Johann Rudolf Wyss

“ « Où donc notre nouvelle soeur a-t-elle été chercher ce nouveau frère? dit l'un.
— Est-ce que les hommes poussent dans ce pays comme des champignons? dit l'autre.
— C'est peut-être le sorcier qui l'a aidée dans son oeuvre magique, » ajoula Fritz,
Frédéric seul ne disait rien, mais il regardait de tous ses yeux, et, sans s'en apercevoir, il était entré dans l'eau, comme pour voir de plus près l'individu qui accompagnait sa soeur. ”

“ « Remercions Dieu, lui dis-je, mon pauvre Rudly ; il ne nous est rien arrivé de fâcheux. Ce que tu as entendu, ce sont deux coups de feu que ton frère a tirés pour éprouver la solidité de la voûte et juger de l'étendue de la grotte. C'est un nouveau palais que nous venons de découvrir, aussi brillant que celui de Felsenheim, un palais immense dont nous pourrons un jour mesurer l'étendue. Mais qu'as-tu donc fait d'Ernest? où est-il ? » ”

“ Nous avons, me dit-il un jour, dans la personne de l'autruche, un superbe équipage de poste pour parcourir les routes de notre royaume; nous avons des attelages solides pour le transport des provisions ; nous avons une chaloupe et une pirogue qui se balancent majestueusement dans la baie du Salut : il nous manque encore une chose, c'est un équipage qui vole sur la surface de l'eau, comme l'autruche sur le sable qu'elle touche à peine ; il nous manque une barque légère qui nous porte, en un clin d'oeil d'un bout à l'autre de notre empire, en côtoyant les rochers ou en remontant un ruisseau. ”

“ Les alentours de notre demeure étaient aussi riches qu'agréables : nos plantations y avaient parfaitement réussi ; entre la grotte et la baie, une foule d'arbres et d'arbustes, plantés dans une agréable confusion, donnaient à toute cette partie l'aspect d'un véritable jardin anglais. L'île du Requin même, qu'on apercevait en mer, n'était plus un banc de sable aride : nous l'avions plantée de palmiers, de pins et d'autres arbres élevés ; tandis que des buissons de mangliers, mêlés aux grands roseaux dont ses bords étaient couverts, défendaient le sol contre les empiétements des vagues. ”

“ Le Robinson de Daniel de Foë est un chef-d'œuvre, mais c'est un chef-d'œuvre froid, qui laisse le cœur froid, parce que l'unité solitaire de l'intérêt repose sur un fait d'exception ; parce que l'infortune de Robinson étonne et tourmente plus qu'elle ne touche ; parce que cet homme, avec son courage qui impose et son intelligence qui rassure, n'est, en dernière analyse, qu'une individualité singulière et frappante, Prise à part de tous les liens, de toutes les obligations, de toutes les affections de la vie commune. ”

“ On a vu que l'oiseau de paradis a des pieds, qu'il se nourrit d'aliments solides, et, en contemplant son beau plumage, on n'y a rien trouvé qui ne se rencontre dans les autres volatiles, si ce n'est plus d'éclat, plus de brillant, plus de richesse dans les couleurs qui peignent de tant de reflets divers ses ailes, sa gorge et les longs filets qui ornent sa queue. ”

“ Ah! papa, s'écria Frédéric tout transporté, voyez donc, encore une grotte de sel ! quel bonheur ! Regardez ces masses énormes qui gisent à nos pieds !
— Tu te trompes, lui répondis-je; ces masses ne sauraient être du sel; autrement l'eau qui coule ici en prendrait un goût salé, et l'humidité du ruisseau aurait infailliblement dissous ces masses énormes. Au lieu de sel, nous avons devant nous du cristal ; nous sommes bien réellement dans un palais de cristal de roche.
— Encore mieux alors ! un palais de cristal de roche ! mais c'est pour nous un trésor inestimable ! ”

“ On se moqua un peu du docteur et de son mot latin, et, tout en discourant, nous parvînmes au banc de rochers où Frédéric avait fait une pêche si copieuse d'huîtres à perles. La côte présentait l'aspect le plus riant : des forêts qui s'échelonnaient jusque dans un horizon immense, de hautes montagnes, et partout la végétation riche et puissante des tropiques. Un fleuve majestueux venait se perdre dans la baie, et nous le voyions descendre de loin au travers des prairies qu'il semblait couper d'une large bande d'argent. ”

