Chasseur à cheval

“ Parfois aussi, dans l’ardeur de la chasse, la lance se prend dans les branches des chênes et le choc désarçonne le cavalier. Mais la bête traquée et harcelée de tous côtés est bientôt lassée ; elle ralentit sa course, et le chasseur le plus adroit ou le mieux monté lui plonge sa lance dans le corps : le tranchant en est si finement affilé et l’élan du cheval est si puissant que, sans effort, la pointe traverse la bête de part en part, et vient souvent se ficher dans le sol en brisant la hampe. ”

“ Un certain nombre de cavaliers, chasseurs déterminés, se dispersa de différens côtés à la recherche du gibier. On n’entendait plus les joyeuses exclamations, les grandes risées du matin ; tout le monde était occupé, soit à faire du feu, soit à préparer le repas ; et les plus fatigués se reposaient dans l’herbe. Bientôt le bruit des armes à feu retentit de toutes parts, et, quelque temps après, un chasseur revint au camp avec un beau chevreuil placé en travers sur son cheval. Ce cavalier fut suivi d’une couple de chasseurs imberbes à pied, l’un desquels portait un faon sur ses épaules. ”

“ Mais le chasseur, que rien n’intimide, s’en approche, et souvent d’assez près pour distinguer les formes ; il épaule sa carabine, il tire, et l’animal roule par terre ! Alors il descend de cheval, prend la peau ou d’autres parties les plus à sa convenance ; puis continue sa chasse presque toute la nuit, sinon même jusqu’à la pointe du jour, tuant ainsi quelquefois une dizaine de daims, quand il y fait bon. Ce genre de chasse devient fatal, non-seulement aux daims, mais encore aux loups, et, par aventure, à un vieux cheval ou à une vache qui se trouve rôdant dans la profondeur des bois. ”

“ Toute la science du chasseur, c'est de le contraindre à resserrer le plus possible l'étendue de ce cercle. Pour cela il se place à côté de lui, il le suit, il le presse, il le harcèle, et c'est quand l'oiseau est fatigué qu'il tombe entre les mains des chasseurs. Mais, comme le cercle qu'il décrit est quelquefois très-étendu, et que le même cheval ne pourrait pas suffire à le fatiguer, les chasseurs se relèvent de temps en temps pour fournir cette course, et il arrive ainsi qu'une autruche met quelquefois sur les dents une caravane tout entière. ”

“ Le cheval de chasse est une question secondaire dans cette étude ; il est toutefois curieux de constater que l'aide fut dit chasseur avant l'homme ; c'est parce que, conformément à l'étymologie du terme chasse, il fut un instrument de poursuite.
Fond, vitesse, souffie, la qualité des chevaux scythes que les veneurs du temps utilisaient dans les plaines, est plus que jamais celle qu'il faut aujourd'hui pour suivre les chiens de meute de notre époque par tous terrains. ”

“ Chasse au cerf.-Dans un beau paysage montagneux, traversé par une rivière, on voit, au premier plan, à g., une dame vêtue de bleu et deux seigneurs, tous trois à cheval: ils viennent de sortir d'une Clairière de la forêt couvrant une colline. L'un des cavaliers porte sur le poing un faucon. Le groupe est suivi de deux chiens et précédé d'un chasseur à cheval, accompagné d'un valet de pied portant plusieurs faucons. Plus loin, un carrosse attelé de quatre chevaux, avec une dame et un cavalier. ”

“ Je n’ai qu’une faible admiration pour cet infatigable chasseur, qui menace, avec le temps, de dépeupler nos forêts de leurs hôtes les plus intéressants.
2o La chasse au chevreuil au flambeau — Fire light hunting — se fait à cheval pendant l’obscurité. La nouveauté du spectacle, cette course de nuit, sous le dôme de forêts sombres, les dangers de la route pour chevaux et cavaliers, contraints d’éviter mille obstacles, des ravins, des troncs d’arbres renversés, des cours d’eau a quelque chose de saisissant pour le novice : l’émotion souvent se mêle à l’effroi. ”

“ A celui-là, il faut du nouveau, du rare, du merveilleux, de grands exploits enfin.
C'est un chasseur à effet; il songe, en tirant, à l'impression que produira son coup de fusil sur son futur auditoire ; cet homme ferait vingt lieues et dépenserait mille francs pour tuer une chauve-souris à deux têtes.
Vient ensuite le chasseur amateur, qui a des armes et des chiens comme on a une voiture, des tableaux et des meubles; des chevaux de selle, sans aimer le cheval, et des rasoirs en portant la barbe longue. Il va à la chasse tous les ans, comme on va faire un voyage, mais sans en avoir envie ”

“ Cette chasse demande beaucoup de sang-froid, d’adresse et surtout une grande habitude, car les buffles rendus furieux par la vue du sang et les mugissements de leurs compagnons blessés, courent de tous côtés, et malheur au chasseur qui se rencontre sur leur chemin, lui et son cheval sont aussitôt renversés, éventrés à coups de cornes et foulés aux pieds du terrible animal. ”

