Coup d'État du 2 décembre 1851

“ Les cent seize, élus presque tous contre des candidats officiels, grâce à la politique électorale de l'Union libérale, étaient les partisans du régime parlementaire, c'est-à-dire qu'ils demandaient le contrôle effectif des deux Chambres sur les actes du pouvoir exécutif. Or, par une conséquence naturelle du coup d'État du 2 décembre 1851, le pouvoir de Napoléon III était essentiellement un pouvoir personnel, exercé presque entièrement par l'entourage de l'empereur. ”

“ Le rétablissement du suffrage universel devait être mis en avant pour séduire le peuple, en lui montrant que le pouvoir issu du coup d'Etat se présentait avec des garanties libérales que ne lui offrait point la majorité parlementaire, souverainement discréditée et haïe. On espérait, grâce à cet appât, que les masses populaires applaudiraient à la chute d'une assemblée qui avait foulé aux pieds toutes les libertés, et qu'elles laisseraient faire sans protester par l'appel aux armes. ”

“ On ne peut, en effet, rester froid, en voyant la conduite de ces membres de la majorité qui, après avoir compromis la Constitution républicaine par leurs tergiversations, leurs irrésolutions au moment d'agir, et avoir ainsi rendu facile le coup d'État qu'ils redoutaient, ne trouver, alors que l'honneur leur demandait de mourir sur leurs chaises curules, d'autres armes que de vaines protestations. ”

“ Aujourd'hui que le spectre rouge a été réduit à sa juste valeur, et qu'il n'est plus considéré que comme un de ces fantômes qu'on agite pour émouvoir les coeurs et inspirer la terreur, à défaut de bonnes raisons pour entraîner les esprits, nous pouvons, après dix-huit ans, nous placer au point de vue de l'historien impartial, et démêler ce qu'il y avait le vrai au fond des accusations que le pouvoir exécutif, se plaçant au-dessus de la Constitution, jetait à la face de l'Assemblée nationale. ”

“ Mais en peu d'instants, la capitale se réveilla comme agitée par une secousse électrique. On s'interroge : le Président de la République a fait un coup d'État, l'Assemblée est dissoute, le suffrage universel rétabli, Paris en état de siége.
La foule s'empresse autour des affiches, les lit avidement pour en pénétrer le sens, et se livre aux commentaires les plus divers; on se raconte à voix basse les incidents de la nuit et l'occupation du palais législatif.
Disons la vérité : les masses furent indifférentes : l'abrogation de la loi du 31 mai semblait une satisfaction donnée à la liberté ”

“ Les écrivains bonapartistes vont plus loin; ainsi, beaucoup affirment, et cela sans preuves, que la proposition des questeurs n'était au fond qu'un moyen pour l'Assemblée de compter ses forces avant de porter le dernier coup au chef du pouvoir exécutif; d'après eux, si l'Assemblée avait voté le projet, il y aurait eu une séance de nuit dans laquelle on eût décrété d'accusation les ministres alors présents et Louis-Napoléon lui-même. La majorité eût en même temps élevé le général Changarnier à la présidence, en remplacement de M. Dupin, peu fait pour occuper un poste périlleux. ”

“ Il n'y a en effet que deux manières d'accomplir un coup d'État :
Ou se faire donner, par une portion du gouvernement, l'autorité nécessaire pour renverser l'autre ; c'est ce qu'a fait, le 19 brumaire, à Saint-Cloud, le général Bonaparte, après avoir reçu la veille, 18, des inspecteurs des conseils, le commandement des troupes destinées à protéger le pouvoir législatif contre les Directeurs ;
Ou bien se servir du pouvoir que l'on a pour modifier la Constitution. C'est l'acte du 2 Décembre 1851.
Dans l'un comme dans l'autre cas, il faut un homme, et un homme fortement doué. ”

“ Nous ne pouvons songer sans une inquiétude profonde à l'impression que produira dans le pays la séance d'hier. Comment voulez-vous que cette malheureuse nation qui se sent sur le bord de l'abîme, qui ne se voit pas de lendemain, qui marche dans la nuit et demande sa route à ceux qui sont à sa tête, comment voulez-vous, quand elle regarde en haut et y voit cet affreux désordre, qu'elle ne désespère pas de la liberté, et ne se jette pas dans les premiers bras qui lui paraîtront un refuge? ”

“ Le socialisme n'eût pas hésité à prendre provisoirement la Constitution pour drapeau, et les partis de l'Assemblée eussent accepté pour défenseurs les soldats de la Jacquerie. Tels étaient les motifs puissants qu'invoquaient les adversaires du coup d'État pendant la prorogation. « L'Assemblée trahira bien assez ses complots, disait le général Magnan, attendons qu'elle nous donne barre (1) . »
Nous ne devons pas omettre un grave motif de désaccord entre le Président de la République et le préfet de police. ”

