Manglier

“ Le murmure des eaux augmentait, et le tronc du manglier frémissait, tandis que ses branches enracinées semblaient vouloir abandonner la terre à laquelle elles s’étaient unies. En un mot, la nature, par toutes les voix que pouvaient lui prêter la terre, les airs et les eaux, annonçait à ses enfans un danger imminent.
Ce fut là le moment que l’étranger choisit pour s’approcher d’Immalie. Il était insensible au danger, et ne connaissait point la crainte. Sa misérable destinée l’avait mis à l’abri de l’un et de l’autre : mais que lui avait-elle laissé ? ”

“ Le Manglier ou Palétuvier est un arbre de moyenne grandeur, à racines les unes traçantes à la surface du sol, les autres adventices et naissant sur la tige et les rameaux. La tige, haute de 4 à 6 mètres, ordinairement tortueuse, couverte d'une écorce épaisse, rugueuse, crevassée, brunâtre, se divise en rameaux nombreux, s'étendant au loin, portant des feuilles opposées, courtement pétiolées, très-grandes, ovales lancéolées, couvertes d'une efflorescence saline blanchâtre, marquées d'une nervure moyenne très-saillante à la face inférieure, qui est d'un vert pâle, et munies de stipules. ”

“ Dans quelques plantes, toutefois, la nature semble se préparer déjà aux devoirs et aux joies de la maternité. Les semences du rhizophora germent et se développent sur la mère et ne s'en détachent que lorsqu'elles sont devenues des individus complets. Sur les bords des mers tropicales, le manglier plante lui-même son fruit, lorsque celui-ci, par ses propres racines, peut s'accrocher aux roches d'où le flux et le reflux, autrement, l'eussent emporté. ”

“ Ainsi, sur les bords de l'Atlantique, les tons paraissent moins crus, comme s'ils étaient adoucis par l'azur des flots. Quelquefois des bois de mangliers courent le long des rivages et s'avancent au loin dans la mer, portés par leurs racines aventureuses. Les flots qui viennent se briser sur leurs troncs noueux font jaillir des gerbes de poussière argentée à travers le feuillage et envoient jusque dans la profondeur des bois des gémissements sourds et prolongés. ”

“ HABITAT. — Les mangliers habitent les régions chaudes des Indes Orientales et de l'Amérique ; on en trouve au Mexique, aux Antilles, à la Guyane, au Brésil, etc. Ils se rencontrent surtout aux embouchures des fleuves et le long des rivages de la mer, dans les terrains vaseux, où ils sont souvent baignés par les flots. Les racines soutiennent la tige au-dessus du sol, souvent à une assez grande hauteur.
Ces arbres ne sont pas cultivés dans leur pays natal, et, en Europe, on ne les trouve pas même dans les jardins botaniques.
PARTIES USITÉES. — L'écorce, le suc qui en découle par incisions. ”

“ Ils trouvèrent quantité de rivières, qui ont, à leur embouchure, des caïmans, sorte de crocodiles toujours prêts à dévorer les hommes. Après avoir consommé leurs provisions, ils n’eurent pour ressource que le fruit des mangliers dont ce pays est couvert, et dont les racines, abreuvées d’eau de mer, donnent au fruit un goût fort amer. Leurs canots, qui ne pouvaient aller qu’à la rame, luttaient sans cesse contre les courans, par lesquels ils étaient emportés vers le nord. ”

“ La nature prenait graduellement un caractère plus grandiose, grâce à la magnifique végétation qui ombrage les bords des caños. Les racines des mangliers, arc-boutées l’une sur l’autre, se rejoignent à cinq ou six mètres au-dessus de la surface de l’eau et forment ainsi de gigantesques trépieds sur lesquels se dressent les troncs lisses comme des mâts de navire. À travers le fouillis de ces innombrables racines aériennes des mangliers apparaissent d’autres arbres croissant dans un sol moins spongieux que celui de la rive. ”

“ Le terrain fangeux qu'abritent les mangliers est couvert de crabes-soldats qui, à la moindre alarme, se glissent vivement dans leurs trous. Dès que le flot se retire, des myriades de crabes tout menus s'échappent de leurs demeures souterraines; ils se mettent à l'oeuvre, comme autant d'abeilles, et la plage est bientôt bouleversée sur une immense étendue. C'est ainsi qu'ils cherchent leur pain quotidien : une boulette de sable humide apparaît à la bouche du petit ouvrier, qui la rejette vivement d'un coup de patte ”

“ En-deçà de la rivière se trouvait le village de Boca-del-Rio. Une rangée de mangliers s’étendait entre nous et la baie ; ce rideau d’arbres pouvait, grace à l’obscurité, nous cacher complètement. Sur l’observation du pilote, ce fut le poste que nous choisîmes pour y épier les maraudeurs.
L’attente ne fut pas de longue durée. Une troupe d’hommes à cheval ne tarda pas à longer le cours de l’eau et à faire son apparition sur la plage. Arrivée à peu de distance des mangliers, la troupe fit halte comme pour s’orienter, et un cavalier s’avança seul et avec précaution. ”

