Monstre marin

“ Le monstre marin rentre sous les vagues, L’eau se teint de sang et ballotte un instant quelques débris humains qui, eux aussi, finissent par disparaitre sous les flots ...................................... ”

“ Les marins rassemblés concentrèrent toute leur vie dans le regard. Leur courageux compagnon et l'énorme requin sont en présence.
Affamé et excité peut-être par son premier succès, le monstre s'avance, en battant l'eau de sa queue, vers la nouvelle victime qu'il vient d'apercevoir. Mais le marin a déjà tout son sang-froid, il se tient dans une position avantageuse à toute agression, et son bras, armé du couteau qu'on voit briller dans la mer, se tient en arrêt et dirigé vers le requin. L'homme est immobile, mais le monstre s'approche, s'approche toujours. ”

“ Parfois des moissonneurs qui rient, qui chantent, une énorme gaieté sous les épis portés en gerbes, mais presque toujours la femelle équivoque, le fauve, le monstre marin : vie voluptueuse et brutale comme celle de tout primitif élevé au commandement par la force ou le hasard. ”

“ Cet animal marin paraît n'avoir pas été tout à fait inconnu au docte Archevêque Goth, qui a écrit l'histoire des Nations septentrionales, lorsqu'il a dit un mot du poisson monoceros, qu'il nomme monstre marin, qu'il [Pg 39] dit être armé d'une grande corne sur le front avec laquelle il peut enfoncer les vaisseaux, les détruire et les hommes qui y sont; mais la Providence, ajoute-t-il, fait que les hommes peuvent se défendre contre une bête aussi féroce, parce qu'étant lestes à agir, les hommes ont le temps de prendre la fuite. ”

“ On saisit un de ses bras, puis l'autre ; mais nos forcer décuplées par le désespoir, ne peuvent rien contre l'incroyable résistance qu'oppose un énorme requin, dont les épouvantables mâchoires tiennent comme dans un gigantesque étau le pauvre marin. Enfin, après une effroyable secousse, qui faillit nous empor-
, ter à la mer, le monstre disparut, ne nous laissant dans les mains qu'un cadavre littéralement coupé en deux. Quel spectacle, grand Dieu! quel spectacle!.
Que pourrions-nous ajouter à ce récit, qui, en dépit des années écoulées, a éveillé dans notre esprit. ”

“ Voici apparaître le monstre démesuré, moitié caché sous les ondes, moitié hors de l’eau. Comme le navire, poussé par Borée ou le vent d’autan, a coutume de venir de loin pour regagner le port, ainsi la bête horrible accourt à la proie qui lui est montrée. La dame est à demi morte de peur, et la présence d’autrui ne la rassure pas. ”

“ Assis au bord de l'eau, leur grande et lourde épée de justiciers en main, le critique et le moraliste guettent le passage des monstres. Vienne un requin ou seulement un brochet, un gros vice ou un petit travers! le glaive vengeur s'abat, la mer est solennellement fouettée. Mais cela change-t-il le vent et les courants? La vague ne s'arrête même pas, le monstre passe, le roman flagellé ne fait que plus vite son chemin, la méchante pièce devient centenaire et l'affiche se moque du feuilleton. ”

“ Avec lui la soif et la famine ; les lèvres brûlantes, j’appelais la mort, j’essayais d’arracher mes membres et de les dégager des câbles qui pénétraient dans ma chair, je voulais m’abîmer dans les flots. Alors il me sembla qu’à travers la transparence des eaux, un objet se mouvait rapidement, noir, avec des yeux vitreux qui me poursuivaient ; le monstre de l’Océan qui s’attache aux vaisseaux pour trouver sa proie. La vie me redevint chère, et, avec un regard d’horreur fixe, la chevelure hérissée, je continuai à flotter, pendant que mes sens engourdis tombaient dans un terrible sommeil... ”

“ Le frêle bateau était entré dans une véritable fourmilière de monstres des âges antérieurs à l’époque quaternaire. Ceux-ci avaient survécu aux catastrophes du globe. Ils avaient trouvé dans les eaux douces et chaudes du centre de la terre un abri contre le refroidissement de la surface. Et la présence de cet intrus, de ce poisson en tôle, inférieur en taille à plusieurs d’entre eux, puisque le torpilleur sous-marin n’avait pas plus de douze mètres de longueur, les avait étonnés d’abord. Maintenant elle les irritait. ”

“ Il est très-rare que le mystère renonce au secret. Certes, il y a du monstre dans la catastrophe, mais en quantité inconnue. La mer est patente et secrète ; elle se dérobe, elle ne tient pas à divulguer ses actions. Elle fait un naufrage, et le recouvre ; l'engloutissement est sa pudeur. La vague est hypocrite ; elle tue, vole, recèle, ignore et sourit. Elle rugit, puis moutonne.
Ici rien de pareil. Les Douvres, élevant au-dessus des flots la Durande morte, avaient un air de triomphe. On eût dit deux bras monstrueux sortant du gouffre et montrant aux tempêtes ce cadavre de navire. ”

