Oscar de Vallée

“ Ainsi s'achève une journée qui eût été bien dure, si la bonté et la vigueur du soldat n'eussent tout surmonté. En vivant dans un pays de sauvages, entouré de ces braves gens, en voyant leurs figures bronzées et leur attitude fière dans des vêtements râpés jusqu'à la corde, en causant avec ces hommes énergiques et résignés, on retrouve la patrie; car un tel camp, c'est la France, et ces hommes, c'est la véritable élite de la nation. ”

“ Le tout est de donner l'impulsion dans ce pays où toutes choses étaient primitivement faciles, et où nous avons tout rendu difficile, car c'est nous qui avons créé tous les obstacles : la puissance d'Abd-el-Kader, l'irritation des Arabes que nous avons blessés sans les dompter, la confusion de la propriété, le manque de confiance, la lutte de tous les pouvoirs, l'instabilité de toutes les décisions, tout cela est notre œuvre. ”

“ On aurait souri si Napoléon lui-même avait adressé à ses troupes cet admirable commandement d'un général russe, avant la bataille : « Après la prière du soir et du matin, vous chanterez cet hymne : Dieu des armées! sois avec nous, car dans la peine nous n'avons d'autre ami que toi. Dieu des armées ! bénis-nous ! »
Le duc d'Orléans n'a pas non plus assez regardé la Révolution. ”

“ Il a aimé la France avec passion, il l'a servie avec éclat, et tout ce qui est sorti de son cœur, de son esprit, de ses lèvres et de sa plume, atteste qu'il n'y a pas eu de meilleur Français que lui et qu'il y a eu dans le passé comme dans le présent peu de princes aussi distingués. On se mire dans son père çomme dans son fils; et si, d'un côté, l'espérance s'ajoute
à l'orgueil, de l'autre, il y a des exemples recueillis par la tendresse qui peuvent beaucoup aider la fortune. ”

“ On peut dépenser la vie des hommes de toute manière pour un intérêt public, on ne peut pas, par économie ou par d'autres motifs pires encore, condamner à mort chaque année des milliers de soldats. Quand on déclare qu'on est en Afrique pour des siècles, on ne peut laisser pour des siècles une armée sans lits, sans abris, sans matelas, sans hôpitaux, sans médicaments, sans ustensiles et presque sans médecins. ”

“ « Tout ce qui appartient à l'armée militante est honorable, mais l'armée administrative est empestée de fripons et de drôles qui salissent un uniforme qu'on aurait bien du ne pas leur laisser porter. On vole sur tout, sur le pain, qui a été très mauvais jusque deux jours avant mon arrivée, et sur lequel on fait patemment des bénéfices honteux. » Puis il est au milieu de ses troupes, dans son élément; rien ne lui échappe, il juge bien, avec modération et équité, il distingue très vite le mérite et y applaudit. Il y a là un très beau régiment qu'a « métamorphosé » le colonel Randon. ”

“ Il laisse à Philippeville des traces de son passage, il obtient du maréchal qu'on évacue le tiers des malades sur Alger, et qu'on assure aux autres des médicaments, des médecins, des logements usurpés par les bureaucrates, qu'on diminue les corvées et qu'on mette un terme aux marchés sur le vin et le bois, qui sont monstrueux. Avant d'entrer à Constantine, lui qui se vante de sa belle santé, qui « se porte comme le Pont-Neuf », qui, « grâce à cet excellent M. Ratier », n'est pas mouillé quand il pleut, il s'avoue vaincu par la chaleur et par la vermine. ”

“ Le prince ne voulait pas rouvrir la guerre avec Abd-el-Kader — l'intérêt de la France exigeait ce sacrifice, il le lui faisait. Le maréchal veut qu'il s'associe aux travaux de l'armée et s'identifie avec elle, sans pour cela rouvrir la guerre avec l'émir. — Voici le dialogue, on peut le faire lire à tous les plébéiens; ils l'admireront, s'ils sont de bonne foi. Le prince : je lui dis (au maréchal) , à cet égard, tout ce que je pense; je lui répète que je me regarde comme honoré de faire tout ce que fait le soldat ; que, lorsque c'est la guerre, je veux faire la guerre avec lui ”

“ Les soldats ont été gais, hardis et mordant franchement sur l'ennemi, — les blessés s'irritaient seulement de ne pas pouvoir faire le reste de la campagne. — Mais ceux qui vont à ravir ce sont les zouaves; ils ont fait plus de mal à l'ennemi que tous les autres tirailleurs ensemble, et n'ont pas brûlé la moitié autant de poudre. Ils savent se disposer à merveille, ne se pressent jamais pour tirer, profitent des moindres accidents de terrain et ont une intelligence parfaite de cette guerre qu'ils font depuis cinq ans. ”

