Madame Mallès de Beaulieu

“ Castor avait gagné un petit bois voisin; pour moi, je m'endormis sous un arbre ; je fus éveillé par un bruit qui m'effraya d'abord, mais je fus bientôt rassuré, c'était un troupeau de chèvres sauvages qui venaient se désaltérer à la rivière. La vue de ces animaux me causa une vive joie ; je formai sur-le-champ le projet d'en prendre une en vie ; leurs mamelles pendantes me faisaient espérer un lait abondant, et je mourais d'envie de m'en régaler. Je me réjouis de l'absence de mon chien, dont les aboiements auraient effarouché tout le troupeau. ”

“ Après mon repas, je cherchai l'ombrage le plus épais pour tempérer l'extrême chaleur ; je le trouvai sous des mangles élevés et une multitude de berceaux entrelacés ; ils s'étendaient à l'extrémité du rivage, et allaient former encore au loin dans la mer des arches et des voûtes de verdure des formes les plus variées. Le manglier ou figuier sauvage croît sur les bords de la mer et dans les terrains marécageux; ce sont des racines qui sortent de terre, s'élèvent, s'étendent de tous côtés, et deviennent quelquefois d'une hauteur démesurée. ”

“ Que trouverais-je dans le coffre? L'eau n'a-t-elle point gâté ce qu'il contient? Voilà les questions que je me faisais, et qui me tinrent longtemps éveillé. Dès que le jour parut, je descendis de l'arbre où j'étais perché, et, me recommandant à Dieu, j'allai d'abord au coffre, et je commençai à le débarrasser du sable qui en bouchait l'ouverture.
Mon chien m'aida dans ce travail en grattant avec ses pattes. Ce fidèle animal avait tant d'instinct, qu'il comprenait tout ce que je voulais lui faire entendre, et tant de docilité qu'il m'obéissait au moindre signe. ”

“ Je cesse de regarder la vie comme un bienfait.
Une heure se passa dans cette pénible situation ; j'en fus enfin tiré par le retour de Castor, qui accourait frais et dispos. En sautant sur moi pour me
caresser, il secoua ses longues oreilles, et mes mains furent couvertes d'eau ; je devinai facilement que cet animal, guidé par son instinct, avait découvert-
une source derrière les rochers. La soif était alors le plus pressant de mes besoins ; je me levai avec vivacité, et, en flattant mon camarade, je marchai du
côté où je l'avais vu s'enfoncer. ”

“ Je pensai que la forêt pouvait servir de retraite à d'autres animaux plus dangereux; pour les éloigner, je fis un grand feu à l'approche de la nuit. Après avoir soupé avec des noix de coco, je montai sur un chêne et m'y arrangeai pour prendre du repos. Je posai mon perroquet sur une des branches, et je m'endormis profondément. Je fus réveillé par le bruit du tonnerre et par les éclairs qui sillonnaient les nues. Tout annonçait un violent orage : s'il tombait une pluie abondante, je n'avais pour m'en préserver que le feuillage d'un arbre qui serait bientôt percé. ”

“ Je jette ensuite les yeux autour de moi; je considère ma demeure spacieuse, commode et pourvue de tout ce qui m'était nécessaire; mon chien, couché à mes pieds, me flatte et me caresse ; mon perroquet, placé sur ma table, m'amuse par son babil ; le bêlement de mes chèvres m'avertit qu'il est temps de les débarrasser du poids incommode de leur lait et qu'elles vont me donner le plus doux des aliments. Je sens alors bien vivement ce que je dois au Dieu de bonté qui m'a procuré tous ces avantages ; je lui en rends grâce du fond du cœur, et je m'abandonne entièrement à sa volonté. ”

“ Nous entrevoyions la possibilité d'être tirés de notre île et rendus à la société ; nous songions à cet événement sans le craindre et sans le désirer ; satisfaits de notre état présent, nous abandonnions à la Providence le soin de notre avenir.
Nous rentrâmes dans la grotte ; Tomy était depuis longtemps éveillé ; il jouait avec Castor et jasait avec Coco. Il nous vit des visages si contents qu'il en fut tout réjoui. ”

“ Mes occupations des jours précédents m'avaient empêché d'y songer. Qu'allais-je
devenir privé des moyens d'avoir du feu? Je serais donc réduit à me nourrir d'huîtres, de glands et d'œufs crus?
Mes bonnes patates et la chasse de mon chien me deviendraient inutiles, car je ne pourrais me résoudre à manger de la chair crue et ensanglantée. Les larmes que je versai soulagèrent mon cœur; je tournai mes yeux vers le ciel, et je priai Dieu de me donner du courage et de m'inspirer ce que je devais faire. Après avoir bien réfléchi, je conclus que je devais parcourir mon île dans tous les sens ”