“ Ceux qui se plaisent à cette chasse, ou qui s’en font un métier, ont des chevaux dressés exprès, qui s’avancent ou reculent avec tant d’intelligence, que le cavalier n’a pas d’embarras à les conduire. Ils ont pour arme un croissant de fer dont le tranchant est fort aigu, qui a six ou sept pouces d’une extrémité à l’autre, et qui est fixé par une douille, au bout d’une hampe de quatorze ou quinze pieds de long : le chasseur en pose le bout sur la tête de son cheval, le fer en avant, et court après la bête. ”

“ La chasse à courre consiste dans la poursuite du gibier à poil faite au moyen de chiens par des hommes armés ou non, à pied ou à cheval. L'arme du chasseur peut être un fusil de chasse, et alors la chasse à courre participe à la fois de la chasse à courre et de la chasse à tir ; l'arme peut être une carabine ou un couteau de chasse destiné à servir la bête forcée par la meute. ”

“ Les hommes de ce corps d'élite combattent aussi bien à pied qu'à cheval, laissant, tout comme les spahis, leurs bêtes assemblées, la bride pendante jusqu'à terre, pour aller quelquefois jusqu'à des distances de deux kilomètres razzier chevaux, douars, etc, On sait où va un chasseur, lorsqu'il part en reconnaissance, et même un spahi... ”

“ Au milieu du tableau on voit un chasseur, vêtu d'un habit rouge et monté sur un cheval brun, à droite une dame qui vient de descendre d'un cheval blanc et cause avec un jeune homme ; un page est debout derrière le cheval blanc et un autre, à droite, tient deux chiens en laisse. ”

“ Ces chevaux, libres depuis plusieurs générations, sont cependant faciles "à dompter. Pour les prendre, on chasse souvent toute une troupe, dé manière à la pousser dans un enclos circulaire, construit avec .des pieux plantés en terre; puis le chasseur, monté sur un cheval vigoureux et bien dressé, entre dans l'enceinte, ayant à
la main un lasso, ou longue courroie, fixée par une extrémité à la selle de son cheval, et terminée à l'autre extrémité par un nœud coulant. ”

“ Une troupe à cheval de chasseurs fend l'air L'odorat subtil des chiens a éventé une proie dans les broussailles, les cavaliers galopent à travers champs et suivent la chasse à grands cri s. Les chiens s'élancent avec ardeur, pour forcer le lièvre fugitif. ”

“ Souvent les chevaux qui ont moins de nerf sont laissés en arrière, et se voient distancés par des cavaliers moins expérimentés.
Dans ce moment suprême, le véritable amateur de la chasse s'élance en avant, animé d'une ardeur sans pareille; son cheval bondit à travers tous les obstacles; il traverse les terrains les plus mous, franchit les fossés, les murailles, les barrières.
Chaque minute rend plus imminent le danger que court le renard. On l'aperçoit en ce moment; il est presque noir de boue et de sueur; son poil ruisselle, et ses infatigables ennemis le serrent toujours de plus près. ”

“ Ce divertissement durait déjà depuis plus d'une heure ; déjà on entendait dans le lointain les aboiements des chiens et le son des cors, qui annonçaient l'approche de la grande chasse, quand tout à coup on vit un cavalier accourir vers les chasseurs de toute la vitesse de son cheval. ”

“ JACK. Comment peuvent-ils les chasser à cheval, d'après ce que vous venez de nous dire tout à l'heure?
MOI. Dans ce cas même les chasseurs emploient un artifice fondé sur les habitudes de l'animal. On a observé que les autruches décrivent dans leur fuite un grand cercle de deux à trois lieues de circonférence. Les chasseurs, rassemblés d'abord en une seule troupe, se répandent rapidement sur les différents points que l'autruche doit parcourir en décrivant son cercle, et ils finissent par s'en rendre maîtres lorsque, épuisée de fatigue, elle est hors d'état de continuer sa course. ”

“ N'est-ce pas aussi parce qu'on savait que l'empereur, bien qu'il fût un cavalier habile, n'aimait guère la chasse à courre ? Peut-être y eût-il pris goût si son équipage pour le cerf eût été composé, au lieu et place des muets fox-hounds, de ces excellents bâtards franco-anglais, tout aussi vites, mais doués d'une voix incomparable; or, sans la musique si entraînante d'une meute bien gorgée, le plaisir du vrai chasseur à courre se réduit, à mon avis, à bien peu de chose ; avec des
chiens muets, la préoccupation de ne pas perdre la chasse n'en diminue-t-elle pas le principal agrément ? ”

“ La chasse à courre n’a donc pas d’utilité immédiate, c’est un simple plaisir qui réunit à l’exercice du cheval la satisfaction de la difficulté vaincue, la jouissance du son des trompes, des hurlemens des chiens emportés sous les ombrages séculaires d’une vieille futaie. ”

