Richard Henry Dana

“ Il en est du gréement d'un navire comme de la garde-robe d'un marin, le beau temps permet de se préparer pour le mauvais temps à venir. Nos quarts en bas du matin étaient employés, comme j'ai déjà dit, à nos travaux personnels et nos quarls de nuit se passaient de la manière habituelle : un tour de barre, un tour de bossoir sur le gaillard, un somme dans une glène de filin, une histoire racontée près du guindeau, ou ce qui était généralement mon cas une promenade solitaire de l'avant à l'arrière, au vent, entre le guindeau et l'amure de grand'voile. Chaque vague que le navire poussai! ”

“ Si quelque chose peut irriter les marins, c'est bien la privation de leur dimanche. Non pas que toujours ils l'utilisent convenablement, mais c'est leur seul jour de tranquillité.
Jean le matelot est un esclave à bord d'un navire, mais il a bien des moyens et des occasions de résister et d'ennuyer son capitaine. Lorsqu'il y a danger ou nécessité absolue, ou lorsqu'il est bien traité, personne ne travaille plus vite et mieux que lui, mais à partir du moment où il s'aperçoit qu'on le met au travail pour rien, pas une limace n'irait moins vite que lui. ”

“ Le ciel bleu sombre était constellé d'étoiles, il n'y avait d'autre bruit que le clapotis de l'eau sous l'étrave et les voiles étendues, les deux bonnettes basses tendues de chaque côté loin au delà du pont, les bonnettes de hune comme des ailes aux huniers, les bonnettes de perroquet s'étendant bravement au-dessus d'elles, encore plus haut les deux bonnettes de
cacatois semblaient deux cerfs-volants attachés à la même corde et, plus haut que tout, le petit contre cacatois, le sommet de la pyramide semblait toucher les étoiles et être hors d'atteinte d'une main humaine. ”

“ Lorsqu'une lame le frappait sur un bossoir, le son ressemblait à celui d'un marteau-pilon sur un pilotis, la mer passait sur le gaillard, puis, le bateau se relevant, elle allait vers l'arrière ramassant tout ce qui n'était pas amarré sur le pont enlevant les manoeuvres lovées sur les cabillots. Le bateau s'était ainsi comporté pendant tout notre quart en bas du matin, nous avions entendu les coups sourds frappés sur les bossoirs et l'eau passer au-dessus de nos têtes qui n'en étaient séparées que par l'épaisseur
d'une planche. ”

“ De la pluie, de la grêle, de la neige à nous couper la respiration et forcer le plus fort à tourner le dos au vent. Le navire s'inclina juqu'à avoir la lisse dans l'eau, les mâts et le gréement craquèrent et les mâts de perroquet s'arquèrent comme des manches de fouet.
—A carguer le petit et le grand perroquet ! cria le capitaine et tout le monde se précipita aux cargues. Le point faisait un angle de presque 45 degrés et le navire fonçait dans l'eau comme un coursier ivre, toute la partie avant était couverte d'une fumée d'écume. ”

“ Les cacatois et perroquets furent cargués et serrés, le clin-foc et les voiles d'étai halés bas, la grand'voile carguée. on brassa carré derrière et nous attendîmes l'attaque. Un épais brouillard surmonté de nuages noirs s'avança rapidement vers nous, masquant les étoiles qui, un moment auparavant, brillaient d'un vif éclat. Le vent arriva sur nous en rafales qu nous coupaient la respiration le tout accompagné de pluie et de grêle. Les plus solides d'entre nons étaient obligés de tourner le dos au vent. Les drisses furent filées et, heureusement, le navire ne fut pas masqué. ”

“ Lorsque nous fûmes en mer, la brise fraîchit, les vagues roulaient les reflets du soleil sous le ciel du Pacifique ; c'était l'été, et en été il n'y a jamais de mauvais temps en Californie. Toutes les journées sont agréables. La nature interdit aux gouttes d'eau de tomber, que ce soit le jour ou la nuit, et interdit au vent de s'élever au-dessus d'une fraîche brise !
Le jour suivant nous étions à l'ancre dans la baie de San Pedro, cet endroit si profondément haï et détesté. ”

“ Malgré mon inexpérience, je compris que je devais gouverner à la satisfaction du lieutenant. Pendant le passage du Horn, ni Stimson, ni moi-même ne laissâmes notre tour de barre à qui que ce soit. Il y avait de quoi être fier parce que gouverner un navire au plus près, dans un coup de vent, et avec une grosse mer, demande une certaine habileté et une attention soutenue. Doucement la barre, quand il tangite, est la consigne. Un peu de négligence peut faire embarquer un paquet de mer susceptible de balayer tout ce qu'il y a sur le pont ou envoyer la mâture en bas. ”

