Henry Gaillard

“ Au-dessus de sa tête le mât de beaupré, qui le domine, semble, avec son fardeau de toiles et de cordes, prêt à peser sur ses épaules pour l'enfoncer dans l'abîme, dont le séparent seulement quelques maillons de fer qui grincent en fléchissant aux secousses que leur communiquent les coups de tangage et de roulis; derrière lui, on dirait que le navire, dont il paraît déjà détaché, veut de chacun de ses élans effacer la trace fugitive que va laisser à la surface de l'onde la chute de son corps ”

“ Il venait de s'asseoir à une table placée au fond de l'appartement, alors peu éclairé, et de commander son dîner, sans que nous l'ayons reconnu; mais c'était, à coup sûr, un marin et un nouveau débarqué, nous ne pouvions en douter.
Il existe, en effet, dans les allures de l'homme de mer une assurance, un laisser-aller qui le font reconnaître entre tous.
Voyez-le entrer dans un hôtel de Rio, de Valparaiso, de Calcutta, du Cap, n'importe où, partout il entre comme chez lui, car partout il retrouve souvenirs et connaissances. ”

“ Un jour, comme je hasardai quelques mots pour calmer l'exaspération croissante du vieux marin, le capitaine m'arrêta avec vivacité, et me dit : - Oh ! laissez-le continuer, monsieur, il a raison.
Oui, malheur! malheur à une nation qui, loin de tendre à atténuer les souffrances générales qu'entraîne la guerre après elle, pour satisfaire les exigences de la politique, foule aux pieds les saintes lois de l'humanité, se conduit de manière à soulever. ”

“ C'est alors qu'il accomplit ce que les chasseurs nomment la double piste : c'est-à-dire qu'après une randonnée, qui dure en moyenne un quart d'heure, vingt minutes, il revient vers le lancer en foulant exactement sa première voie; il est, dans ce cas, très-facile à celui qui a suivi les chiens de le tirer, s'il a su parfaitement se cacher, en s'abritant dans une cépée ou derrière un arbre, car le renard ne vient pas en étourdi se livrer au fusil du chasseur, surtout si la vivacité de la poursuite et le vacarme d'une meute nombreuse et bien criante ne lui font point oublier la prudence. ”

“ Au moment où je mets le pied sur le môle, un individu à la figure amaigrie, aux vêtements délabrés, s'approche de moi, me regarde et, avant que j'aie pu prononcer une parole, m'enlace dans ses bras : c'était Gilbert, échappé au naufrage de son navire complétement brisé sur une des Falkland, et arrivé de la veille à Sainte-Hélène à bord d'un brick américain. ”

“ Alors, vous
n'oublierez pas ce que je vous dis à cette heure : chargez-le toujours de manière à conserver sa ligne de flottaison telle que vous la voyez aujourd'hui; avec un tirant d'eau plus fort, il perd beaucoup de sa marche; plus allége, il n'est plus, comme vous pouvez le voir, sensible au gouvernail, ainsi qu'une Dorade aux mouvements de ses nageoires. Vous n'oublierez pas ce conseil, n'est-ce pas?
— D'autant moins que si j'ai le bonheur d'obtenir votre confiance, vos conseils, capitaine, seront pour moi des ordres. ”

“ Plus de doute, notre renard est là, mon bon petit chien cogne sans discontinuer.
Au coûte ! A Figaro, au coûte ! mes toutous! nos
trente chiens ont promptement rallié : leurs voix éclatent à la fois avec un ensemble magnifique.
Pendant que les briquets redoublent leurs notes claires et retentissantes, une douzaine de beaux élèves, issus du plus pur sang de Saintonge, poussent en chœur des hurlements sonores prolongés, qui emplissent l'air comme les sons majestueux que jette dans l'espace le bourdon d'une cathédrale. ”

“ Si le renard use de peu de ruse pour déjouer les poursuites dont il est l'objet, il n'en est pas de même aussitôt qu'il est tombé au pouvoir de ses ennemis.
A peine se sent-il pris qu'il fait le mort, se laisse frapper par les hommes, houspiller par les chiens, puis, au moment où tous croient le drame fini avec l'existence de la victime, tout à coup l'animal se lève et s'enfuit. ”