“ Ce qui a été plus admirable encore que la patience des soldats, c'est leur bon cœur, presque chaque chasseur à cheval avait recueilli un enfant qu'il portait sous son manteau et à qui il donnait à manger; les soldats d'infanterie soutenaient les vieillards; les malades cédaient la place aux femmes. Il n'est personne qui, en cette circonstance, n'ait fait plus que son devoir. ”

“ Le chaud, le froid, la pluie, les passages de montagnes ou de rivières, des marches forcées, un ennemi nombreux et féroce, voilà ce que l'armée a dû vaincre. Les soldats et les officiers ont été braves dans le combat, intelligents dans toutes les circonstances, le moral a été excellent. Le maréchal est beau et grand. C'est vraiment un général en chef. ”

“ Il emporta avec peine le passage de Miley-Ismaël, mais ne sachant où transporter ses blessés qui étaient assez nombreux, il dut quitter le Sig pour aller à Arzeu. 10 000 cavaliers poursuivirent les 10 500 Français dans une plaine toute découverte. Arrivée au défilé de la Macta, la colonne s'allongea dans les broussailles et un intervalle non gardé se présenta aux Arabes; mais l'artillerie sauva l'armée par son dévouement, son intelligence et son courage. ”

“ Depuis neuf ans, plus de cent mille Français, dont vous avez voulu que vos fils partageassent les dangers et les travaux, ont conquis à la France et à la civilisation un vaste empire, ont construit des routes, bâti des établissements de tout genre, bravé bien des périls, supporté bien des privations. ”

“ Le prince se laisse convaincre que cela ne menacera pas la paix avec Abd-el-Kader. « Aller par terre de Constantine à Alger, en passant ces Portes-de-Fer dont les Romains, les Turcs et les voyageurs ne parlaient qu'avec effroi, c'est une grande chose, dit le maréchal ; c'est un grand pas fait pour l'avenir de la colonie, c'est une opération difficile et qui sera appréciée un jour, si, dans le premier moment, elle n'est pas jugée à toute sa valeur. Cela finira vos caravanes en Afrique, après cela tout sera petit, tout sera mesquin. » ”

“ Dans la halte qu'y fait la colonne, une discussion s'engage sur les véritables idées patriotiques, sur la manière de comprendre l'indépendance et la défense de la France, et certes les paroles prononcées du haut de l'Atlas par des hommes servant avec dévouement une patrie souvent ingrate et toujours aimée, valaient bien les discours tenus par d'autres hommes à une autre tribune. ”

“ Lavora poco e mangia assai. Mais pendant qu'il « antiquaille » et visite à Lambessa le beau temple d'Esculape, les quinze portes de la ville, les cinq temples, les arcs de triomphe, les bains, le maréchal revient à son idée favorite, d'aller par terre de Constantine à Alger à travers cent lieues de terre : it is no joke, ce n'est pas une plaisanterie. ”

“ Combien tout cela est supérieur à ces lourds et laborieux volumes qu'on décore du nom d'histoire et qui consistent en un amas de rapports copiés et étendus, dans lesquels on ne sent ni battre le cœur du soldat, ni briller un style simple, personnel et puissant comme l'action ellemême! Qu'on compare et qu'on juge. Voici, par exemple, au début de l'expédition et pour en déterminer la portée, une esquisse d'Abdel-Kader. On peut ouvrir les gros volumes, on n'y trouvera rien qui vaille cette page écrite au bivouac, improvisée comme un
croquis. ”

“ La population est d'un millier de misérables vivant du produit de leurs champs, qu'ils prennent à peine le soin de cultiver; mais si l'on mettait les agioteurs de maisons là-dedans, il n'y aurait plus que des voleurs et des ruines. On a de Colea une belle vue du Koub-el-Roumia, ou tombeau de la Chrétienne, étrange et informe monument qui, de tout temps, a excité la curiosité des voyageurs et exercé l'érudition des savants. Don Quichotte même en parle, et il est probable que c'est le tombeau de la fille d'un des derniers gouverneurs chrétiens de l'Afrique. ”

“ Nous avons des troupes excellentes, obéissantes, braves, dévouées, endurcies à la fatigue et aux privations, quelques bons chefs, entre autres le colonel Gueswiller, qui est un officier de premier ordre, cent mille cartouches, des jambes et des baïonnettes; nous passerons, Well pull trough! Il forme ses troupes, les dispose et se met en marche. Il fait vingt lieues en deux jours et néanmoins on le suit pas à pas. Son Journal est plus qu'un Journal, c'est un miroir dans lequel on voit tout ce qu'il voit et tout ce qu'il fait. ”

