à rester l'hôte incommode du maréchal de Mac-Mahon; il lui fait sentir son influence, ne serait-ce que dans les conseils, sans avoir la responsabilité des décisions. ”

“ Plusieurs lettres ayant provoqué
des réponses froides et banales, le solliciteur se résignait, lorsqu'une dépêche télégraphique, arrivée le soir du 22 août, lui prescrivit de s'embarquer sans délai, de venir à Paris, pour rejoindre ensuite l'armée de Châlons, où il devait remplacer le général De Failly, dont l'incapacité devenait par trop manifeste. Né le 13 septembre 1811, le général De Wimpffen allait bientôt avoir cinquante-neuf ans. La nature l'a doué d'une haute taille, d'une force peu commune. ”

“ Au général de Wimpffen: « Il est évident pour moi quel'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. »
Et le ier septembre au matin, même avant d'avoir pris le commandement en chef, « ayant aperçu de l'infanterie sur les coteaux de Floing, il envoya aussitôt un officier de son état-major dans cette direction, et ne se montra rassuré que quand il sut positivement que cette infanterie était celle du 7e corps qui n'avait encore aperçu aucun ennemi devant lui ». ”

“ Lorsque le général de Wimpffen, arrivé à Paris le dimanche 28 août, fut voir le ministre de la guerre, comte de Palikao, il apprit de lui que le mouvement du maréchal de Mac-Mahon pour tendre la main à Bazaine et opérer la jonction, avait été retardé par la faute de l'empereur et par la condescendance fatale du duc de Magenta aux volontés d'un souverain qui ne devait plus rien être en ce moment à l'armée, si le commandant en chef de celle de Châlons avait eu l'énergie du maréchal Bazaine. ”

“ Le cercle fatal se resserrait autour de Sedan. Le général de Wimpffen, reconnaissant l’impossibilité de s’ouvrir la route de Mézières, voulut essayer de se frayer un passage sur Carignan. Il expédia à tous les chefs de corps l’ordre de se porter dans cette direction et fit demander à l’Empereur de venir se mettre à la tête de ses troupes pour forcer le passage. ”

“ Il rencontra bientôt le Général de Wimpffen qui venait de rentrer en ville, essayant encore de rassembler quelques troupes pour une tentative désespérée. A la vue du drapeau blanc, Wimpffen s'emporta : — Non, pas de capitulation ; je veux qu'on se batte ! Et le fanion fut abattu 1.
Après avoir tenté vainement de décider Wimpffen à prendre connaissance de la lettre de l'Empereur, Lebrun, tout en déclarant qu'on allait faire tuer inutilement deux ou trois mille hommes, accepta de joindre son effort à ceux du Général en Chef, pour une Sortie suprême. ”

“ Toutefois, ainsi présenté, ce livre offrirait une déplorable lacune, en restant muet sur le passé de l'homme qui a joué un rôle si glorieux, quoique si pénible, sur le champ de bataille de Sedan.
Le général de Wimpffen est désormais incorporé à la patrie française; il est au nombre des héros de la Défense nationale, de ceux dont les actes doivent servir d'enseignement et d'inspiration aux générations futures, chez tout peuple qui a le respect de ses nobles traditions et le souci de leur continuité ”

“ Allons, mon vieil ami, un peu de courage ; chacun a ses mauvais jours. J'espère bien que les bons reviendront pour toi; tu as trop fait pour que l'on t'oublie longtemps.
Adieu! je compte sur ton concours comme tu peux compter sur le mien pour tout ce que je pourrai.
Ton ami, Général DUR ni EU.
Mais ces témoignages de sympathie, pas plus que l'eau bénite de cour de l'Empereur, ne pouvaient distraire le général de Wimpffen de son ardent désir de marcher à l'ennemi; c'était une place de combat dans les rangs de la première armée qu'il sollicitait, et non de fades politesses ”