“ Tandis que les .matelots, allanguis par une chaleur insupportable, sont groupés sous une tente, et, la paumelle à la main, racommodent les voiles de rechange ou épissent de vieux cordages, un homme à l'arrière, le timonier, veille encore. Il tient négligemment les poignées de la roue du gouvernail, machine inutile, que ne ressent même plus le navire immobile, et, pour se distraire, il promène alternativement sur le ciel et la surface unie, de l'Océan un regard interrogateur. ”

“ Ils sont si bien à bord, que jamais on n'entend une plainte, un murmure ; mais aux sentiments dévoués que leur inspirent les bons traitements de celui qui les commande se mêle un respect presque superstitieux. Je suis certain que s'il venait à disparaître emporté par un coup de mer, tous garderaient au fond du cœur cette conviction d'avoir eu pour capitaine un envoyé de Dieu ou du diable. ”

“ Lorsque vent sous vergues, avec une brise ronde, elle avait attrapé ses sept à huit nœuds, vous l'auriez chargée de toiles à la faire chavirer sans obtenir davantage ; sous ses huniers, son grand perroquet et ses basses voiles, la bonne barque filait son chemin comme une respectable douairière que ne sauraient émouvoir les rires indiscrets et les chuchotements de la jeunesse. Ces petites inconvenances à son égard étaient les grains de l'équateur, les rafales des vents variables dans les zones tempérées ”

“ C'est ce que Dieu seul peut savoir. Un second coup de mer déferla sur elle , passa ; nous ne vîmes plus rien. Plusieurs de nos matelots, le capitaine en tête , s'élançaient dans la mâture, rien ne parut, pas un homme, pas un fragment de bois, rien, rien pour dire que là un navire venait de sombrer, rien que la mer roulant toujours ses vagues hautes comme des montagnes. ”

“ On trouve le renard dans tous les pays boisés ; mais il se plaît surtout sur les côteaux couverts d'épais taillis, de fourrés d'ajoncs, de massifs épineux presque impénétrables. Là, couché en rond comme un chien, il passe ses journées dans un état de profonde somnolence, non loin de son terrier, si la nature du sol lui a permis de le creuser aux environs, ou à portée de rochers qui lui offrent un abri en cas d'alerte. ”

“ Tandis que le grain passait, il y a un instant, j'ai entendu à l'avant des matelots qui sifflaient; or, vous saurez qu'ordinairement les hommes de l'équipage ne se permettent de le faire que pour appeler la brise quand règne le calme, ou pour retenir le long du bord une game de marsouins qui flânent aux environs.
Vous pensez bien que la plupart du temps Éole et les marsouins font la sourde oreille et ne répondent pas à l'harmonieuse invitation ; mais le matelot est un enfant crédule, sa foi superstitieuse ne sera pas ébranlée par l'insuccès ; aussi continuerat-il à siffler après comme avant. ”

“ Deux ans sont passés : j'ai, moi aussi, couru les
océans; la Clorinde, sur la quelle je suis embarqué chirurgien, louvoie pour gagner le mouillage de James-Town, capitale de Sainte-Hélène ; les rafales qui tombent du haut des mornes et s'engouffrent dans le ravin où elle située retardent notre marche; nous forçons de toile pour arriver avant la nuit, laissons enfin tomber l'ancre quand le soleil va disparaître, et une embarcation me porte à terre avec le capitaine et quelques passagers pris dans l'Inde. ”

“ Rassurez-vous, honnêtes chasseurs, ce n'est pas moi qui vous conduirai le soir au carrefour pour y attendre traîtreusement le lièvre qu'une-petite pluie printanière fait sortir des seigles et des avoines, ét jamais nous n'irons ensemble nous embusquer derrière une haie pour tromper, à l'aide de la chanterelle ou de l'appeau, les coqs de perdrix que la rage d'amour amène dans les poches ou à portée du fusil. ”