“ Je commandai en conséquence à Frédéric et à Rudly d'aller à la recherche des chiens et du singe, tandis qu'Ernest et moi, pour éviter d'être vus d'abord par les autruches, nous pourrions nous tenir blottis. Nous cherchâmes un abri derrière de grandes touffes d'une plante qui croît entre les rochers, et que je reconnus pour être l'euphorbe; c'est celle que les apothicaires appellent lait de loup, et dont le jus est l'un des poisons les plus actifs de tous ceux que produit le nouveau monde. ”

“ Billy la danoise signala la première notre arrivée par un long aboiement, Turc le breton y répondit par un même compliment, mais exprimé de telle force, que son petit cavalier, saisi d'un effroi soudain, s'élança de toute la longueur de sa corde et se réfugia dans les bras de Frédéric, qu'il regardait déjà comme son protecteur. Une fois que le chien se sentit affranchi de son fardeau, il partit comme un trait en avant, traversa le ruisseau, de l'autre côté duquel nous vîmes alors nos biens-aimés accourir l'un après l'autre, et qui de loin nous témoignaient leur joie de notre retour. ”

“ Tout à coup Rudly, qui nous précédait, s'arrêta et s'écria avec l'accent d'une vive terreur : «Oh ! papa, un crocodile ! je vois un crocodile !
— Es-tu fou? un crocodile dans un endroit où il n'y a pas une goutte d'eau!
..— Papa, je le vois, continua le pauvre garçon, les yeux toujours fixés sur le même point; il est là, sur un rocher, étendu au soleil! il dort, car il ne fait aucun mouvement. C'est bien un crocodile: voyez plutôt... » ”

“ Pendant que nous étions tous ainsi dans une attente mêlée d'angoisses, l'étrange hurlement se fit entendre de nouveau, mais cette fois plus près de nous. Frédéric, qui s'était penché en dehors de la fenêtre, le poussa alors un violent éclat de rire ; il avait découvert le terrible ennemi. « Eh ! le voilà, s'écria-t-il, le voilà, ce lion, cette hyène, voilà cette troupe de chacals affamés!... C'est notre âne, oui, notre âne vraiment, qui revient à nous et chante mélodieusement à sa manière
la chanson du retour! » ”

“ La lionne marcha droit au cadavre de son mâle : elle le flaira à plusieurs reprises, elle passa sa large langue sur le sang qui tombait de sa plaie, et, quand elle se fut convaincue qu'il n'existait plus, elle parut animée d'une rage nouvelle, ses hurlements devinrent plus terribles, et il était facile de juger, à la nature de sa fureur, qu'elle avait un mort à venger. Elle se battait les flancs avec sa queue, et elle ouvrait tout étendue son énorme gueule, comme si elle eût voulu préparer ses dents au combat. ”

“ Eh bien, dis-je à Rudly, tes Arabes du désert, tes cavaliers armés de lances, tes troupeaux errants, tes voitures ambulantes, veux-tu savoir ce que c'est ?
— Des girafes, peut-être?
— Non, quoique le mot ne soit pas mal trouvé : ce sont des autruches ; c'est une chasse magnifique que le hasard nous amène, et je suis bien d'avis de ne pas laisser passer ces belles habitantes du désert sans chercher à nous emparer au moins de l'une d'elles.
— Des autruches ! s'écrièrent à la fois Frédéric et Rudly; oh ! quel bonheur ! ”

“ Mes chers amis, leur dis-je, il n'y a que Dieu qui sache dans quel but il a créé tant de choses qui nous semblent bonnes, mauvaises ou inutiles. Ce que nous en avons pu découvrir par l'expérience et l'étude n'en est encore qu'une bien faible partie: mais il est raisonnable de croire que rien n'est tombé des mains du Créateur sans raison suffisante, et qu'il n'a donné l'être ni à une plante ni à un animal sans lui assigner en même temps une fonction nécessaire dans l'ordre admirable de la création. ”

“ Les pigeons, dit-on, sont si avides de l'odeur de cette plante, qu'ils reviennent d'eux-mêmes pour la respirer tous les soirs , et ils s'habituent ainsi à leur Nouvelle demeure. On fait, avec de l'argile, du sel et de l'anis, une masse solide que l'on place au milieu du colombier ; ils s'en approchent pour la becqueter, leurs ailes s'y frottent, et c'est de cette manière qu'ils changent insensiblement leur vie des champs pour celle du pigeonnier.
— Rien de plus facile, reprit Frédéric, et le hasard nous sert ici à souhait. La plante d'anis que Rudly a rapportée va faire notre affaire. ”