“ En arrivant à ma demeure, où je trouvai le tout dans le plus bel ordre, j'éprouvai le regret de n'avoir pu y transporter mille objets que j'avais rencontrés dans mon voyage et dont je sentais toute l'utilité. J'avais rempli mon sac de la filasse que m'avait fournie le latanier, et je l'avais attaché sur le dos de Castor; pour moi, j'étais chargé d'un faisceau de cannes à sucre, de noix de coco, et de la corbeille où j'avais logé mon cher petit perroquet. ”

“ Était-ce l'ouvrage des hommes? Était-elle habitée? Devais-je hasarder d'y monter? Après m'être fait toutes ces questions, je restai indécis, ne pouvant deviner quelle sorte de créature avait choisi une semblable habitation. La curiosité l'emporta sur la crainte vague qui me retenait, mais le tronc de l'arbre était si gros et si glissant que je retombai plusieurs fois à terre. Je me débarrassai de tout ce qui pouvait me gêner et ne conservai que ma hache pour me défendre en cas d'attaque; enfin, avec
des peines incroyables, je parvins au faîte de l'arbre. ”

“ Mon perroquet, que j'avais nommé Coco, croissait à vue d'ceil et prononçait déjà quelques mots ; je le nourrissais de fruits, de bananes et de vin de palmier; il était si familier qu'il me suivait dans toutes mes promenades, perché sur mon épaule et me baisant de temps en temps. Ma taille et mes forces augmentaient étonnamment; je portais des fardeaux que je pouvais à peine remuer l'année précédente, et j'étais
obligé de me baisser pour entrer dans ma grotte, dont l'ouverture était d'abord de ma hauteur. ”

“ Viens avec moi au jardin nous allons cueillir un ananas et des fraises pour en faire manger à ta maman.
Il me suivit en sautant et en continuant son joli babil : que je suis content ! un papa, une maman! Quand papa sortira et qu'il ne pourra pas m'emmener, je ne serai plus seul avec Castor, je resterai avec maman.
Après trois heures d'un sommeil paisible, ma mère s'éveilla entièrement remise. Je lui offris le repas que javais préparé; elle fut extrêmement surprise de trouver dans
le fond d'un désert une nourriture aussi saine qu'agréable. ”

“ Des feuilles de cocotier servaient de nappe; j'y plaçai mon rôti, accompagné d'un côté d'une belle noix de coco, et de l'autre d'une pyramide de pommes de terre. Deux tasses de vin de palmier étaient aux deux bouts, ainsi rien ne manquait à la somptuosité du festin. Castor, assis devant moi, attendait avec impatience sa part du gibier; en bon maître, je le servis le premier, et tous deux nous satisfîmes notre appétit et notre sensualité.
L'après-dîner je montai sur plusieurs arbres pour y chercher des nids ; je trouvai des oeufs de pigeons et de tourterelles ”

“ Je dînai en hâte avec mes patates rôties, et sitôt que Castor m'eut rejoint, je détachai la ficelle de l'arbre, et la passant autour de mon bras gauche, je pris dans la main droite une grosse branche dont je frappai ma chèvre en la tirant du côté de ma demeure. Je n'aurais jamais pu l'y conduire sans le secours de mon chien ; elle résistait de toutes ses forces ; mais les aboiements de Castor l'effrayaient,
il la suivait à la piste et lui mordait les jambes quand elle refusait d'avancer. ”

“ Tout à coup Castor prend sa course et s'éloigne rapide- ment ; en vain je l'appelle de toutes mes forces, il ne paraît plus entendre ma voix et disparait entièrement. Je me crois abandonné de mon compagnon, et mes larmes coulent en abondance. La faim et la soif me tourmentent, et je ne voyais aucun moyen de les satisfaire. Je cesse de regarder la vie comme un bienfait du Ciel ; il m'échappe des murmures contre le Dieu qui ne m'a sauvé de la fureur des flots que pour me laisser mourir de besoin sur cette côte stérile. ”

“ Suzanne ne se lassait point d'admirer les beautés de la nature et les ressources qu'elle nous offrait dans ce climat fortuné. Tomy courait le plus souvent devant nous ; lorsqu'il était fatigué, nous le portions alternativement. Ma mère lui avait fait un vêtement léger de toile de coton, qui lui était bien plus commode que sa tunique de peaux. Sa vivacité et ses grâces enfantines nous charmaient également; jamais enfant ne fut plus aimable, plus spirituel, ni plus docile.
Du haut d'une colline je fis remarquer à ma mère la forêt qui m'avait été si fatale ”

“ Je ne conçois pas par quel miracle de la Providence j'ai été portée vivante sur le rivage de cette île ; mais je jouis de ce bienfait de Dieu avec reconnaissance ; mon imagination est guérie de tout espoir chimérique, et mon cœur se soumet enfin à la volonté du Ciel. Confuse et repentante de mon peu de résignation, je consens à supporter la vie tant qu'il plaira à Dieu de me la laisser. ”