“ Le second à l'arrière sur la dunette, par conséquent plus haut placé que les hommes de l'équipage, a le premier aperçu le requin à travers la transparence des eaux; ses formes, encore confuses, n'offrant que l'aspect d'une grosse masse, dont la teinte ardoisée semble bordée d'une franche blanchâtre.
+ *
La venue du requin n'est jamais saluée à bord par les cris de joie qui accueillent les autres poissons voyageurs rencontrés au large.
A peine est-il permis de bien distinguer le monstre à travers les flots, qu'un sentiment instinctif de répulsion semble s'emparer de tous les spectateurs. ”

“ Nom que les marins donnent à la nageoire dorsale du requin.
Au bruit causé par la chute de l'émérillon lancé à la mer, le squale, qui, sous la conduite de ses pilotes, s'est approché, surgit alors lentement des profondeurs de l'Océan. Quelques mouvements de ses larges nageoires pectorales, quelques légères flexions de sa queue, l'ont bientôt amené à portée de l'appât grossier qui lui est offert ; il le regarde, le flaire, et semble le dédaigner.—Ah! quel dommage! disent les spectateurs, il ne mordra pas, il n'a pas faim. ”

“ Voilà encore un plaisir envolé, une distraction tuée par les progrès que la navigation doit à la science ; il est vrai qu'en retour, au lieu de battre la mer pendant un mois pour aller d'Europe en Amérique, un steamer vous y porte en neuf jours et quelques heures, et que pour les gens pressés cet avantage compense largement la privation d'une darne fraîche de bonite, de dorade ou de thon ; mais les vieux marins de cordes et de toiles qui bourlinguent encore n'en regrettent pas moins le temps où la petite pêche était au large une ressource qui distrayait parfois l'esprit et l'estomac. ”

“ Cède-t-il presque malgré lui à la passion de la chasse? Peut-il invoquer l'enivrement du plaisir?
Est-il enfin un chasseur dans toute l'acception du mot?
Non certainement, il n'est qu'un tueur, à qui tous les moyens sont bons.
Le plus beau coup de fusil selon lui est celui qui fait le plus de victimes, et lorsqu'après une heure d'attente au coin d'une haie, il aura couché dans la poussière des sillons la moitié d'une compagnie de perdreaux groupés autour de la mère, il éprouvera plus de plaisir qu'àfaire un brillant coup double.
Son triomphe est le lièvre au gîte ”

“ Tous les chasseurs à la sauvagine connaissent le courlis de mer, échassier longirostre, sinon pour en avoir tué, au moins pour avoir prêté l'oreille à leurs cris perçants et variés. Ce bel oiseau, qui presque toute l'année se tient sur les rivages de la mer, arrive par bandes nombreuses dans les grandes prairies , au mois de février et de mars, surtout lorsque le débordement des rivières a ramolli le sol. Son naturel défiant le met en garde contre le chasseur qui s'offre à découvert, et il ne le laisse que bien rarement arriver à portée ”

“ Si l'on remplace tout ce qui nous manquait alors, par les bourrasques continues du cap Horn avec sa grosse mer et son ciel inclément, on comprendra sans peine que nous en étions réduits à redouter de voir la nostalgie envahir le navire, quand un incident vint fort à propos égayer les caractères aigris et. nous faire oublier nos misères passées et celles qui nous menaçaient encore. ”

“ Nous demeurons la plus grande partie de nos jours sur le sommet qui domine le passage des navires ; presque continuellement nous en avons quelques-uns en vue ; mais à bord d'aucun on ne remarque nos signaux de détresse ou du moins on n'y répond pas. Dayrié, au reste, ne compte pas plus que moi sur leur intervention, et ce qui nous retient le plus à notre observatoire, c'est l'espérance de découvrir du côté des passes de la baie de San-Francisco la petite embarcation envoyée à notre recherche par nos amis inquiets. ”

“ En outre, ne se montre-t-il pas toujours quand tout repose, quand la nature semble plongée dans une léthargique somnolence, lorsque pas un souffle n'agite l'Océan, lorsque pas une ride de la mer n'agite l'air, qui pèse inerte sur sa surface.
Ohl le calme, le calme en pleine mer sous l'équateur, avec un soleil de feu à pic sur la tête, sous les pieds les planches brûlantes du pont dont les coutures bâillent et s'entrouvrent en dépit de l'eau qui les arrose ; le calme, voyez-vous, c'était autrefois la malédiction de Dieu pour le marin. ”