“ A partir du moment où l'ancre est mouillée, le capitaine ne s'occupe plus de rien et le second devient le grand homme. Avec une voix de jeune lion, il donne des ordres dans toutes les directions, fait sauter tout le monde et en même temps fait tout aller bien. C'était un contraste avec la tranquillité et le laissez-aller du second du Pilgrim ; pas un meilleur homme peut-être mais un meilleur officier pour un bateau; c'était là la raison du changement complet de la manière d'être du capitaine Thompson depuis qu'il avait pris le commandement de ce navire. ”

“ Notre cuisinier, un brave homme de vieil Africain, très porté sur les choses de la religion, allant à l'église deux fois par jour lorsqu'il était à terre, le dimanche à la mer lisant la Bible dans la cuisine, entretint l'équipage du mauvais emploi du jour du Seigneur et leur dit qu'ils pouvaient être rappelés, aussi soudainement que Georges, sans y être mieux préparés que lui.
La vie d'un matelot est un mélange de peu de bons moments, de beaucoup de souffrances, d'un peu de plaisir avec beaucoup de peine. Le beau est enchaîné au laid. ”

“ Il était peu probable qu'une prison française puisse être pire que le travail des peaux sur la côte de Californie et qui ne s'est pas trouvé confiné sur un navire pour un long et triste voyage ne peut pas concevoir les effets de la monotonie sur les pensées et sur les désirs. La perspective d'un changement est une oasis dans le désert et les probabilités de grands événements, de scènes excitantes, procurent une sensation de joie, donnent à la vie plus de mouvement, en un mot apportent un plaisir que quiconque ne se trouvant pas dans ce càs-là, ne peut pas comprendre. ”

“ Le bout-dehors se renversa et plia comme une baleine de parapluie, mais ne cassa pas. Le charpentier disait que c'était le meilleur bâton qu'il ait jamais vu. La force de tout le monde envoya rapidement l'amure au bout des vergues et l'écoute fut bordée. Les faux bras et bras du vent embraqués pour éviter de forcer. Chaque filin, chaque fil de toile semblait donner le maximum d'effort. Avec cette voile ajoutée à sa voilure, le navire fonçait dans la mer comme un possédé. ”

“ Il n'a rien à montrer à celui-là à bord d'un navire !
J'allai vers lui et je regardai cette figure brûlée par le
soleil aux petits yeux brillants derrière des paupières plissées comme pour laisser entrer le moins de lumière possible ; comme un homme qui a affronté cent coups de vent de Nord-Est, c'était le vieux « Sails » (1) de l'Alert parvenu au titre honorable de maître dans la Marine militaire. ”

“ En bas qui n'est de quart ! lorsque les rabans du grand cacatois ayant pris du mou, la voile s'échappa sous le vent claquant et secouant le mât comme une baguette. C'était du travail pour un homme ! Il fallait que le cacatois soit ramassé ou coupé sinon le mât risquait de craquer. Tous les jeunes tribordais furent envoyés en haut mais ne purent rien faire. En fin de compte, John, le grand Français, le chef des tribordais, le meilleur matelot qui ait jamais foulé le pont d'un navire, sauta en haut et réussit après un rude combat à se rendre maître de la toile et à l'amarrer. ”

“ En haut, vous, les jeunes gens, larguez les cacatois, et tout est dessus de nouveau avant que le navire ne soit hors du grain. Une fois de plus, le soleil brille, plus chaud que jamais, sèche le pont et les vêtements des matelots, les claires-voies sont ouvertes, la voile montée et étendue sur la dunette, le moulin à bitord reprend son tourbillonnement, les manoeuvres sont lovées, le capitaine descend en bas et tout reprend le tran-tran ordinaire.
(1) L'homme de barre doit toujours répéter les ordres qui lui sont donnés. ”

“ Nous gagnions dans le beau temps ; voile après voile, la voilure fut augmentée et une semaine après avoir quitté le Cap Horn, les mais de perroquet furent guindés, les vergues de perroquet et de cacatois croisées et le navire reprit son bel aspect.
La Croix du Sud et les Nuées de Magellan se voient de plus en plus bas au-dessus de l'horizon, notre changement en latitude est si grand que successivement chaque nuit quelque constellation sombre dans le Sud et une autre se lève du côté du Nord. ”

“ C'est là le plaisir de la vie à la mer : du beau temps jour après jour sans interruption, du bon vent et beaucoup, et de la route pour le pays ! Chacun à bord était de bonne humeur, tout allait bien et le travail était fait de bon coeur. Au petit quart du soir tout le monde venait sur le pont, on s'asseyait en rond, du bord du vent, sur le gaillard, ou sur le guindeau et nous chantions les chansons de bord el ces ballades de pirates et de bandits qui font les délices des marins. ”

