François de Changarnier

“ Le conseil de guerre, assemblé le 24, avait décidé que le général Changarnier serait prié de se rendre en parlementaire auprès du prince Frédéric-Charles, pour tâcher d'obtenir à l'armée le droit de se rendre en Algérie. Sa démarche fut vaine. Le maréchal Bazaine ordonna alors qu'une communication nouvelle, à raison des circonstances survenues, serait faite verbalement par les chefs de corps et de service aux officiers sous leurs ordres. ”

“ Comment voulez-vous que je reconnaisse Changarnier chez Napoléon III?
— Que voulez-vous? me répondit-il. La France est malheureuse; ceux qui l'aiment doivent s'unir. J'ai apporté mon épée à l'Empereur. J'ai tout oublié; l'Empereur aussi. Me voici à son état-major, mangeant à sa table, le servant de ma vieille expérience et de mes avis. Je suis venu sans rien; on m'a attifé. L'un m'a prêté un képi, l'autre une tunique, le troisième un pantalon. Et me voici! ”

“ La révolution de Février le trouva à la tête d'une brigade de cavalerie, à Paris. Le Prince Président le nomma général de division et lui confia même le ministère de la guerre pour quelques jours, le temps de signer la révocation du général Changarnier, commandant en chef de l'armée de Paris, qui venait de se mettre en lutte ouverte avec le futur empereur. La maladie contractée en Crimée ne lui permit pas de présider lui-même à la réorganisation, sur un plus vaste plan, du corps d'élite dont il allait, d'ailleurs, reprendre le commandement. ”

“ Si la France se mène quelquefois avec des mots, il est des circonstances où elle ne se livre point sans garanties préalables, et dans la circonstance, elle ne se fût certainement point associée à une manoeuvre dont le sens exact et le but réel ne lui eussent pas été nettement appris. Or, qu'était le général Changarnier ? ”

“ Des nuées d'Arabes se précipitent hors des murs en poussant d'horribles cris de victoire. Ils se
joignent aux troupes d'Ahmed, une poursuite acharnée commence, c'en est fait de cette armée vaincue, brisée de fatigue, dont les canons sont muets et qui n'a plus de moyens de transport.
Le 63e et le 59e de ligne devaient couvrir la retraite. Mais le désordre est à son comble, et c'est un bataillon du 2e léger qui se trouve à la queue de la colonne. Ce
bataillon avait pour chef le commandant Changarnier. ”

“ Changarnier arrête son bataillon, le .forme en carré et s'écrie : «Allons, mes amis, voyons ces gens-là en face : ils sont six mille et vous êtes trois cents; la partie est égale. »
Cette parole, cette audace transforme en héros cette poignée de vaincus. De pied ferme, et sans brûler une cartouche, ils attendent cette avalanche d'hommes et de chevaux, et quand les Arabes ne sont plus qu'à une portée de pistolet, commence un feu de deux rangs terrible. Deux minutes après, la charge était brisée, Ahmed renonçait à la poursuite, l'armée était sauvée. ”

“ Ce qui a fait l’originalité du général Changarnier, ce qui relève sa carrière et son caractère, c’est que, même dans un petit cadre ou si l’on veut dans un cadre spécial, il avait l’instinct inné de l’homme de guerre supérieur dans toutes les positions. Il avait le sens des grandes opérations, le don d’une conception rapide et d’une exécution irrésistible, le coup d’œil du champ de bataille, la précision des ordres, le sentiment et le goût de la responsabilité dans le commandement, l’art de porter avec aisance, presque avec élégance, sans le moindre trouble, le poids de toutes les difficultés. ”

“ Le général Changarnier, satisfait de son importance, plus épris des oripeaux d'une vaine grandeur qu'il ne le croyait lui-même, se posant en arbitre d'une situation qui n'existait pas, dictateur de l'impossible, représentant de rêves qui se croyaient des prétentions, n'était qu'un simulacre de chef à la tête d'un parti qui n'avait que des velléités de règne. ”

“ La garde nationale, après avoir tiré sur son général, venait de se prononcer en partie pour l’insurrection ; les troupes, insuffisantes et composées de jeunes recrues, conduites par un chef sans décision, lâchaient pied ou étaient repoussées ; je contenais avec peine le gros de la masse ouvrière, en attendant des renforts d’Aix et de Toulon. Tout à coup on annonce que le général Changarnier arrive, entre dans le port, amenant quelques troupes. Il vint à la Préfecture. Je vis un homme petit, élégant, un peu dameret, la taille serrée dans son uniforme comme dans un corset, affable, familier. ”

