Ernest Vial

“ Ils étaient leurs compagnons d'armes, et ce que nous avons dit de la guerre d'Afrique à cette époque suffit à faire comprendre tout le dévouement qu'un pareil titre devait inspirer.
Changarnier aimait passionnément son pays, et pour lui, comme pour tous, ces jeunes princes personnifiaient le bonheur et la gloire de cette patrie loin de laquelle il vivait, et pour laquelle il faisait tous les jours, depuis dix-huit ans, le sacrifice de sa vie.
On conçoit qu'avec de pareils sentiments il devait tenir en médiocre estime les hommes qui chassaient les princes pour se mettre à leur place. ”

“ Il s'agissait de donner une liste de candidats qui offrît des garanties sérieuses à la société menacée. Les honorables membres, fidèles à cette tactique de désunion qui rendit stériles les meilleures intentions de l'Assemblée la plus honnête qui fut jamais, ne pouvaient s'entendre sur la composition de cette liste.
Ah ! messieurs, s'écria Changarnier, nous perdons la France.
La France ! Ce grand nom éclatait dans toutes les paroles du général. C'était son delenda Carthago. Aimons la France, travaillons pour la France, mourons
pour la France, sauvons la France. ”

“ Tout le monde sait que les Parisiens avaient surnommé Changarnier le général Bergamote. Le mot est joli. M. Castille - lui trouve un petit air solennel de jugement en dernier ressort, vox populi. Il n'est pas loin de se représenter le brave général, peut-être veut-il seulement le représenter, comme un muguet musqué, pommadé, pirouettant et faisant des grâces sur des cadavres de républicains, un bourreau costumé en paillasse. ”

“ Quand elle ne cristallise pas les intelligences dans la gangue épaisse et rude des fidèles devoirs de chaque jour, la guerre élève les âmes et les affame de jouissances délicates. Le cœur bronzé contre les brutalités de la vie militaire conserve, dans un recoin mystérieux, une exquise sensibilité qui se manifeste par des traits charmants et par d'admirables délicatesses. ”

“ On scandalisera les timides et les faibles à leur occasion, et il se trouvera de bonnes gens qui croiront et diront que si le gouverneur de Paris est payé pour avoir raison, les réfugiés n'ont pas tort tout à fait et que M. Ménier est un grand citoyen.
L'outrage ne respecte pas même le cercueil de ces hommes dont la vie n'a été qu'un perpétuel sacrifice au pays. Lisez les journaux républicains, à l'article Changarnier. Pour réduire un insolent au silence, il a suffi au noble soldat de dire : « Je m'appelle Changarnier. » Il
suffira, pour venger sa mémoire, de raconter simplement sa vie. ”

“ Moraliser l'armée, c'est faire une œuvre à la fois patriotique et sainte, et je ne permettrai pas, assurément, qu'on empêche nos braves soldats de se rendre à des réunions où ils n'entendent que de bonnes choses et ne reçoivent que d'excellents conseils. ”

“ Changarnier arrête son bataillon, le .forme en carré et s'écrie : «Allons, mes amis, voyons ces gens-là en face : ils sont six mille et vous êtes trois cents; la partie est égale. »
Cette parole, cette audace transforme en héros cette poignée de vaincus. De pied ferme, et sans brûler une cartouche, ils attendent cette avalanche d'hommes et de chevaux, et quand les Arabes ne sont plus qu'à une portée de pistolet, commence un feu de deux rangs terrible. Deux minutes après, la charge était brisée, Ahmed renonçait à la poursuite, l'armée était sauvée. ”

“ Leur œuvre commune est de celles qui peuvent appeler la critique, parce qu'elles la soutiennent bravement. C'est un monument durable élevé à la mémoire de celle vers qui se tournent aujourd'hui les regards, et à qui s'adresseront peut-être bientôt les prières de la France en détresse. ”

“ Louis Veuillot, La guerre et l'homme de guerre.
de Constantine ; il fallait du canon pour aller d'Alger à Blida, une armée pour ravitailler nos garnisons captives de Medeah et de Miliana. Cette armée, en marche, était bloquée par une autre armée invisible, qui ne laissait aucun Arabe communiquer avec les chrétiens. Abd-elKader nous avait joués dans les négociations, il nous jouait à la guerre. On ne le voyait nulle part, on le sentait partout.
Laissant à la fatigue, au soleil, à la pluie, le soin de nous vaincre, jamais il n'offrait, jamais il n'acceptait le combat. ”

“ On lira donc avec intérêt ces pages éloquentes du grand orateur consacrées à la mémoire de l'illustre Polonais. Dans un siècle, en effet, où Ici caractères s'abaissent et où les types du vrai dévouement se font chaque jour plus rares, il ne peut être sans quelque profit, ni même sans quelque intérêt, de voir revivre cette noble figure, que le patriotisme a marquée d'un sigue si éclatant et si pur, et dont le caractère, toujours pareil à lui-même pendant soixante-dix ans de vie publique et dévouée, ne se démentit jamais, même un jour. ”

