Paul Guériot

“ Pendant de longues heures, la clameur plana sur le champ de bataille, poursuivant l'Empereur prisonnier jusqu'aux appartements où s'était réfugiée sa tristesse.
Au cours de la prospérité, la vie d'apparat des Souverains ne leur permet de connaître qu'imparfaitement l'intimité de la famille. Mais les grandes douleurs ramènent les hommes, quel que soit leur rang social, à une égalité qui leur fait rechercher dans l'affection des êtres chers les consolations les plus sûres que puisse trouver un cœur meurtri. ”

“ Mais le succès, la victoire ont une force d'attraction à laquelle les hommes et les peuples se soumettent volontiers. Les pavois, les arcs de triomphe, les illuminations décoraient les rues où se pressait une foule fiévreuse. Il semblait qu'on s'efforçât de racheter par une exagération d'enthousiasme, la tiédeur de loyalisme d'avant guerre.
L'arrivée de l'Empereur Guillaume était annoncée pour cinq heures du soir, mais le train n'entra en gare qu'à sept heures. ”

“ Autant par nécessité que par conviction politique, deux hommes d'action comme Fleury et Pietri, ne pouvaient se résigner à accepter comme définitif l'écroulement de l'Empire. Le Général avait été l'un des préparateurs les plus actifs du Coup d'État de 1851 ; le Préfet, venu plus tard à la politique, avait tenu et perfectionné la forte organisation de police, qui fut l 'un des appuis les plus puissants du régime. Tous deux, dans le désarroi des familiers de l'Empereur, s'efforcèrent de ramener la confiance et de rendre au parti bonapartiste un semblant d'organisation et une attitude de vie. ”

“ Sa grande force, c'est de n'être que ministre. Posséder la confiance absolue du Roi, sentir sa responsabilité couverte par la Majesté royale, avec cela on peut tout oser... Quelle terrible différence de succomber comme ministre ou d'être vaincu comme Souverain. Un ministre dont les entreprises échouent, se retire, et souvent observe avec une joie maligne les embarras de son successeur. Si M. de Bismarck, en 1866, n'avait pas réussi, il serait allé chasser le lièvre en Poméranie, rien de plus. Le souverain doit réparer son erreur lui-même ou en léguer les conséquences à son successeur. ”

“ A plusieurs reprises, on vit apparaître à Wilhelmshöhe un visiteur qui mérite une mention, à cause de la curiosité et des commentaires dont ses voyages fournissaient l'occasion. C'était un homme déjà âgé, de faible santé et d'allures modestes. — Mon bon et fidèle Charles Thelin, disait l'Empereur. On savait que le visiteur était trésorier de la cassette impériale, et dans un temps, et dans un milieu où les questions d'argent tiennent tant de place, cette qualité d'homme de confiance d'un souverain qu'on croyait fort riche rehaussait l'importance du personnage. ”

“ La vérité c'est que l'Empire était dans l'air et qu'à chaque revue, on entendait des cris de « Vive l'Empereur », bien qu'on eût interdit à l'armée ces manifestations. Les arrestations nécessaires avaient été opérées facilement et sans résistance sérieuse. Quant aux massacres, aux déportations par milliers, c'était une invention de certains journaux. Le véritable carnage, disait Napoléon, c'était en juin 1848 qu'il fallait le chercher, avant qu'il eut été élu président. ”

“ Il est possible aussi que dans l'esprit de l'Empereur, les faits aient été un peu déformés par le désir et l'illusion de garder, même dans la défaite, l'attitude du Souverain donnant audience et recevant un visiteur à un endroit désigné par lui. D'ailleurs cette divergence de récit s'applique à un détail insignifiant et elle ne mérite d'être relevée que comme preuve de l'impossibilité d'arriver en histoire à une précision absolue,
même sur des détails matériels facilement vérifiables, au sujets desquels il semblerait qu'aucun doute ne saurait subsister. ”

“ Il y avait à Metz la garde, une quarantaine de généraux, trois maréchaux de France tous dévoués à l'Empire. Il s'agissait de reprendre contact avec cette puissance d'action qui pouvait être le rouage décisif d'une restauration bonapartiste. Pour bien comprendre l'état d'esprit de l'entourage impérial, il faut tenir compte de la part d'aveuglement auquel échappent rarement les chefs de parti. Aux yeux des familiers de Wilhelmshöhe et de Chislehurst, la révolution du Quatre Septembre avait été faite par une poignée d'aventuriers qui avaient violenté la Nation. ”