“ N'êtes-vous pas de mon avis, chère Minha?
— Oui, Manoel, quoi qu'en puisse penser mon frère, répondit la jeune fille. Mais, bien que nous n'en connaissions pas les noms, les îles de notre grand fleuve sont vraiment belles! Voyez-les se développer sous l'ombrage de ces gigantesques palmiers avec leurs feuilles retombantes! Et cette ceinture de roseaux qui les entoure, au milieu desquels une étroite pirogue pourrait à peine se frayer passage! Et ces mangliers, dont les racines fantasques viennent s'arc-bouter sur les rives comme les pattes de quelques monstrueux crabes! ”

“ Aux endroits où les ondes de la mer sont encore mêlées à celles des fleuves, les rives marécageuses sont chargées de touffes de mangliers, qui toujours jettent leur semence plus avant dans les eaux. Le reflux met à découvert une immense quantité de coquillages, d’huîtres et de crabes, qui recouvrent leurs racines. Souvent les broussailles sont si élevées, que c’est à peine si dans le lointain le voyageur peut apercevoir les cimes des forêts natives ou les sommités des montagnes ; car ce n’est que rarement que ces forêts vierges touchent immédiatement à la rivière. ”

“ La mer rejette tantôt de la vase et tantôt du sable ; les mangliers rouges croissent aussitôt dans la vase, et lorsque les dunes de sables postérieurement formées interceptent l’eau de mer dont ils ont besoin, on les voit successivement mourir.
Quelques terrains isolés, qui s’élèvent au milieu des terres basses, paraissent avoir été anciennement des îles ; les atterrissemens successifs les ont enveloppés et réunis au continent. Mais à quatre et surtout à dix lieues de la mer, on rencontre des montagnes granitiques, quartzeuses ou schisteuses. ”

“ Les envelopes du Manglier font coriaces & d'une forme particulière ; l'extérieure est creusée en hémisphere qtii ne reçoit qu'une partie de l'inférieure qui est en massue ou en pistil de cloche , dont la partie supérieure & cilindrique est creuse & reçoit l'embrion qui en fort de lui-même , en grossissant par sa racine qui pointe d'abord vers le ciel, & qui ensuite par son propre poids fait pancher en bas le fruit d'où il tombe pour se ficher dans le limon au fond des eaux. ”

“ L'eau couvrant le sol où viennent les mangliers, il advient aussi que divers mollusques, et particulièrement les huîtres, établissent leur résidence sur leurs branches, et qu'alors on se procure le plaisir, dans ces contrées, d'emporter un rameau d'huîtres ou de tout autre coquillage, comme on fait parade chez nous d'une branche couverte de cerises, de prunes, ou bien d'un cep garni de raisins. ”

“ Quand les jeunes arbres ont pris pied dans le
sol et sont en état de se nourrir eux-mêmes, ils se détachent de la plante mère. Les bois de Mangliers présentent un étrange aspect, qui varie selon que la mer est haute ou basse : à marée haute, on voit une multitude de troncs rabougris couronnés d'un épais feuillage luisant comme celui du Laurier et s'élevant seulement de quelques mètres (de 4 à 8) au-dessus de la surface de l'eau ; c'est une véritable forêt marine. ”

“ A marée basse, on aperçoit toutes les racines mises à découvert, formant des arcs-boutants ramifiés, des arcades enchevêtrées, plongeant par leur bout inférieur dans le limon de la plage et supportant à leur extrémité supérieure, au point où elles se réunissent, le tronc, qui se balance librement dans les airs. Chaque arbre, semblable à un vaisseau reposant sur plusieurs ancres, est assez fortement étayé pour résister au mouvement des vagues1. Les Mangliers ne sont pas particuliers à l'Inde ”

“ Aux mangliers, qui sont maintenant derrière nous, succèdent de vastes plaines, d'un sol riche et brun, couvertes d'une herbe géante, qui s'élève au-dessus de nos têtes, et rend la chasse impossible. Elle commence à pousser en juillet; dès qu'elle est sèche, elle est brûlée par les indigènes. Il en résulte que lesarbres sont rares dans ces plaines herbues; les essences les plus dures, telles que le borassus et le gaïac, pouvant seules résister à cette mer de feu qui passe annuellement sur ces terrains incendiés. ”

“ Une couche épaisse de limon fertilise les sables ; toutes les plantes vénéneuses qui recherchent les lieux bas et humides s’y multiplient à l’infini. Pendant la saison des pluies, cette végétation impure puise dans les débordemens des lagunes un surcroît de vigueur et de sève. Les mangliers dardent alors jusqu’à terre les longs jets de leurs rameaux qui se fixent sur le sol inondé, y produisent de nouveaux troncs, et finissent par former d’impénétrables fourrés, réceptacles immondes de reptiles sans nombre. Une croûte épaisse de verdure couvre la surface de l’eau. ”

