Léon Sonrel

“ La nature semble à bout de ressources. Les êtres condamnés à ces tristes solitudes n'appartiennent plus en général à un seul élément. Ils vivent alternativement dans l'air et dans l'eau. C'est comme un chaînon reliant le monde aérien et le monde sous-marin. La mer, couverte de glaces épaisses, leur fournit pendant l'hiver une nourriture insuffisante. Ils chassent alors les animaux terrestres que le hasard met sur leur route; ils arrivent à se dévorer entre eux, et l'on sait combien leur voisinage est dangereux pour les marins forcés d'hiverner dans ces contrées inhospitalières. ”

“ Il ne faut pas s'éloigner beaucoup de la surface pour trouver les limites de cette zone vitale pourtant si étendue et en apparence si bornée. A de faibles profondeurs, chaque ondulation de la surface océanique fait passer le tableau par les plus rapides alternatives de lumière et d'ombre. Le silence et l'obscurité ne sont bientôt plus troublés que momentanément, lorsqu'il plaît à l'homme de lancer un câble au fond de la mer, ou que les débris d'un naufrage descendent dans le réservoir immense d'où jamais ils ne seront tirés. ”

“ Les roches trop dures pour être entamées par la vague sont rongées par les pliolades. A d'autres les eaux claires, les collines rocheuses, ou les plaines de sable et de limon. Aux huîtres, aux solens, aux moules, les sites agréables et la vie en pleine eau. La pholade, comme ces autres mollusques, vit par nombreuses colonies, mais tous les membres de sa grande famille obéissent à un mot d'ordre. Ils ont reçu la mission d'aller toujours de l'avant, de ne se ralentir jamais dans l'agrandissement de leur étroite cellule. Ils vont, et ne s'arrêtent que pour mourir. ”

“ Ce n'est pas seulement comme un fond de ressources inépuisables pour nos besoins matériels, a dit Jonathan Franklin ; c'est aussi comme éducateur du sentiment moral, que nous devons honorer l'Océan. Combien l'intelligence humaine a-t elle gagné à exploiter la mer ! combien de facultés l'homme a-t-il déployées en luttant avec elle ! combien d'habileté, de force, le puissant et hasardeux abîme des eaux a-t-il exigée de notre race, et cela sous peine de mort ! ”

“ Amie des côtes, la civilisation ne pénètre qu'avec peine les vastes continents. Sur la mer, elle rayonne rapidement d'une plage aux iles voisines, des îles à une plage lointaine. Elle se transmet, dans les continents, de proche en proche, lentement, et sa marche y est presque parallèle à celle des fleuves et des rivières. Otez l'eau, toute civilisation disparait, le désert reprend son empire, le sable s'amoncelle en collines, et recouvre tout d'un linceul mobile comme les vagues de la mer. ”

“ Quand l'Océan lance ses vagues contre les bords extérieurs des îles de la mer Pacifique, on le dirait un ennemi invincible. Cependant on le voit dompté par des obstacles en apparence très faibles. Jamais il n'est en repos, et les grosses houles, ducs à l'action constante des vents alizés, existent toujours. Le tourbillonnement de l'eau sur les brisants est bien plus considérable dans ces îles que dans nos régions tempérées, et l'on ne peut l'observer sans être convaincu que des roches, même de granit ou de quartz, finiraient par cédera des forces aussi considérables et par être démolies. ”

“ Le rivage nous semble donc l'emblème de la fixité. La mer ne le dépassera pas ; nous pouvons y cultiver la terre, y bâtir des villes, y creuser des ports, construire à grands frais des jetées qui bravent les attaques incessantes du flot.
Si nous visitons les continents, nous trouvons presque partout, même sur les hautes montagnes, des coquillages marins, des débris de poissons et d'autres témoins de la présence de l'Océan. Ils sont tous changés en pierres, et forment des couches gigantesques. Leur existence doit remonter à des âges bien reculés ”

“ Au cent soixantième échelon (55 mètres) , il fait une pause un peu plus longue ; il serre davantage sa soupape ; l'air ne sort plus que par globules. Il compte cent soixante-quatorze échelons : l'échelle ne porte pas à terre; il sent les gueuses en fonte qui ont servi à la tendre et peut encore les distinguer ; il s'y suspend et pose ses pieds à terre, dans un sable très-mou, où il s'enfonce. Au moment où il se baisse pour ramasser quelque chose de blanc comme un caillou, il se sent enlevé avec une vivacité extrême, ses pieds battent contre chaque échelon ”