“ D'un monde disparu, débris majestueux; Reste, épars aujourd'hui, de ces monstres fameux, Au sein de l'Océan, devenu leur refuge, Nés de l'impur limon qu'y versa le déluge ; Des flots glacés du pôle, aux flots bleus du Japon, Fuyant, sans l'éviter, l'homme armé du harpon, Un monstre se rencontre, énorme cétacée, Qu'à sa masse imposante, à sa couleur foncée, Aux algues, aux coraux, dont son corps est couvert, De loin, vous prendriez pour un îlot désert. ”

“ Enfoncée à mi-corps dans le creux de la roche, elle darde ses cous hors de l’antre terrible et pêche de là-haut, tout autour de l’écueil que fouille son regard, les dauphins et les chiens de mer et, quelquefois, l’un de ces plus grands monstres que nourrit par milliers la hurlante Amphitrite. Jamais homme de mer ne s’est encor vanté d’avoir fait passer là sans dommage un navire : jusqu’au fond des bateaux à la proue azurée, chaque gueule du monstre vient enlever un homme. ”

“ D'ailleurs, suivant le calcul des naturalistes, un de ces animaux, long de six pieds seulement, aurait des tentacules longs de vingt-sept. Ce qui suffit pour en faire un monstre formidable.
—En pêche-t-on de nos jours? demanda le Canadien.
— S'ils n'en pèchent pas, les marins en voient du moins. Un de mes amis, le capitaine Paul Bos, du Havre, m'a souvent affirmé qu'il avait rencontré un de ces monstres de taille colossale dans les mers de l'Inde. ”

“ Le paladin fait voler ses deux rames avec force, et s'approche avec le plus ardent désir de la connaître ; mais, dans ce même moment, il entend les bords de la mer qui mugissent, la forêt et les antres qui retentissent ; la mer se gonfle, s'ouvre; un monstre affreux, qui semble la couvrir de son vaste corps, offre aux yeux son aspect terrible.
Comme on voit une tempête et la masse obscure d'une pluie d'orage fondre sur une profonde vallée, l'envelopper d'une nuit qui s'étend au loin et fait disparaître le jour : ainsi le monstre, en nageant, semble s'être emparé de toute la mer ”

“ La queue retombe lourdement et à plat sur l’eau, alors les canots s’éloignent pour laisser la baleine fleurir tout à son aise.
Oui, quand l’animal à l’agonie a des mouvements convulsifs, des tiraillements, des soubresauts de corps, quand il vomit le sang avec son dernier soupir, cela s’appelle fleurir en argot de pêche.
Mais avant de mourir, le monstre disparaît encore, puis il reparaît la gueule ouverte du côté du soleil, il mugit, râle, se couche sur le flanc et meurt la nageoire inerte, roide hors de l’eau. ”

“ Aussi prodigue-t-il ses plus riches couleurs; le corps du monstre qui s'élève au-dessus de la mer au milieu de la vague jaillissante et écumante, c'est tour à tour une île et un navire, un navire déployant sa voile brillante dans laquelle se jouent des reflets variés. ”

“ De quarante personnes, à peine dix se sauvèrent à la nage sur le navire. Le monstre aveugle, après avoir saisi les autres, les mit en paquet, les uns sous son bras, les autres sur sa poitrine ; il en remplit également une vaste gibecière qui lui pendait au flanc, comme à un berger. ”

“ Et bien que vous le compariez encore à un poisson volant et le menaciez de mort quoi qu'il fasse, s'il s'avise de descendre, tout comme s'il aspire à monter, ce n'est pas le plus redoutable monstre de l'océan ni la plus féroce harpie des airs qui parviendra à l'avaler, je vous le jure ! ”

“ D’autres soutenaient avoir vu dans les mers du Nord une île mouvante d’une demi-lieue de tour, qui aurait été un poulpe, l’épouvantable kraken, le monstre des monstres, capable de lier et d’absorber une baleine de cent pieds de long.
Ces monstres, s’ils ont existé, eussent mis en danger la nature. Ils auraient sucé le globe. Mais, d’une part, les oiseaux géants (peut-être l’épiornis) purent leur faire la guerre. D’autre part, la terre, mieux réglée, dut affaiblir, dégonfler l’affreuse chimère en réduisant la gent mangeable, diminuant l’alimentation. ”

“ On croirait voir le terrible souffleur bondir au milieu des flots, et lancer avec force l’eau qu’il a reçue dans ses vastes flancs. — Enfin cette masse énorme s’ébranle, et, se brisant à nos yeux, jette sur le rivage un monstre plus effroyable que tout ce que nous pouvions craindre : la mer se précipite en même temps sur la terre à la suite du monstre qu’elle avomi. — La terreur nous glace jusqu’aux os. ”

“ Ce n'était encore qu'un faible avant-coureur de ravages plus épouvantables.
La mer vomit le monstre. Il est d'autant plus dangereux qu'il affecte un air plus tranquille. Fort du mal qu'il a fait, plus fort encore des horribles secrets dont lui seul pénètre le mystère , il s'avance : la terre frémit sous ses pas ; une stupeur générale se communique; un engourdissement inconcevable dérobe- toutes les facultés ; une terreur involontaire provoque la fuite , mais le cri de la conscience se fait entendre ; un mouvement de honte retient ”