“ Changarnier était encore à Paris ; il fait un appel général de la garde nationale. Son nom seul entraîne toutes les légions. La populace, qui cherchait un coup de main, trouve des baïonnettes commandées par un général d'Afrique.
Elle ne chercha pas davantage.
En 1848, on ne connaissait pas le pétrole. On pillait, c'est besogne républicaine. Mais on respectait encore quelque chose. Non que les républicains de ce temps-là ne fussent pas déjà tels qu'on les a vus plus tard. Mais ils étaient en petit nombre. Le peuple en masse n'était point avec eux. Un archevêque est tué, mais sur une barricade ”

“ « Il y a ici, disait, au mois d’octobre 1840, le capitaine de Montagnac, un général qui est tous les généraux d’Afrique, c’est Changarnier ; sa réputation va toujours grandissant, et bientôt la terre ne sera plus assez vaste pour le contenir. » Dans ces deux phrases, il n’y a pas un mot de trop ; c’est l’expression de la réalité même. Accoutumé, sous l’autorité confiante du maréchal Valée, à tout régler militairement, à tout entreprendre, atout exécuter, à tout faire, Changarnier s’était créé, dans cette campagne de 1840, une situation sans égale. ”

“ Le général Changarnier a un grand parti dans la garde nationale de Paris, où on lui tient compte de l’énergie qu’il a montrée le 16 avril, lorsque le gouvernement provisoire était menacé par la république rouge. Ayez confiance en lui. Changarnier est un homme de résolution et de savoir-faire militaire ; il sait surtout très bien se débrouiller dans les circonstances difficiles. ”

“ En réalité, c’était un soldat dépaysé dans la politique, trop loyal pour céder à des tentations équivoques, trop militaire pour se prêter à d’obscures menées, assez naïf pour croire que son épée suffirait à arrêter les partis prêts à en venir aux mains. Tout ce qu’on peut dire, c’est que, si dans ces événemens Changarnier avait des illusions, il mettait dans sa conduite autant de droiture que de désintéressement, qu’il prétendait rester « l’homme de l’ordre et de la loi, » et que le jour où il était frappé par le 2 décembre, il bravait l’exil avec une dignité fière. ”

“ On scandalisera les timides et les faibles à leur occasion, et il se trouvera de bonnes gens qui croiront et diront que si le gouverneur de Paris est payé pour avoir raison, les réfugiés n'ont pas tort tout à fait et que M. Ménier est un grand citoyen.
L'outrage ne respecte pas même le cercueil de ces hommes dont la vie n'a été qu'un perpétuel sacrifice au pays. Lisez les journaux républicains, à l'article Changarnier. Pour réduire un insolent au silence, il a suffi au noble soldat de dire : « Je m'appelle Changarnier. » Il
suffira, pour venger sa mémoire, de raconter simplement sa vie. ”

“ Ils croyaient, il est vrai, avoir une garantie contre quelque brusque aventure ou, pour dire le mot, contre un coup d’Etat, par la présence aux Tuileries du chef de l’armée de Paris, du général Changarnier, l’épée du parlement et de la monarchie. Malheureusement le général Changarnier n’était qu’un brillant homme de guerre, habile à disperser une émeute comme en se jouant, mais dépaysé dans la politique, assez présomptueux, — et un taciturne à sa manière. ”

“ Il suffit qu’en ne se prononçant pas pour les uns, il ne mette pas les autres dans l’embarras. Qu’il reste sphinx tant qu’il voudra pourvu qu’il se prononce sans ambages contre le Président et se déclare prêt à en débarrasser la France et l’Assemblée.
À cet égard, Changarnier dépasse ce qu’on attendait. Passionné, habitué à se jeter tout entier dans son sentiment présent, il ne se laisse arrêter ni par les empressemens affectueux, ni par les offres de Persigny ; il accepte d’être l’épée de la restauration monarchique, et il se prépare au rôle de Monk. ”

“ Le journal en question supprime la première phrase où le général parle de son dévouement à la France, et, dans la dernière, au « désir ardent de vouer toutes ses facultés au service de la patrie. »
il substitue ingénieusement le désir ardent .de vouer toutes ces facultés au salut de la République.
Et, du coup, voilà Changarnier républicain ! il a suffi d'un trait de plume. -
Un pareil procédé est digne à la fois et du journal qui l'a inventé et de la cause qu'il défend. ”

“ Parmi les généraux que la guerre d'Afrique a illustrés et dont la légende du temps passé a fait de grands capitaines, sans s'arrêter à la considération qu'aucun d'eux n'avait jamais commandé que deux mille ou trois mille hommes devant les rassemblements arabes, il en est un, le général Changarnier, dont le caractère et la physionomie différaient absolument du caractère et de la physionomie des autres. ”