“ Changarnier répondit simplement : « Mon épée est condamnée à un repos momentané, mais elle n'est pas brisée, et si un jour le pays en a besoin, il la trouvera bien dévouée et n'obéissant qu'aux inspirations d'un cœur patriotique et d'un esprit ferme, très-dédaigneux des oripeaux.
d'une fausse grandeur. »
On connaît les péripéties de cette lutte d'une année entre le Président et l'Assemblée législative, qui devait aboutir au 2 décembre. ”

“ Des nuées d'Arabes se précipitent hors des murs en poussant d'horribles cris de victoire. Ils se
joignent aux troupes d'Ahmed, une poursuite acharnée commence, c'en est fait de cette armée vaincue, brisée de fatigue, dont les canons sont muets et qui n'a plus de moyens de transport.
Le 63e et le 59e de ligne devaient couvrir la retraite. Mais le désordre est à son comble, et c'est un bataillon du 2e léger qui se trouve à la queue de la colonne. Ce
bataillon avait pour chef le commandant Changarnier. ”

“ C'est le peuple qui fournit la garde mobile, et les gardes nationales furent constamment du parti de l'ordre. Les sept millions et demi de suffrages qui répondirent plus tard à l'appel énergique du 2 décembre montrent assez que la France ne voulait plus ni de la République, ni surtout des républicains.
Néanmoins, et comme la contagion du mal est terrible, il ne pouvait être question de désarmer en présence de gens toujours prêts à en appeler à l'émeute pour se faufiler au pouvoir.
Changarnier se sentit nécessaire à Paris. ”

“ Comprendre et pratiquer jeune cette grande loi, c'est fixer sa destinée. Ce petit livre doit donc être propagé, mis entre les mains de tous nos jeunes gens, pour qu'ils n'oublient pas que le travail est bien la loi de la vie et de l'éducation. ”

“ La Constituante ne tarda pas à entrer en lutte avec le prince président. Le futur empereur, responsable dé par la constitution, entendait gouverner. L'Assemblée souveraine n'entendait pas déchoir. Le conflit s'accentuait chaque jour. La fameuse réunion de la rue de Poitiers, dont Changarnier était l'un des chefs les plus influents, travaillait ouvertement à faire décréter la dissolution de cette Chambre turbulente. ”

“ Le journal en question supprime la première phrase où le général parle de son dévouement à la France, et, dans la dernière, au « désir ardent de vouer toutes ses facultés au service de la patrie. »
il substitue ingénieusement le désir ardent .de vouer toutes ces facultés au salut de la République.
Et, du coup, voilà Changarnier républicain ! il a suffi d'un trait de plume. -
Un pareil procédé est digne à la fois et du journal qui l'a inventé et de la cause qu'il défend. ”

“ Cette lettre, peut-être un peu singulière dans sa forme, n'en reste pas moins un titre glorieux pour celui qui l'a signée.
Avoir vécu vingt ans de combats en Afrique, dans la boue ou sous le ciel ardent, souvent sans pain, entouré d'enne-
mis invisibles et frappant à coup sûr, avoir eu pour compagnons d'armes lesfils du roi des Français à une époque où un roi de France était impossible, se voir destitué par des Cremieux et des Garnier-Pagès, et offrir son sang à une République qui brise tout ce que vous avez adoré et ne vous rend qne des avocats, n'est-ce pas du patriotisme ? ”

“ Ces deux discours prononcés au Congrès de Malines sont propres à inspirer la confiance aux catholiques et à leur montrer l'attitude qu'ils doivent prendre dans les luttes du présent et devant les perspectives de l'avenir. Ils tracent la ligne à suivre à tous ceux qui veulent éviter les exagérations du vrai et les transactions du faux. ”

“ Si le général Bréa est assassiné, c'est dans un coin désert d'un quartier perdu ; il est mis en pièces, comme un soldat égaré est déchiré par les loups qui, dit-on, suivent les grandes armées.
En 1848, on respecte les églises; la croix est portée en triomphe. Ce n'est pas 1848 qui ordonna le sac de l'archevêché et jeta sur lè pavé la croix qui surmon-, tait Notre-Dame.
On peut dire qu'en 1848, si les républicains firent tout le mal dont ils étaient
alors capables, l'immense majorité de la population se mit contre eux et les arrêta. ”

“ Dieu le punira de cette heure de faiblesse, comme il a puni Moïse qui entrevit la Terre promise et n'y pénétra pas.
Il ne verra pas le salut de la France.
En 1875, quand l'Assemblée fut appelée à expliquer l'article de la Constitution qui lui réservait la nomination de soixante - quinze sénateurs inamovibles, une réunion de conservateurs eut lieu chez M. de Chabaud-Latour. ”

“ Changarnier était encore à Paris ; il fait un appel général de la garde nationale. Son nom seul entraîne toutes les légions. La populace, qui cherchait un coup de main, trouve des baïonnettes commandées par un général d'Afrique.
Elle ne chercha pas davantage.
En 1848, on ne connaissait pas le pétrole. On pillait, c'est besogne républicaine. Mais on respectait encore quelque chose. Non que les républicains de ce temps-là ne fussent pas déjà tels qu'on les a vus plus tard. Mais ils étaient en petit nombre. Le peuple en masse n'était point avec eux. Un archevêque est tué, mais sur une barricade ”