“ Je fis ma prière du soir, et je me disposais à m'étendre sur le gazon pour y dormir comme j'avais fait la veille, lorsqu'une idée terrible s'offrit à mon esprit et me remplit de frayeur.
Je m'imaginai que quelque bête sauvage bien affamée se jetterait sur moi pendant mon sommeil, et me croquerait en deux coups de dent. En vain, disais-je, mon brave Castor voudra me défendre; un ours, un lion sont bien plus forts que lui, et nous serons tous deux la pâture de ces féroces animaux. ”

“ Bientôt il fut épuisé par ses efforts, ses forces l'abandonnèrent, ses bras et ses jambes cessèrent de se mouvoir, et il allait être englouti, si le fidèle Castor, qui nageait près de lui, n'eût saisi son vêtement dans sa gueule, et ne l'eût soutenu avec une vigueur extraordinaire. Le brave animal fendait les flots avec son fardeau, et, grâce à sa force et à son adresse, il parvint jusqu'au rivage, dont l'abord était facile ; il y déposa son cher maître, et, le voyant incapable de s'aider, il le traîna sur le sable aune certaine distance de l'eau. ”

“ Castor me suivit et nous nous reposâmes pendant la grande chaleur du jour. Vers le soir je pris le chemin du bois de chênes ; j'y fis une bonne provision de glands doux et de citrons ; je trouvai aussi quelques pommes de terre, et, tranquille sur ma nourriture pour le jour et le lendemain, je revins au rivage, où la vue de ma cabane imparfaite me fit encore pousser de profonds soupirs. Un plaisir inattendu chassa mes tristes idées : mon chien me rejoignit traînant un animal semblable à celui qu'il avait déjà tué; c'était un agouti, mais alors j'en ignorais le nom ”

“ Je ne me trouvais jamais si heureux que quand je pouvais faire quelque chose d'agréable à ma mère. Sa piété lui faisait attacher un grand prix à l'oratoire qu'elle s'était élevé dans le jardin ; je pensais avec peine qu'elle en serait privée pendant les pluies. Je profitai du temps qui me restait pour construire une cabane en planches, couverte de roseaux, sur lesquels j'étendis encore des peaux de bouc, afin que l'eau n'y pût pénétrer; je fis cette hutte le plus près que je pus de l'entrée de la grotte, et je pratiquai une espèce de
galerie qui y conduisait à couvert. ”

“ Je m'assieds sur l'herbe et visite mes poches, chose à laquelle je n'avais pas encore songé ; j'y trouvai mon briquet, de l'amadou qui, renfermé dans une boîte de fer-blanc, n'avait point été mouillé, un couteau assez fort, une grosse pelote de ficelle et une toupie. C'était mon jeu favori ; mais, dans ce moment, je ne daignai pas même la regarder ; j'avais bien autre chose à faire qu'à jouer. J'allai de tous côtés chercher des feuilles sèches et du bois mort ; je fis du feu, le soufflai avec ma bouche ; une flamme pétillante s'éleva ; il se forma aussitôt un monceau de cendres. ”

“ « Malheureux que je suis ! m'écriai-je en me laissant tomber sur la terre : pauvre enfant abandonné ! tu vas mourir ici de misère et de besoin, puisque tu ne peux attendre de secours de personne. » Je fondais en larmes et j'étais livré au découragement. Me voilà donc séparé du monde entier, condamné à mourir dans l'isolement, emprisonné dans une île où jamais être humain n'avait pénétré : les caresses de Castor me tirèrent de cet état. ”

“ J'aperçois les arbres de mon enclos; des larmes de joie roulent dans mes yeux. Avant d'entrer dans ma grotte, je me prosterne et je baise la terre que j'étais si heureux de revoir; j'entends les bêlements de mes chèvres, je cours à elles ; je caresse ces chers animaux, dont je promets bien de ne plus m'éloigner. Mon troupeau était augmenté de quatre chevreaux que les mères nourrissaient, ce qui me promettait du lait en abondance et me donnait le moyen de tuer de vieilles bêtes pour la provision de l'hiver. J'avais aussi un
grand besoin d'aliments sains et restaurants ”

“ Un grand appétit m'obligea d'interrompre mon travail; j'allai vers le rivage pour y chercher des huîtres; je trouvai Castor qui s'occupait avec ardeur à déterrer des œufs de tortue, et qui n'en mettait pas moins à les avaler. Je me mis de la partie; j'en emportai plusieurs, et me disposai à les faire cuire; mais, ô douleur! je vis que j'allais employer le reste de mon amadou, et que désormais je serais contraint de me passer de feu. J'étais vraiment consterné; je regardais tristement mon briquet et mes pierres à fusil, et l'impossibilité d'en faire usage à l'avenir me désolait. ”