“ Les mangliers prennent possession do tous les bas-fonds à mesure qu'ils se forment. La vase et toutes sortes de corps flottants sont arrêtés par leurs racines, comme par les mailles d'un filet inextricable. Les algues consolident la terre nouvelle du côté de la mer, et l'accumulation des sédiments élève le bas-fond du côté de la terre. ”

“ Les exclamations et la voix du capitaine leur apprirent bientôt la nature d'arbres qu'ils avaient sous les yeux.
— Je les reconnais, disait-il ; regardez, voici les mangliers, ou palétuviers, ce triste et monotone rideau qui borde tout le nord de l'Amérique du Sud; ces taches blanches que vous apercevez, ce sont des aigrettes perchées sur leurs cimes. Si le navire passait plus près de terre, vous les verriez s'envoler une à une.
Ces arbres qui apparaissent inondés, ce sont de jeunes palétuviers ; comme nous sommes à marée haute, vous ne découvrez que ceux qui ont plus de dix pieds de hauteur ”

“ Plusieurs beaux hérons se tenaient paisiblement sur leurs œufs, les moustiques bourdonnaient dans l’air, de gros vilains crabes de terre, à la carapace bleue, rampaient sous les mangliers, en se hâtant de regagner leurs retraites ; et moi aussi, je me retirai comme j’étais venu, sans faire de bruit. Mais en me retournant, je pensais avec admiration à cet instinct si sûr des poissons qui, dès qu’ils avaient soupçonné la présence des Cormorans, s’étaient bien gardés d’aller plus loin, connaissant le danger, et plutôt avaient préféré venir à ma rencontre, tandis que je marchais vers les oiseaux. ”

“ Après avoir franchi une première barre, qui, à mer basse, reste presque à sec, nous arrivâmes à l'entrée d'une large rivière divisée en plusieurs canaux par des massifs de mangliers.
Nous prîmes vers le Sud, et nous courûmes 3 milles environ dans la même direction sans rencontrer d'obstacles. Le fond variait entre 4 et 5 pieds; surpris bientôt par la mer basse, nous ne trouvâmes plus que 1 pied d'eau, et, en nous enfonçant dans les terres, nous échouâmes notre youyou; force nous fut alors de renoncer à le mener plus loin; nous pouvions être à 5 milles du port. ”

“ Ce sont des noyers, disait Jacques, trompé par la forme de leurs feuilles.
Des noyers! tu te trompes, reprit Ernest, ce sont des Sangliers. Tandis qu'il débitait tout ce qu'il savait sur les trois espèces de mangliers, François qui s'était écarté, revint avec des figues qu'il avait trouvées sur l'herbe, et mit ainsi fin à la discussion. On en présenta aux poules et au singe qui les mangèrent sans répugnance, et nous en con-
clûmes que les arbres sous lesquels nous allions établir notre demeure étaient des figuiers, et que nous pouvions manger ses fruits sans crainte. ”

“ Puis venaient les mangliers aux mille racines, aux bras qui se reproduisent et se replantent quand leur poids les courbe vers la terre. Naturellement les crabes y font leur domicile ; notre approche en faisait fuir des milliers.
Le sacristain de l’église de la Parahyba du nord. Je descendis à terre avec mon compagnon de cabine, le Brésilien, qu’on nommait le commendador. Il ne savait pas un mot de français, je n’étais pas très-fort sur le portugais ; cependant nous nous entendions à merveille. L’embarcation était simplement un tronc d’arbre creusé. ”

“ Il est certain, par exemple, que le poisson qui vit parmi les mangliers et les mancenilliers, dont il mange même les fruits, ne peut être que pernicieux ; on redoute aussi celui qu'on prend sur des bancs de corail, et qui se nourrit de polypes coralligènes. Le suc si âcre des méduses , qui sont la pâture de la plupart des autres animaux pélagiens, doit encore leur transmettre ses propriétés brûlantes et corrosives. ”

“ Partout s'étend une végétation fraîche et pressée, et un rideau de hauts mangliers qui forme une bordure de grands arbres verts croissant avec vigueur dans l'épais hlJlon que dépose sur le rivage le mélange des eaux de la mer avec les eaux douces. ”

“ Toujours en mouvement , sautillant d' une branche à l' autre , il fait entendre un ramage pareil à celui du chardonneret et le continue pendant assez longtemps . Fuyant les vents , il aime à se tenir dans les épais massifs de mangliers qui bordent les cours d' eau et où l' atmosphère est comparativement calme . Dans de telles localités on voit son singulier nid , de la forme et de la grandeur d' une tasse à déjeûner . Il est fait de l' écorce , mince comme le papier , des mélæleucés et de différentes fibres végétales au moyen desquelles il s' attache à une branche . ”