“ On ne peut se figurer avec quelle ténacité les Arabes revenaient au même endroit où leurs camarades venaient d'être canonnés; mais nos tirailleurs achevèrent de les débusquer du Sig dans lequel se cachait leur infanterie qui nous avait blessé quelques hommes. Alors le bey Ibrahim, qui n'était pas pressé de monter à cheval, lança vivement sa cavalerie sur Abd-el-Kader dont les troupes commençaient à se retirer. Notre infanterie passa le Sig, l'artillerie continua de tirer et bientôt nous fûmes complètement dégagés et l'ennemi fut en pleine déroute. ”

“ Les femmes riches étaient entassées par cinq ou six sur des chameaux que les Arabes leur avaient loués au poids de l'or; d'autres étaient sur des ânes, pieds nus, grelottant, et tâchant de réchauffer leurs enfants; des aveugles tenaient la queue d'un âne pour pouvoir suivre la colonne. ”

“ Il trace à grands traits les lignes de la colonisation et insiste pour que l'action bienfaisante de l'État éloigne de cette noble entreprise les agioteurs et les fripons, qu'il exècre, — c'est un trait à retenir. Les agioteurs de tout genre ont pris depuis longtemps dans la société une action qu'aucun gouvernement n'a cherché ni à supprimer ni même à ralentir, et c'est par là que s'infiltre dans les veines de la France un poison bien dangereux. ”

“ Sa foi politique lui serait-elle encore plus chère que son drapeau religieux? Il comprendrait, je le crois, à la lueur de tant d'éclairs et de tant d'incendies, qu'une démocratie sans religion est comme un vaisseau sans boussole et qui s'avance vers le couchant des sociétés. ”

“ Abd-el-Kader est un Arabe sans mélange. Allié à la race du prophète, il est le chef d'une famille de marabouts des plus illustres, en sorte qu'il est à la fois prêtre, noble et soldat. Son père, Maheddin, leva, au moment de la prise d'Alger. par les Français, l'étendard de l'indépendance et chassa le caïd turc de Mascara. Il fut aidé par l'empereur du Maroc, le seul prince arabe qui n'ait jamais été détrôné ni par les Turcs ni par les chrétiens. ”

“ On ne saurait trop louer la bravoure des chasseurs à cheval, ils ont bousculé une cavalerie quatre fois plus nombreuse qu'eux, les hommes qui sont tous venus ici volontairement sont des malins de régiment qui entendent bien leur affaire; les officiers ne peuvent pas rester dans le corps à moins d'être très braves. ”

“ J'ai vu des mères s'arrêter en sanglotant, puis choisir celui de leurs enfants qui était le plus faible, l'embrasser en pleurant, et l'abandonner déjà à moitié mort sur le bord de la route pour sauver les autres. ”

“ Vue du dehors, elle paraît une capitale par la fraîcheur de ses eaux, par ses riches vergers et par son étendue; mais l'intérieur ne répond pas à cette impression; excepté les mosquées, pas une maison n'a dix pieds de haut ”

“ Personne ne peut savoir ce que sera cet enfant, lorsqu'il s'agira de reconstruire sur de nouvelles bases une société qui ne repose aujourd'hui que sur les débris mal assortis et chaque jour mutilés de ses organisations précédentes. ”

“ « J'examine en détail le régiment, qui est un beau corps de cavalerie, instruit et faisant très bien la guerre. Yousouf le mène étonnamment bien; malgré ses défauts, cet aventurier, par son extrême intelligence et sa grande bravoure, nous sera bien utile; il faut s'en servir. »
Il s'embarque pour Alger, et pendant que le général Marbot, qui l'accompagne, et son médecin Pasquier tombent en léthargie, il est « amariné » et crie comme un jeune Parisien qui n'a pas le mal de mer : « Vive la vapeur et son auguste famille ! » ”

“ Le domaine lui-même a peu à donner : des agioteurs ont tout accaparé, et, si l'on ne prend pas de moyens pour les exproprier, dans un désert fécond, on manquera de terres pour les cultivateurs laborieux. ”

“ Il y a des hommes qui, inébranlablemcn t ttachés aux traditions du passé, en ayant conservé, au milieu du déluge démocratique, sinon toutes les idées, au moins tous les sentiments, ne veulent reconnaître un prince qu'à sa foi absolue et à son éloignement absolu non seulement de toutes les erreurs, mais de tous les actes de la Révolution. ”

“ Et cependant le pays marche; il marche presque malgré le pouvoir; s'il avait la bride sur le cou, combien marcherait-il encore plus vite. Du moins je fais tout ce que je peux pour hâter le placement des colons dans la plaine et j'y travaille des pieds et des mains ”