“ Persistez donc dans vos recherches et n'oubliez pas qu'un relancé opéré dans de telles conditions est mille fois plus honorable qu'un hallali dû seulement au hasard.
A la suite d'une course un peu prolongée, tout chevreuil sentant le besoin de reprendre haleine randonne quelque temps dans la même enceinte, comme un cheval au manège.
Coulez-vous au plus vite sous bois, derrière la chasse; gagnez la double voie battue et rebattue, jonchée d'herbes et de feuilles, voie aussi apparente que la route la mieux frayée.
La chasse à courre et à tir est à la fois une battue et un affût. ”

“ Vos bêtes sans souplesse, toujours en avant de la main et en dehors du cavalier, ont tué du même coup la chasse et l'équitation. Aussi bien l'un n'allait pas sans l'autre.
Forcer un cerf en trente-cinq minutes, humilier un chevreuil ou un renard, dévorer l'espace en soufflant dans les petites trompettes du marchand de robinets qui ont remplacé la noble Dampierre de la vieille vénerie, ce n'est pas ce qu'on appelle chasser; c'est courir très-vite, rien de plus. Les chemins de fer et les autruches vont encore plus rapidement.
L'hallali n'est pas un but, mais une fin, négligeable d'ailleurs. ”

“ Pourvu qu'il soit massif, qu'il ait une vitesse moyenne, qu'il trotte ou qu'il galope, qu'il saute peu ou prou, pourvu qu'il porte son cavalier avec une certaine aisance, c'est un cheval de selle et par conséquent un cheval de chasse, un hunter. ”

“ Si vous ne pouvez lui donner cet exercice sur terrain de chasse, que ce soit derrière votre cheval de selle ou derrière votre voiture ; enfin qu'il soit, le jour où vous l'emmènerez dans les champs, débarrassé de toute graisse superflue; que ses poumons aient leurs libres ébats dans sa poitrine et que toutes ses forces soient concentrées vers ce seul but : trouver le gibier sans se soucier de la fatigue. ”

“ De même, il a été reconnu que le bon cheval de chasse était le bon cheval de guerre, et il est superflu de répéter ici que, pour la remonte de ses écuries, la chasse à courre encourage puissamment chez nos éleveurs la production de ce type que la tactique moderne a rendue si nécessaire pour notre armée. ”

“ En est-il un parmi vous à qui le plaisir de la chasse soit inconnu ? qui n’ait jamais poursuivi le gibier au risque de se tuer ou de se blesser en tombant de cheval, qui, sans crainte de déchirer ses vêtemens ou sa peau, ne se soit jamais jeté, pour atteindre la bête fauve, dans des broussailles hérissées d’épines ? ”

“ Il n'ignorait pas que la chasse accroît non seulement la prospérité d'un pays par les dépenses qu'elle entraîne, par l'élevage du meilleur cheval de guerre, mais aussi qu'elle forme des hommes robustes et courageux, des cavaliers excellents, des soldats résistants et capables de supporter les dures fatigues d'une campagne.
Les débuts ne furent pas brillants ; on commença à chasser avec une meute de chiens de lièvre saisie aux Anglais dans un de nos ports.
L'empereur aimait le faste; bientôt une meute pour le cerf remplaça les harriers anglais. ”

“ On vous a dit qu'à la chasse on avait besoin d'un cheval ardent et vigoureux. C'est très vrai quand la chasse est en train et qu'elle marche bien. Mais avant d'attaquer, il faut quelquefois rester une heure immobile, en observation, au coin d'un bois; il faut quitter le rendez-vous seul, en tournant le dos aux autres chevaux, il faut fouetter pour arrêter un chien. Quand il fait
froid, les chevaux sont gais, irritables, disposés à sauter sur place, à ruer, à gambader, surtout à ne pas rester immobiles comme on le désirerait pour observer ce qui se passe. ”

“ Dans les terrains lourds, et pour porter un fort poids, le demi-sang est remarquable en chasse ; or, sous certains rapports, la chasse est l'image de la guerre. Il en est surtout ainsi en France, où le pays est souvent boisé et le terrain très difficile ; aussi le cheval a besoin de moins de vitesse, mais il faut qu'il ait une robuste constitution, et qu'il soit en état de supporter sans manger huit à dix heures d'efforts et de travail continuels. ”

“ Il en est de même de tous les chevaux d'autres races. Donc, pour chasser, prenez un cheval du pays. Je ne connais qu'un cheval qui soit bon dans tous les pays et conserve ses qualités, quelle que soit la chasse à laquelle on l'emploie. C'est le cheval anglais appelé le hunter. Il réunit à peu près toutes les qualités désirables. Il est très près du sang; toutefois, sa conformation n'est pas du tout celle qu'on recherche pour le pur sang destiné aux courses. On fait celui-ci haut et long ; le hunter est plus près de terre : on recherche surtout les qualités de reins et de jarrets1. ”