“ Or, entre le Callao et Moro-Solar, règne une falaise haute de 43 mètres. Son pied est sans cesse battu et rongé par la vague, et les débris qui tombent sont entraînés vers le nord par les courants marins. Ces derniers transportent les matériaux de la digue, et les vagues l'édifient.
Quand un courant marin passe sur un sol uni et à pente douce, sa vitesse augmente un peu à cause du resserrement du lit, puis il perd de sa rapidité quand l'obstacle s'abaisse. Il n'en est pas de même si le fond de la mer s'élève brusquement et forme des accores ou ressauts brusques. ”

“ L'espèce qui habite la Méditerranée (Argonauta Argo) devait y être jadis plus répandue. Elle se retrouve aujourd'hui dans les parages les mieux abrités, l'Archipel, l'Adriatique, le détroit de Messine. C'est pendant les plus beaux jours, quand l'air est serein, la mer tranquille, qu'on voit flotter l'élégante coquille de l'argonaute, qui nage en refoulant l'eau au moyen d'un tube locomoteur et en étendant au vent deux de ses bras munis de fines membranes d'une couleur argentée. Les autres bras s'allongent, comme des rames, de chaque côté de la coquille. ”

“ La baleine franche aime les courants froids. Jamais on ne la rencontre qu'à la suite des bancs de harengs ou d'autres petits poissons, dont elle avale des troupes entières. S'avançant dans les rangs serrés de ses faibles ennemis, elle engloutit dans sa vaste bouche des légions de victimes ; elle les retient avec ses fanons dans cette antichambre de la mort, pour les dévorer ensuite un à un, son étroit gosier limitant son énorme appétit. Le cachalot ne se tient que dans les régions chaudes, il
y dispute au terrible requin l'empire de la mer. ”

“ On se bat, on se mange, on court, on vole, on vit enchaîne, enfermé, libre, esclave dans l'Océan. « Il y a de la joie dans ses flots, il y a du bonheur sur ses rives, il y a du bleu partout ! » (Frédol.) La vie animale, revêtant les formes les plus opposées, les plus bizarrement agencées, paraît bien plus variée que sur la terre desséchée. On y jouit sans cesse des jeux de lumière et d'ombre les plus éblouissants ; des illuminations féeriques se renouvellent à chaque instant. ”

“ Quelques poissons de grande taille ont seulement deux ou trois petits, comme la plupart des espèces terrestres, mais que dira-t-on de la fécondité du hareng, du maquereau, de la morue, de l'esturgeon et de tant d'autres habitants des mers ?
On a calculé que, si un hareng pouvait se multiplier pendant vingt ans sans perle de frai ni de fretin, sa progéniture formerait une masse dix fois plus grande que toute la terre. Combien les insectes ne doivent-ils
pas être plus féconds, puisqu'ils suffisent à nourrir les immenses bancs de harengs qui assiègent les mers tempérées ! ”

“ De grands esprits y ont pourtant consacré leurs veilles, et nous verrons plus loin comment on a résolu partiellement la question pour l'Océan. On peut embarquer des navigateurs d'un nouveau genre pour des expéditions sous-marines. L'homme peut emporter sa provision d'air, sa lumière, ses vivres ; il peut s'enfoncer et s'élever à volonté, se tenir dans la couche d'eau qui lui convient; il peut, sans qu'on ait eu le temps de se préparer à la défense, apparaître, comme l'Esprit des mers, au milieu d'une flotte ou sur une côte ennemie ”

“ A une faible distance de la surface, la lumière ne parvient qu'avec peine; aux plantes terrestres se substituent les algues, flottant comme de longs rubans aux vives couleurs, ou se dressant légèrement et finement découpées comme les arbres de nos montagnes. Des animaux aux formes lourdes et arrondies se meuvent dans un élément grossier si on le compare à notre atmosphère ; les sources d'eau douce, au lieu de couler sur le sol, s'élèvent comme font dans l'air des colonnes de vapeur ou de fumée. Les volcans eux-mêmes ne vomissent pas de la même manière les produits de leurs éruptions. ”

“ Si l'homme a, dès les premiers âges du monde, soutenu contre les monstres de tout genre des luttes acharnées dont les fables ont perpétué le souvenir, il a, depuis lors, étendu considérablement le cercle de ses expéditions aventureuses. Le merveilleux faisant place à des notions plus précises sur le théâtre de ses exploits et la nature de ses ennemis, il a de jour en jour senti s'accroître son audace. Il a sillonné en tous sens la surface des mers, et il a tenté d'asservir les puissances de la mer comme celles de la terre. ”