“ Toute la vie de Changarnier est dans ces quatre formules qui n'en font qu'une : la France avant tout.
La réunion Chabaud-Latour finit cependant par dresser une liste pâle.
Elle ne passa point.
Le 10 décembre suivant, Changarnier était nommé sénateur inamovible par 355 voix. Il venait le Il e sur la liste totale. Les habiles d'octobre 1873 tenaient la tête.
Le nouveau sénateur avait près de quatre-vingt-trois ans. La mort ne joue pas avec ces natures de fer qu'une vie sobre et pure protège contre ses ignobles valets, la décrépitude, la maladie et les infirmités. ”

“ La suite a prouvé qu'il y avait encore, dans cet incomparable pays de France, des hommes capables de mourir sans jouer de rôle, et parce qu'il plaisait à des malandrins incapables de les envoyer à la mort. M, Castille raille agréablement Changarnier pour avoir demandé « le commandement de la frontière la plus menacée », alors que le gouverne-
ment républicain, loin d'attirer la guerre sur la France, inspira aux gouvernements - de l'Europe le respect salutaire (?) qu'inspire un peuple chez lequel l'esprit de la vie déborde. ”

“ Nous ayons vu, en 1870, des hommes chez qui l'esprit de la vie débordait, qui non-seulement n'ont point arrêté l'ennemi aux frontières, mais n'ont ongé qu'à conserver en eux le flambeau de cette vie débordante, au prix de sacrifices dont ils n'étaient pas les victimes et dont aujourd'hui encore ils encaisse nt les bénéfices. ”

“ Et néanmoins Changarnier, élevé chrétiennement, resta toujours chrétien; il n'affichait ni ne dissimulait ses sentiments ; il agissait sans respect humain comme sans forfanterie.
A l'époque où le général Changarnier commandait en chef la garde nationale et l'armée de Paris, quelques hommes de bien avaient fondé un cercle militaire où les soldats recevaient l'instrmtion première et apprenaient surtout à bien vivre.
Il se trouva un colonel (la race n'en est pas encore perdue) qui défendit la fré-
quentation du cercle aux hommes de son régiment. ”

“ Changarnier n'eut pas le temps de par- donner à l'Empire.
Blessé dans ses convictions patriotiques, dans ses affections, dans ses intérêts, il suivait d'un regard farouche la marche de cet homme qu'il croyait né pour le malheur de son pays. Les victoires de la France en Orient faisaient battre d'orgueil son cœur de soldat, mais ce cœnr saignait douloureusement à la pensée qu'il ne pouvait partager ni ces grands périls ni cette gloire. ”

“ L'intrépide commandant fut mis à l'ordre de l'armée : « Le commandant Changarnier s'est couvert de gloire, » disait le maréchal Clauzel, qui s'y connaissait.
Deux mois après, le 15 janvier 1837,Changarnier était' nommé lieutenant-colonel.
En 1839, il fit partie de la fameuse expédition des Portes-de-fer, ou des Bibans. Ce nom est celui d'un défilé formé par leDjurjura, entre les provinces d'Alger et de Constantine. C'est un étroit et rude sentier bordé à gauche et à droite d'énormes rochers taillés à pic. Les Romains n'osèrent jamais le franchir. ”

“ Mon tour viendra quand la France comptera plus de péchés que l'Angleterre (1) , ce temps était passé quand Changarnier vint au
(1) Il disait F échos U!
* monde. Il vécut sa jeunesse à une époque où il fallut un gros livre pour démontrer que le christianisme n'est point une religion bête; quand il fut homme et soldat, il vit expulser les jésuites, renverser les croix de mission et afficher ce beau dédain pour la religion qui fut pendant un temps la marque d'un esprit supérieur et d'une âme bien née. ”

“ A l'époque de la conquête par nos soldats, il était occupé depuis des siècles par les Berbères, peuplade redoutable descendant de ces Numides avec lesquels Jugurtha ne craignit point d'affronter la puissance de Rome. Les caravanes et même les troupes turques qui voulaient suivre le sentier des Bibans payaient tribut aux Berbères.
Le maréchal Valée, quiremplaçaitle maréchal Clauzel dans le gouvernement de l'Algérie, résolut de rendre ce passage libre. L'expédition se mit en marche le
18 septembre; le 28 octobreJa colonne arrivait au défilé, qu'el en 6 heu-
res et pour ainsi dire sans combat. ”

“ Le 11 mars 1872, au sujet des poursuites à exercer contre les journaux qui multipliaient les articles injurieux contre l'Assemblée : - « Accordons-leur, s'écria Changarnier, l'amnistie du dédain. »
Le 20 juin il fut délégué par la droite pour rappeler M. Thiers au souvenir de ses engagements et lui imposer une politique plus conforme aux vœux de la majorité. Ce fut à cette occasion qu'il prononça le mot « d'ambition sénile » qui fit bondir sur son banc l'irascible Président de la République conservatrice. -
Il prit une part active à la réaction du 24 mai. ”