“ Changarnier. — Changarnier (1793-1877) avait été remarqué pendant les guerres d’Algérie.
Rentré en France en 1848, il s’était mis spontanément à la tête des troupes qui avaient dispersé l’émeute du 16 avril. Le 4 juin 1848 il fut élu député de la Seine. Cavaignac lui confia le commandement de la garde nationale. Changarnier avait la réputation d’un homme énergique ; il devint bientôt l’espoir de la droite et fut considéré comme une sorte de Monck. L’écrasement de l’émeute du Conservatoire (13 juin 1849) augmenta encore sa réputation « d’homme à poigne ». ”

“ Il s'agissait de donner une liste de candidats qui offrît des garanties sérieuses à la société menacée. Les honorables membres, fidèles à cette tactique de désunion qui rendit stériles les meilleures intentions de l'Assemblée la plus honnête qui fut jamais, ne pouvaient s'entendre sur la composition de cette liste.
Ah ! messieurs, s'écria Changarnier, nous perdons la France.
La France ! Ce grand nom éclatait dans toutes les paroles du général. C'était son delenda Carthago. Aimons la France, travaillons pour la France, mourons
pour la France, sauvons la France. ”

“ Il est bien loin de notre pensée de vouloir diminuer en rien le mérite de sa solide attitude dans cette circonstance, attitude qui fut surtout mise en relief par la défaillance de M. le général de Rigny. Dire que M. Changarnier n'est pas brave serait stupide, mais dire aussi qu'il a été servi, outre mesure, par les circonstances, et qu'il est encore cent fois plus vaniteux qu'il ne peut être brave, n'est que la vérité.
Nous sommes, en France, faciles à l'engouement comme à la colère ; l'échec du maréchal Clausel avait vivement irrité l'opinion. ”

“ Changarnier n'eut pas le temps de par- donner à l'Empire.
Blessé dans ses convictions patriotiques, dans ses affections, dans ses intérêts, il suivait d'un regard farouche la marche de cet homme qu'il croyait né pour le malheur de son pays. Les victoires de la France en Orient faisaient battre d'orgueil son cœur de soldat, mais ce cœnr saignait douloureusement à la pensée qu'il ne pouvait partager ni ces grands périls ni cette gloire. ”

“ Ils étaient leurs compagnons d'armes, et ce que nous avons dit de la guerre d'Afrique à cette époque suffit à faire comprendre tout le dévouement qu'un pareil titre devait inspirer.
Changarnier aimait passionnément son pays, et pour lui, comme pour tous, ces jeunes princes personnifiaient le bonheur et la gloire de cette patrie loin de laquelle il vivait, et pour laquelle il faisait tous les jours, depuis dix-huit ans, le sacrifice de sa vie.
On conçoit qu'avec de pareils sentiments il devait tenir en médiocre estime les hommes qui chassaient les princes pour se mettre à leur place. ”

“ Et puis, comment espérer que la masse du peuple, — les laboureurs de la terre, les ouvriers des manufactures, — eût consenti, sur la foi d'un mutisme dont il eût sans doute été malaisé de lui expliquer le sens réel ou présumé, à voter pour le général Changarnier ? Nous sommes si peu démocrates en France, que nous ne savons point admettre la suprématie d'un égal ; nous voulons moins encore la créer. De telle sorte que si l'on eût pu tenter l'épreuve, elle eût trompé ceux-là qui eussent espéré en faire sortir la présidence du général Changarnier ”

“ L'intrépide commandant fut mis à l'ordre de l'armée : « Le commandant Changarnier s'est couvert de gloire, » disait le maréchal Clauzel, qui s'y connaissait.
Deux mois après, le 15 janvier 1837,Changarnier était' nommé lieutenant-colonel.
En 1839, il fit partie de la fameuse expédition des Portes-de-fer, ou des Bibans. Ce nom est celui d'un défilé formé par leDjurjura, entre les provinces d'Alger et de Constantine. C'est un étroit et rude sentier bordé à gauche et à droite d'énormes rochers taillés à pic. Les Romains n'osèrent jamais le franchir. ”

“ C'est le peuple qui fournit la garde mobile, et les gardes nationales furent constamment du parti de l'ordre. Les sept millions et demi de suffrages qui répondirent plus tard à l'appel énergique du 2 décembre montrent assez que la France ne voulait plus ni de la République, ni surtout des républicains.
Néanmoins, et comme la contagion du mal est terrible, il ne pouvait être question de désarmer en présence de gens toujours prêts à en appeler à l'émeute pour se faufiler au pouvoir.
Changarnier se sentit nécessaire à Paris. ”

“ « Vous êtes regardé comme l'officier le plus capable de commander un corps d'armée d'invasion. » Saint-Arnaud l'appelle le Masséna africain. Le capitaine de Mac-Mahon en parle en ces termes: « Le général Changarnier réussit dans tout ce qu'il entreprend toujours beaucoup mieux qu'on ne s'y attendait. Plus brave que qui ce soit au monde, il garde toujours son sang-froid. Il inspire aux troupes une confiance immense » (i) . ”