“ Fritz avait dix-huit ans : il était grand et robuste ; son caractère, sans avoir aucun trait saillant qui le distinguât, semblait tenir le milieu entre ceux de ses frères. Il était réfléchi sans annoncer la profondeur d'Ernest : il se tirait bien des exercices du corps, mais sans approcher de l'habitude de Rudly et de Frédéric. En général, mes fils étaient de bons et honnêtes garçons, et chez lesquels le sentiment religieux, que je m'étais surtout occupé de leur inspirer, se manifestait souvent d'une manière aussi spontanée que touchante. Ma bonne Elisabeth n'avait pas trop vieilli. ”

“ Pendant ce temps, je vis Ernest qui examinait une de ces figues avec une attention toute particulière. « Oh! mon papa, quellechose singulière ! voyez donc ces petits insectes rouges dont ce fruit est couvert : j'ai beau le secouer, je ne puis les faire tomber ; ne serait-ce pas la cochenille? » En effet, je reconnus le précieux insecte, dont j'expliquai à mes fils la nature et l'emploi. « C'est avec cet insecte, leur dis-je, que se fait la belle et riche couleur appelé Yécarlale; on la recueille en Amérique, et les Européens la payent au poids de l'or. » ”

“ Je tâchai de reclifier ici ce qu'il y avait de faux dans le raisonnement de mes fils. Je rappelai à Rudly que la vie tout entière ne pouvait toujours ressembler à une lanterne magique, où les objets se succèdent et varient à l'infini, et qu'il fallait savoir opposer quelquefois la constance et l'énergie à l'uniformité de nos occupations. Quant à Ernest, je lui fis observer qu'une vie inactive laissait les plus nobles facultés de l'intelligence s'engourdir dans un honteux sommeil, et qu'alors on n'était utile ni à soi ni aux autres. ”

“ Mais ce qui fit le plus honneur à mon génie inventif, c'est l'idée qui me vint d'attacher tout autour de la nacelle des vessies de chiens de mer gonflées d'air, et qui devaient assurer l'emarcation contre tout événement. La poix, le goudron, les étoupes, rien n'avait été épargné. Notre flotte était désormais au complet : nous pouvions à loisir tenir la aute mer, tenter des excursions lointaines avec la pinasse, et la pirogue légère nous donnait tous les moyens de courir la côte et de pourvoir facilement à notre subsistance. ”

“ C'est cet homme, qui a une femme et des enfants à abriter, à nourrir, à vêtir, à loger, à meubler d'une manière conforme à leurs habitudes, avec les simples ressources du désert ; c'est cet homme qui y parvient à force de rudes travaux, d'infatigables efforts et de confiance dans la bonté sans bornes du Maître dé toutes choses. Son histoire contient donc toute l'histoire de l'homme et de la société elle-même, l'espace renfermé dans un lieu étroit, le temps dans une courte succession d'années, l'oeuvre si longue et si patiente de l'humanité dans l'économie intérieure d'un petit ménage. ”

“ Frédéric jouait avec son petit, singe, et moi, toujours occupé des miens, je tenais ma lunette braquée sur le rivage, car depuis quelque temps j'avais cessé de les apercevoir. Tout à coup je fus arraché à ma rêverie par un cri terrible de Frédéric : « Mon père! nous sommes perdus! un monstrueux poisson s'avance vers nous. » Quoique le courageux enfant eût pâli en prononçant ces mots, il avait déjà saisi son fusil. ”

“ Le premier plan de ce paysage maritime était animé, tant sur le rivage que sur les eaux, par toutes sortes d'oiseaux aquatiques : les cygnes vêtus de deuil se mêlaient aux oies blanches comme la neige ; des troupes de canards aux couleurs éclatantes se livraient entre eux à mille jeux bruyants; de temps à autre on voyait partir des roseaux, tantôt le héron royal dont la tête est armée d'une aigrette d'argent, tantôt le flamant couleur de pourpre et de rose ”

“ Tout à coup la masse entière quitta la haute mer et s'avança vers le rivage en se dirigeant dans la baie du Salut, où nous courûmes pleins de surprise et de curiosité. Chacun expliquait le phénomène à sa manière : Frédéric pensait que ce pouvait être un volcan sous-marin qui allait faire explosion; la présence des oiseaux de mer faisait croire à Ernest qu'il y avait là quelque monstre gigantesque, tel qu'un cachalot, une baleine peut-être, et que les oiseaux étaient occupés à recueillir les petits poissons que l'animal soulevait sur son dos dans ses divers mouvements. ”