“ Il faut donc aujourd'hui que le pouvoir, à peine de rébellion envers le peuple et de tyrannie, non-seulement change de système mais annule toutes ces lois, et se mette, toute affaire cessante, à réparer le mal fait à la France et à l'Europe par sa politique détestable. ”

“ Le renversement de la République, qui était dans les vues de la majorité, ne pouvait être immédiat, car aucun des partis qui aurait disputé le pouvoir aux autres, n'aurait dominé sans soulever contre lui les ambitions rivales, et ouvrir ainsi la porte à la démocratie qu'à tout prix on voulait écraser. ”

“ L'Assemblée était visiblement ébranlée après le dépôt du rapport de la commission et les débats qui intervinrent après la première lecture du projet de loi. La gauche espérait déjà que la majorité se diviserait, et que, sacrifiant la loi du 31 mai, qui avait été si longtemps son cheval de bataille contre la présidence, elle faciliterait l'union de tous les partis contre leur ennemi commun, c'est-à-dire contre le chef du pouvoir exécutif. ”

“ COUP D'ETAT
DU 2 DÉCEMBRE 1851
I
Dès qu'il fut au pouvoir, le Président de la République se trouva gêné par « la Constitution » qui réglementait avec trop de rigueur les attributions ou plutôt les exigences présidentielles, exigences qui ne tardèrent pas à se produire dans maintes occasions.
Ayant toujours eu la facile habitude d'avoir carte blanche ou d'exercer librement sa volonté absolue, il ne lui était pas agréable du tout d'obéir à « la Volonté Nationale » exprimée dans « cette Constitution». ”

“ Or, de tels hommes n'apparaissaient pas autour du Président de la République.
On n'imaginait point que le coup d'État pût être exécuté par des hommes nouveaux. On contestait même aux généraux sortis de l'expédition de Kabylie et aux autres généraux de promotion récente une influence égale à celle des Changarnier, des Lamoricière, des Bedeau, etc. Telles furent les courtes illusions des républicains.
La majorité parlementaire, plus clairvoyante, s'alarmait du rapprochement qui semblait s'être opéré entre la gauche et la présidence, sur le terrain du rétablissement du suffrage universel ”

“ Le Coup d'Etat et les Proscriptions du 2 Décembre 1851 sont les plus horribles événements politiques des temps modernes. Incomprise par les uns, méconnue par les autres, leur importance est en général reléguée dans l'oubli ou dans un vague souvenir.... et pourtant, il y a, dans « ces deux crimes monstrueux » une connexité frappante qui les rend inséparables et qui en fait un grave sujet d'étude. ”

“ La Chambre elle-même, fort discréditée dans l'opinion publique, n'a point d'avenir.
« La révision de la Constitution et la prorogation des pouvoirs du Président, proposées et soutenues par vous, c'est-à-dire par les honnêtes gens de tous les partis, sont un coup d'État facile; pas de crise pour le pays, pas de sang répandu ; l'opinion publique applaudirait certainement à cette courageuse entreprise. »
(1) Histoire d'un Coup d'Etat, par Bélouino, p. ”

“ La présence de la moitié plus un des membres de l'Assemblée est nécessaire pour la validité du vote. Il est trop évident que l'emploi de la force pour éloigner les représentants donnait à la minorité, dont la réunion avait pu se constituer, le droit de prendre des mesures de salut public. Au surplus, le chef du pouvoir exécutif se trouvait sous l'application de l'article 68 dé la Constitution, qui prononçait sa déchéance de plein droit, s'il entreprenait de dissoudre l'Assemblée nationale. ”

“ « Si je suis bien informé, M. Berryer n'aurait point regardé cette transaction comme possible.
« Un coup d'État, qu'il vienne du Président dé la République ou même de la Chambre, ça ne se prépare pas, ça se fait un beau matin sans avertir personne (1) . »
D'autres projets succédèrent à celui-ci. L'un des plus curieux fut celui qu'appuyèrent plus de soixante députés de la majorité, et qu'ils s'engagèrent même à proposer à l'Assemblée législative. ”

“ Des deux côtés, le pouvoir personnel, l'autorité d'un seul, apparaissait comme organe logique et moyen indispensable de solution. Aussi bien, sur la fin de 1851, n'était-il plus question de réformes, de créations, d'améliorations quelconques. Il s'agissait, avant tout, de se battre. Tous les partis armaient, fabriquaient de la poudre, captaient la faveur des militaires. Pour les uns le dictateur futur était Changarnier, pour les autres Ledru-Rollin ou n'importe qui. La situation, que tout le monde avait faite, mais avec laquelle personne ne comptait, voulut que ce fût Bonaparte. ”