“ Aujourd'hui nous avons eu une tempête de Sud et avons gouverné sous petite toile avec les vergues un peu brassées au vent. Les nuages chassaient, laissant prévoir un changement de temps. Dans l'après-midi, j'étais en bas avec Monsieur Hatch, le deuxième lieutenant, et deux autres matelots, en train de
remplir les caissons à biscuits dans l'avant-carré : quand une brillante lueur de soleil tomba par la claire-voie éclairant tout en bas et apportant une chaude ardeur dans le coeur de tous. ”

“ C'était toujours la grande grève de sable avec les gros rouleaux de mer brisant dessus, la petite ville dissimulée dans la plaine entourée de l'amphithéâtre de montagnes. Jour après jour, le soleil brille sur la baie profonde et les toits rouges des maisons, tout est aussi calme que la mort, les gens ne semblent même pas gagner leur part de soleil.
Nous ne vîmes que peu de monde et une centaine de peaux furent ramassées. Chaque soir, au crépuscule, nous allions avec la yole attendre le capitaine qui passait l'après-midi en ville. ”

“ Ils racontèrent que son pont était aussi blanc que la neige, passé à la brique tous les matins comme celui d'un navire de guerre; tout à bord était en ordre, il y avait un bon équipage, trois officiers, un voilier et un charpentier, enfin tout ce qu'il fallait.
— Comme second ils ont vraiment un homme et pas un sale mouton se promenant sur le pont ! Un homme qui connaît son affaire, met chacun à sa place et ne s'en laisse imposer par personne, qu'il soit capitaine ou homme d'équipage. ”

“ Si un homme est tué à vos côtés sur le champ de bataille, le cadavre mutilé qui reste vous montre l'évidence du fait, mais à la mer l'homme est près de vous, à vos côtés, vous entendez sa voix et en un instant il est disparu, rien ne marque sa perte, qu'une place vide dans le poste. Une douzaine d'hommes sont enfermés ensemble sur un pauvre bateau sur la grande, grande mer pendant des mois et des mois, ils ne voient rien d'autres qu'eux-mêmes, ils n'entendent d'autres voix que la leur, soudainement l'un d'eux disparaît, et ils le perdent de nouveau à chaque instant. ”

“ Il y a seulement un point sur lequel les marins latins nous sont supérieurs, c'est dans leur manière d'alléger par leurs chansons leur labeur dans les embarcations. Les Américains sont des gens qui économisent temps et argent, mais ils n'ont pas encore appris que la musique pouvait entrer en compte. Nous parcourions à l'aviron avec nos canots chargés la longue distance qui séparait notre navire de la terre sans qu'un mot soit prononcé, tandis que les autres, par leurs chants non seulement rythmaient leur nage, mais encore rendaient leur travail plaisant et agréable. ”

“ Il y avait là les petits caboteurs faisant le trafic entre les différents ports de la côte, du Sud, de l'Est et du fond de la baie, çà et là quelques grands voiliers se dirigeant vers la haute mer et loin au delà du cap Ann se voyait la fumée d'un navire à vapeur allongeant un nuage noir au-dessus de l'eau. Le spectacle était d'une grande beauté et plein d'intérêt ; nous revenions dans nos foyers et tous les signes de civilisation, de prospérité et de bonheur se multipliaient autour de nous. ”

“ Tandis que nous étions sur les vergues, nous pûmes voir le Loriotte. qui se mettait en route, avant que nos huniers soient bissés, le Ayacucho était déjà sur notre avant. Il n'y a pas de plus beau spectacle au monde que la vue d'un beau brick naviguant au plus près. Quelques minutes plus lard, noire chaîne était filée, les vergues brassées et nous étions en route. Ensuite vint le baleinier. En une demi-heure, nos navires jusque-là à sec de toile avaient laissé la baie déserte et quatre nuages blancs s'en allaient sur, l'eau ver la haute mer. ”

“ Enfin, la mort dans l'âme, nous remîmes le cap sur notre brick !
La mort est toujours impressionnante, mais jamais autant qu'à la mer. Lorsqu'un homme meurt à terre, son corps reste près de ses amis et « les pleureuses peuvent le suivre dans les rues », mais lorsqu'un homme tombe à la mer et est perdu, il y a une soudaineté dans l'événement et une telle difficulté à le « réaliser » que cela semble un affreux mystère. Lorsqu'un homme meurt à terre, on suit son corps au cimetière et une pierre marque son tombeau. ”

“ La capitaine était sur la dunette, nutête, les yeux étincelants de rage, la figure rouge comme du sang, il faisait tournoyer son bout de filin et criait aux officiers :
— Traînez-le derrière et tenez-le bon ! Je vais le sucrer ! Vous allez voir cela, vous autres !
Le second alla devant et dit tranquillement à John
d'aller à l'arrière, celui-ci voyant que toute résistance était vaine repoussa le sale type de deuxième lieutenant, dit qu'il irait lui-même à l'arrière, qu'il n'y avait pas besoin de le traîner, et il vint vers l'échelle de dunette, puis tendit les mains. ”