“ Le général de Wimpffen, commandant la province d'Oran, reçut l'ordre de refouler l'invasion des Oulad-Sidi-Cheïkh, mais de ménager à tout prix le Maroc et de ne combattre qu'à la dernière extrémité la confédération des Zegdou, la plus puissante du sud-ouest marocain, quoiqu'elle fût alliée aux Sidi-Cheïkh. Wimpffen promit d'agir avec adresse et en vieil Africain. La colonne expéditionnaire qu'il dirigeait comprenait une brigade de cavalerie, commandée par le général de Colomb, et une brigade d'infanterie placée sous les ordres de Chanzy. ”

“ Nous ne voyons là qu'un homme désigné, l'Empereur. Toutefois, nous sommes convaincu d'une chose, c'est que si le général de Wimpffen, lorsqu'il a écrit son livre, avait connu les détails que le général Ducrot donne, dans le sien, sur la manière dont le drapeau blanc a été arboré , il eût modifié sa phrase, qu'il n'eût laissé aucun doute sur cette circonstance et eût rejeté la responsabilité sur celui qui avait donné l'ordre. ”

“ DE WIMPFFEN.
l'armée, nous en parlerons après la bataille. »
On le voit, après l'événement, le général de Wimpffen n'ose plus dire que l'ennemi était « en retraite », comme il l'avait cru naïvement ; il se contente de dire : a l'ennemi faiblit ».
De même, il n'ose plus écrire que les 240000 hommes des IIIe et IVe armées, vainqueurs à Beaumont. et à Mouzon, étaient dans des « conditions désavantageuses » en face des iooooo hommes en désarroi de l'armée de Chàlons ”

“ La guerre est devenue une opération de savants, d'ingénieurs, de mécaniciens, dans laquelle le triomphe appartient plutôt à ceux qui savent conserver leurs troupes qu'à ceux qui les sacrifient témé-
rairement, et où la bravoure n'est plus qu'un des facteurs secondaires de la victoire; mais le général de Wimpffen était de son temps, de son pays ; il avait les défauts de sa nationalité, et sa lacune était celle de l'armée, de la France tout entière qui dédaignaient trop les progrès de l'industrie militaire et la substitution des combats de machines de guerre aux combats corps à corps ”

“ Le style, c'est l'homme.
DEUXIÈME PARTIE
Nous allons maintenant faire connaître les quelques observations qu'a fait naître chez nous la lecture attentive des ouvrages des deux généraux.
Le général de Wimpffen, qui a ouvert le feu dans cette sorte de polémique historique et militaire, déclare nettement dans sa préface : que n'ayant pu faire publier officiellement son rapport sur la bataille du 1er septembre 1870; que n'ayant pu, au moment où il écrit, obtenir un conseil d'enquête pour juger sa conduite, il croit de son honneur d'exposer les faits tels qu'il les a vus et appréciés. ”

“ C'est là qu'elle dut attendre pendant huit longs jours l'heure du départ pour la Prusse!
Un seul homme manquait au milieu de nous, bien que le rapport officiel, qu'il envoya au ministre le 5 septembre, daté de Fays-sur-Veneur (Belgique) , déclare qu'il n'avait pas voulu séparer son sort de celui de ses compagnons d'armes : c'était le général de Wimpffen lui-même, lui pourtant qui avait conclu et signé la capitulation, lui qui devait en assurer et en faciliter l'exécution dans ses détails, en sauvegardant par sa présence l'interprétation
des articles qu'il avait discutés. ”

“ Nul n'est tenu d'être un grand général. La conduite du général après l'action mérite-t-elle autant d'indulgencè? Le conseil devra-t-il pardonner aisément la conclusion de certaines clauses de l'armistice et la conduite du général de Wimpffen dans les journées qui ont suivi la capitulation ? ”

“ Le moment viendra toujours assez tôt où, dans l'intérêt de la vérité ou bien pour sauvegarder l'honneur de certaines individualités, ce sera un devoir que d'exposer sincèrement au pays et à l'armée les divers incidents de la bataille de Sedan.
Si je romps aujourd'hui le silence que je m'étais imposé, c'est que ie suis mis dans l'impossibilité de me taire. On m'interroge, en effet, et l'on veut savoir de moi si le général de Wimpffen m'a donné réellement l'ordre dont il est question dans le billet qu'il a fait porter à l'Empereur (sans indication d'heure) . ”