“ Les petits cailloux restent sur le bord, les sables sont déposés plus loin, la vase légère va former les dépôts de haute mer.
Les roches de la côte apportent leur tribut à la construction du sol sous-marin ; elles contribuent amplement à combler par leurs débris ces abîmes dont l'exhaussement lent et continu finit par modifier notablement l'aspect de notre globe. Sans cesse battues par les flots, elles cèdent petit à petit devant des attaques sans cesse renouvelées. Mais l'action des vagues est très-différente suivant la nature et la forme des côtes. ”

“ La chaleur favorise leur développement. Nulle part ils n'offrent une aussi merveilleuse variété que dans le Grand-Océan et dans la mer des Indes. Plongeons nos regards dans le si pur cristal de l'océan Indien ; nous y voyons réalisées les apparitions les plus merveilleuses des féeries dont on a bercé notre enfance : des buissons de pierre sont chargés de fleurs vivantes, avec les massifs de méandrines et d'astrées contrastent les oxplanaria touffus épanouis comme des coupes, et les madrépores à la structure élégante, aux ramifications innombrables. ”

“ DÉPOTS EN VOIE DE FORMATION AU FOND DES MERS
Universalité du travail de sédimentation. — Coup d'oeil général sur le mécanisme de la sédimentation.
Depuis le rocher ou le monstrueux cétacé jusqu'à la molécule vaseuse et à l'infusoire que l'eau charrie à des distances énormes de leur point originel ; depuis l'algue et le polypier, jusqu'à l'habitant des forêts ou à l'oiseau qui plane fièrement dans les airs, le bassin géogénique absorbe tout. Le travail de la sédimentation est universel. ”

“ Le sable calcaire n'éprouve ensuite aucun dérangement, et offre aux graines d'arbres et de plantes, que les vagues y amènent, un sol sur lequel ces végétaux croissent assez rapidement pour ombrager bientôt sa surface éblouissante de blancheur. Même avant que les arbres soient assez touffus pour former un bois, les oiseaux de mer y construisent leurs nids, les oiseaux de terre égarés viennent y chercher un refuge : et plus tard enfin, lorsque le travail des polypiers est depuis longtemps achevé, l'homme paraît et bâtit sa hutte sur le sol devenu fertile. ”

“ Quelques fanons, des os ou des arêtes disséminés, d'autre fois une empreinte, nous apprendront qu'il y eut jadis un monstre, dont les débris ont. été le jouet des vagues.
Les pygmées, faibles par eux-mêmes, sont puissants par leur multitude. Chacun d'eux n'est rien ; leur ensemble est redoutable. Il y a quelques grands animaux dans l'Océan ; les armées d'infiniment petits se comptent par millions. Le géant fait du bruit pendant sa vie : les pygmées de la création sont les vrais vrais faiseurs de mondes. ”

“ Et si, appelant la science à notre aide, nous emportons dans cet élément inhospitalier la provision d'air nécessaire à notre respiration, la lumière sans laquelle nos yeux ne sont qu'un ornement superflu, nos explorations sont limitées encore par la difficulté de descendre à une grande profondeur. Pénétrons-nous dans l'air trop raréfié des hautes régions de l'atmosphère, notre sang déborde et sort par tous nos porcs, devenus impuissants à le retenir. ”

“ Poursuit-il un monstre marin, il le harcèle tant que l'imprudent reste sur les frontières de l'empire des mers. Monté sur un frêle esquif, il peut l'atteindre et lutter avec lui corps à corps. Dès que le monstre a senti la puissance de son ennemi, le danger de rester à la surface, il plonge de quelques mètres, et l'homme cesse de le poursuivre.
Si du moins la nature avait doté l'homme d'un vaste réservoir où, comme la baleine et les grands monstres marins, il entasserait des masses d'air qu'il emporterait
[texte manquant]
avec lui dans les coins les plus reculés de la mer ! ”

“ Les forces physiques jouent seules un rôle dans leur production. Or la vie apporte de nombreuses modifications dans l'aspect du sol submergé et dans la nature des dépôts qui s'accumulent au fond des océans. Indépendamment des débris d'animaux et de plantes terrestres entraînés dans la mer et charriés par les courants ou roulés par les vagues, des êtres y vivent et y laissent leurs dépouilles. Une élude rapide de ces êtres est indispensable à quiconque veut se faire une juste idée de cette portion de l'écorce terrestre et des phénomènes qui s'y produisent. ”