“ Aussitôt, passagers et marins, nous nous mettons tous sur la ligne. Nos forces sont ranimées par l'espoir, mais c'est à peine si elles suffisent, car le monstre se débat violemment. On hale avec ensemble. Peu à peu, les couches supérieures de la mer s'agitent sous l'énergique battement de la queue et des pectorales du requin. En me penchant, j'aperçois l'énorme corps qui se convulsionne au milieu des flots ensanglantés. ”

“ À la marée montante, le monstre, par un léger mouvement de malaise, rompit la corde et gagna le large ; mais, épuisé par ses blessures, il revint bientôt expirer sur le rivage. Des nuées d’oiseaux voraces fondirent dessus, déchiquetèrent sa peau, en firent découler l’huile, qui, se répandant sur la plage, en rendit les alentours glissans et à peine abordables.
Au camp, les journées n’étaient point oisives. Le son de la cloche appelait le matin tout le monde à l’ouvrage. Les uns allaient enlever au navire ce qui était nécessaire pour chercher à en construire un autre ”

“ La masse de leurs corps allongés sur les flots,
Que s’élançant vers eux sur un bateau fragile,
L’intrepide nocher vogue d’un cours agile,
Se place sur la poupe, et d’un bras assuré
Au monstre plus voisin pousse un dard acéré.
Le féroce animal, que la rage transporte,
Pousse un long meuglement ; il s’échappe, il emporte
Avec lui sous les flots le trait qui l’a percé :
L’onde fume du sang de la plaie élancé. ”

“ Je descends en planant toujours sur les bords de la mer, où j’apperçois les débris d’un vaisseau sur les rives d’une isle déserte ; j’avance & trouve étendue sur le sable cette jeune personne, que l’aspect d’un affreux serpent prêt à la dévorer avoit rendue immobile : mon cœur en cet instant se sentit saisi d’horreur, une force majeure m’entraîne vers elle, j’écarte le monstre, & la saisissant dans mes bras je l’enveloppe d’un nuage ”

“ Malheureusement nous n'aperçûmes le monstre qu'au moment où il était tout près de nous : il avala d'un trait notre
bâtiment avec ses mâts dressés et toutes ses voiles dehors.
Après que nous eûmes passé quelque temps dans sa gueule, il la rouvrit pour engloutir une énorme masse d'eau : notre navire, soulevé par ce courant, fut entraîné dans l'estomac du monstre, où nous nous trouvions comme si nous eussions été à l'ancre pris d'un calme plat. L'air était, il faut en convenir, chaud et lourd. ”

“ En retour, tandis que tout ce qui, bête ou vaisseau, entré dans l'horrible gouffre qu'est la bouche du monstre, y est englouti et irrémédiablement perdu, le guide s'y retire en toute sûreté et y dort; pendant toute la durée de son sommeil, la baleine ne bouge pas, mais, aussitôt qu'il sort, elle le suit et cela d'une façon continue. ”

“ Il connaît bien la mer, la mer profonde, tous les poissons qu’on y trouve, et les gros monstres qui viennent s’étendre au soleil sur les rochers, et qui replongent dans la mer, quand on leur fait peur, en soufflant et en se débattant dans l’eau, si fort qu’on les entend à plusieurs milles. ”

“ Les marins de différents pays vont les relancer dans les mers du Nord, stimulés par les avantages que leur promet cette pêche dangereuse. Ils guettent et traquent la baleine, qu'ils fatiguent à la fin, la harponnent, et font couler de ses blessures le sang en telle abondance, que la mer en est teinte à une grande distance. Le monstre, avant d'expirer, plonge au fond de l'abîme, mais en vain ; les attaques ne cessent que pour se renouveler avec plus d'acharne-
ment, et cette riche prise devient à la fin le prix du courage et de la persévérance. ”

“ S’avancer hors d’un roc, son ténébreux séjour,
Un monstre informe, affreux, vaste et privé du jour.
Son troupeau qui le suit charme seul sa souffrance :
Son chalumeau pesant pend à son col immense ;
Il touche enfin les flots : il s’y plonge en hurlant,
Se courbe, et dans leur sein lave son œil sanglant.
Au milieu de leur gouffre il fend les mers profondes,
Marche, et ses flancs encor s’élèvent sur les ondes.
Nous nous hâtons de fuir : tout se tait ; nos vaisseaux
S’ouvrent au suppliant et volent sur les eaux.
La rame entre nos mains monte et tombe en cadence ”

“ Au fond, j’admettais l’existence du « monstre ».
Mon article fut chaudement discuté, ce qui lui valut un grand retentissement. Il rallia un certain nombre de partisans. La solution qu’il proposait, d’ailleurs, laissait libre carrière à l’imagination. L’esprit humain se plaît à ces conceptions grandioses d’êtres surnaturels. Or la mer est précisément leur meilleur véhicule, le seul milieu où ces géants, — près desquels les animaux terrestres, éléphants ou rhinocéros, ne sont que des nains — puissent se produire et se développer. ”