“ CRIME DU 2 DÉCEMBRE 1851
I
Depuis mon retour d'exil j'ai eu maintes fois occasion de parler du Coup d'Etat de 1851, et de constater que sur le nombre de personnes qui s'imaginaient connaître les événements d'alors, les trois quarts et demi les ignoraient, et que les autres., qui n'étaient guère mieux renseignées, se livraient à des appréciations plus ou moins erronées et fantaisistes.
Toutes ces discordances regrettables sur un fait presque récent et encore empreint d'actualité, prouve que « notre génération », facilement oublieuse des malheurs de la Patrie, connait fort ”

“ C'est en vain qu'on a voulu l'assouplir au pileux régime des discours et des scrutins. Le peuple s'y est si peu fait qu'il en a honte, et qu'au nom de cette honte les démagogues ont soulevé, chez lui, les violents courroux que vous voyez contre l'ordre social. ”

“ La classe ouvrière, fortement irritée contre la bourgeoisie, qui l'avait si malmenée en juin, fut tentée de laisser celle-ci se démêler avec le Président de la République et de rester neutre dans la lutte. L'ancienne majorité qui avait accueilli avec tant de mépris leurs théories socialistes, ne leur paraissait digne d'aucune sympathie, et la violation de la légalité commise à l'égard de cette majorité, satisfaisait parfaitement de profondes rancunes. ”

“ Quand le suffrage universel a relevé l'édifice social, par cela même qu'il substituait un droit à un fait révolutionnaire, est-il sage d'en restreindre plus longtemps la base? Enfin, je me suis demandé si, lorsque des pouvoirs nouveaux viendront présider aux destinées du pays, ce n'était pas d'avance compromettre leur stabilité que de laisser un prétexte de discuter leur origine et de méconnaître leur légitimité. ”

“ La droite n'était pas moins divisée : outre les représentants liés à la cause de Louis-Napoléon, et qui se trouvaient plus ou moins dans la confidence de ses projets , bon nombre de conservateurs, façonnés aux habitudes monarchiques, habitués à voir dans le chef du pouvoir exécutif et non dans une Assemblée nationale le souverain pondérateur des droits, l'arbitre de tous, crurent qu'ils deviendraient factieux en votant avec les chefs de la coalition parlementaire. ”

“ La nuit du 3 au 4 décembre ne fut marquée par aucun incident. Les ministres eurent ainsi un instant de répit pour faire sortir de Mazas les représentants détenus depuis la veille, et diriger sur le château de Ham ceux qui leur inspiraient le plus d'ombrage.
L'agitation se renonvela dans la matinée, un peu avant le jour. Il était aisé de voir que la population, loin d'avoir été découragée par la lutte de la veille, y avait puisé au contraire le sentiment de sa force, et que le mouvement promettait de grandir encore ; plus d'un visage rayonnait d'espérance. ”

“ On répétait sans cesse dans les casernes que les soldats avaient à prendre leur revanche des rouges, qui avaient renversé à peu près sans combat et sous leurs yeux une monarchie qu'ils étaient chargés de défendre, comme si la cause du peuple n'était pas aussi celle de l'armée ; on leur représentait la victoire populaire comme une honte et une humiliation pour le soldat. Une révolution militaire pouvait seule venger le prétendu affront fait à l'honneur du drapeau. ”

“ Des membres de la coalition parlementaire trouvaient tellement étrange et inexplicable l'entente momentanée qui venait de se faire entre la présidence et les républicains, qu'ils criaient déjà à la trahison. Beaucoup d'esprits accueillirent de bonne foi cette absurde supposition.
Les chefs de la droite ne doutaient plus que le coup d'État ne fût à la veille d'éclater.
M. de Thorigny, ministre de l'intérieur, déposa, immédiatement après la lecture du message, le projet d'abrogation de la loi du 31 mai. L'urgence fut aussitôt demandée, et fortement appuyée par la gauche. ”

“ Les plus intelligents, parmi lés ouvriers, comprirent cependant que la République était perdue, et que le renversement de la constitution était le prélude du rétablissement de l'Empire. La bourgeoisie le sentit fort bien ; et si l'on en excepte ceux qui étaient naturellement attachés parleurs intérêts au nouveau régime, et ceux qui restaient fidèles aux vieux partis monarchiques, sous la bannière de l'ordre, il y avait presque unanimité pour se prononcer contre le coup d'État. On s'explique ainsi comment l'agitation partit d'abord de la bourgoisie. ”

“ La majorité en désarroi crut nécessaire de resserrer ses liens en présence du flot démocratique qui menaçait de la submerger, et d'opposer à l'union des républicains et des socialistes, une masse compacte, agissant d'accord avec le pouvoir exécutif, sauf, après la victoire, à se tourner contre lui. ”