“ Toute l'escorte s'était arrêtée. — Sire, murmura une voix, il y a vraiment danger. — Mais l'Empereur se tourna, commanda du geste à son état-major de se ranger dans l'étroite ruelle qui longeait la briqueterie. Les hommes et les bêtes seraient cachés complètement. — En vérité, Sire, c'est de la folie. — Sire, nous vous en supplions. — Il répéta simplement son geste, et tout seul, il s'avança, au milieu des balles et des obus, sans hâte, de sa même allure morne et indifférente, allant à son destin. ”

“ Le rétablissement des communications avec Paris permettait aux prisonniers de se rendre compte que la colère contre l'Empereur et son entourage dépassait tout ce qu'ils avaient pu imaginer. Même ceux qui, par loyalisme ou par aveuglement, hésitaient à renoncer à leurs illusions étaient bien forcés de reconnaître qu'actuellement il n'y avait aucune chance de restauration impériale, et ils se contentaient d'ajourner leurs espérances à plus tard, dans cette région incertaine de l'avenir, où, à défaut du présent, il est facile de situer les rêves et les projets. ”

“ Mais le courage de prendre une responsabilité n'est pas de même ordre que l'héroïsme qui consiste à se faire tuer.
Ce courage des responsabilités, ce fut chez l'Empereur qu'il apparut avec le plus de netteté. En ces dernières heures de la journée, le malheureux homme, malade, accablé, apercevant sans doute derrière la perte de la bataille l'effondrement de sa dynastie, n'était plus soutenu que par l'idée fixe d'arrêter un massacre inutile. Aussitôt après la visite de Ducrot, il avait reçu celle du Général Lebrun. ”

“ « — Je me hasardai, dit Mels, à lui demander comment avec des idées si fermement arrêtées, et ayant eu sous les yeux les rapports du Colonel Stoffel qui ne pouvaient laisser de doute sur les préparatifs de l'Allemagne, il n'avait pas réformé complètement l'organisation militaire de la France.
« — Je n'aurais pu, répondit l'Empereur, y arriver que par un coup de force, une sorte de Coup d'État. Une armée ne se réforme pas parlementairement. » ”

“ « Période de paix effaçant le souvenir de ces derniers mois, » cela signifiait sans doute que maintenant que la fin des hostilités était en vue, on pouvait envisager la perspective de négociations nouvelles dont l'un des résultats serait le rétablissement de l'Empire.
Parmi les forces mystérieuses qui assurent le maintien de la vie, il faut compter l'espoir, sentiment souvent déçu, mais toujours renaissant, donnant à l'homme considéré individuellement, aussi bien qu'à une race ou à un peuple la résistance nécessaire pour se redresser, se perpétuer à travers l'épreuve et la douleur. ”

“ Non seulement les croyants, mais les indifférents, éloignés de toute préoccupation religieuse, s'associent, les uns avec recueillement, les autres avec frivolité au souvenir de l'Enfant divin ; Mels, quoique appartenant à la race israëlite, avait comme toutes les familles d'Allemagne préparé son arbre de Noël. Autour du sapin qui, dans la longue nuit d'hiver, apporte un peu des senteurs de la forêt, quelques amis, des voisins de l'hôtel Schombart étaient réunis, lorsque l'un des valets de Wilhelmshöhe vint prévenir Mels que l'Empereur désirait le voir le plus tôt possible. ”

“ « Tiens, encore une voiture versée dit l'Empereur. Voilà des complications qui feront défaut aux romanciers de l'avenir. Jamais un déraillement de chemin de fer ne leur rendra les mêmes services qu'une roue cassée 1. »
Assez tôt, Napoléon quittait le salon et regagnait son cabinet de travail. Pendant quelques heures, délivré de la contrainte qu'impose toujours à un souverain le sentiment qu'il est trop attentivement regardé et écouté, son esprit naturellement méditatif goûtait le calme de l'isolement et l'apaisement de la vie intérieure. ”

“ Au cours de ses entretiens avec Farincourt, Bismarck lui posa deux étranges questions : — Pourquoi l'Empereur n'a-t-il pas formulé plus tôt ses désirs ? — Pourquoi n'a-t-il pas utilisé les gardes internées en Allemagne ? Le grand diplomate pratiquait à l'occasion l'art de parler pour ne rien dire, à moins qu'en cherchant une signification à ses paroles on y retrouve quelque chose du jeu des félins avec leur proie.
D'abord par lettre, puis par l'arrivée de Farincourt à Wilhelmshöhe, l'Empereur connut l'échec de cette tentative suprême, et aussi les singulières réflexions du chancelier. ”