Manœuvre maritime

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ Plus on réfléchit sur ce que c'est que la guerre maritime, et sur les différences radicales qu'elle présente •avec la guerre continentale, plus on est convaincu que le moyen le plus efficace et le plus prompt de la terminer, est celui de détruire la navigation commerciale de l'ennemi. ”

“ Si l'un des belligérants ne possède pas de vaisseaux de guerre, ou les met à l'abri dans ses ports sous la protection de torpilles fixes, la guerre maritime ne se borne plus, pour son adversaire, qu'à l'attaque des côtes ou au blocus des ports. ”

“ Mais ce partage d’attributions entre la guerre et la marine n’existe plus pour la défense des ports de commerce, dont les ouvrages, lorsqu’ils en possèdent, appartiennent uniquement à la guerre. Ce sont les généraux commandant la zone dans laquelle se trouvent ces ports qui sont chargés de les préserver contre toute attaque, même contre une attaque maritime. Il est permis de se demander si cette organisation répond aux exigences de l’avenir. Sans doute, un général habile est capable de s’acquitter heureusement du rôle qui lui est confié. ”

“ La guerre maritime consiste à détruire les flottes ennemies, les ouvrages de fortifications, les arsenaux et établissements maritimes et militaires qui se trouvent sur le territoire de l'adversaire, à opérer des débarquements, à défendre et à protéger les côtes nationales. ”

“ Quelques modifications qu’on leur impose, nos cuirassés ne peuvent servir qu’un temps bien court. A l’avenir, pour tenir les mers, ou du moins pour y tenir la place d’une grande nation, on devra y lancer des flottilles légères appuyées sur des transports rapides et des croiseurs indépendans, des enfans perdus de la guerre maritime qui écumeront sans merci les routes du commerce, tandis que, sur les côtes, des canonnières et des torpilleurs accompliront alternativement leur œuvre de protection et de dévastation.
Il n’est que temps d’aviser. Nous sommes déjà en retard sur les autres nations. ”

“ La domination sur mer peut encore permettre de courir sus au commerce maritime de l'ennemi, de bloquer ses côtes, nous verrons dans quelle mesure, ou bien de chercher à l'isoler sans véritable blocus, en saisissant sur les navires, même neutres, la contrebande de guerre, et l'on sait tout ce que l'on peut comprendre sous cette rubrique. ”

“ Un port sans chantiers intérieurs et sans magasins, un arsenal maritime qui n'a - que de mesquines colonnades, un bassin à peine plus grand que la place Louis XV , et qui, à de certains jours de danger, devait servir de refuge à quelques centaines de vaisseaux, tout cela ne répond point à l'idée que le vulgaire des marins, des ingénieurs, des professeurs d'histoire, s'est faite de la marine d'une nation qui a fait tant de bruit dans le monde. ”

“ La puissance maritime, que l'infériorité de ses forces a obligée d'abandonner à son ennemi l'empire de la mer, peut donc encore employer ses escadres à protéger ses ports et ses côtes, et même, en profitant de circonstances favorables, à combattre son adversaire avec quelques chances de succès. ”

“ Qu’une puissance maritime prépondérante, la première à la fois par son commerce et par ses armemens, obligée pour subsister d’assurer la liberté de ses transports, disposant d’un matériel naval immense et pouvant réparer ses pertes d’hommes grâce à une pépinière inépuisable de matelots, que cette puissance proscrive la course, cela se conçoit aisément. ”

“ Le seul moyen d'action réellement efficace dans une guerre, qui ne peut être que maritime, et contre un Etat, qui n'a qu'une flotte militaire restreinte, flotte qui se tiendra sagement à J'abri dans les ports, est la capture des navires de commerce. ”

“ Toutes ces dispositions ont pour but de restreindre les pertes que la guerre peut imposer au commerce maritime ; la principale, lui reconnaissant droit d’asile sur les navires neutres, lui offre même dans l’état de guerre les avantages de la paix. Le bénéfice s’étend à tous : tandis que les navires menacés jettent l’ancre au fond des ports, les cargaisons poursuivent leur route sur des navires inattaquables. La conséquence est certaine. En temps de guerre, le fret, abandonnant le pavillon belligérant, passera tout entier sous les pavillons neutres. ”

“ Qu’ils doublent le nombre de leurs navires de guerre, qu’ils hérissent de fortifications leurs frontières maritimes, qu’ils les rendent inattaquables en les couvrant de cuirasses, de canons de gros calibre, voire de torpilles de toutes espèces, ils n’empêcheront jamais une puissance maritime, fût-elle de troisième ordre, de faire subir à leur pays des pertes irréparables, en lançant sur les mers plusieurs de ces navires à grande vitesse qui n’auront besoin que de quelques kilogrammes de matière explosible pour détruire en une seconde ses plus grands paquebots. ”

“ La guerre maritime peut être effectuée par une nation, de trois manières qui ont, toutes les trois, leurs partisans et leurs adversaires, et qui sont : la Guerre d'Armées Navales ou d'Escadres, la Guerre de Croisières ou de Course, et une Descente à main armée sur le sol ennemi. ”

“ La guerre maritime, dans quelques-unes, du moins, des hypothèses où il convient de se placer pour en prévoir les péripéties, doit amener en vue de nos côtes des croisières de forces navales ennemies trop importantes pour que nous puissions espérer les disperser à la suite de batailles rangées. ”

“ La question est de savoir si nous devons permettre que la marine de nos ennemis soit pourvue d’hommes et de vivres ; si nous devons permettre qu’on apporte des munitions et des provisions dans les ports dont nous faisons le blocus ; si nous devons permettre que des nations neutres, en arborant un pavillon sur un sloop ou sur une barque de pêche, puissent transporter les tissus de l’Amérique du Sud dans les ports de l’Espagne ou les matériaux de constructions maritimes à Brest et à Toulon... On parle de la destruction de la puissance maritime de la France ”

“ Quand un naufrage a lieu dans un port ou à l'entrée du port, ils donnent les premiers ordres, mais ils font avertir sans retard l'autorité maritime, et lui remettent, tout en continuant à la seconder, la direction du sauvetage. ”

“ Nous osons dire que, de même que personne n'avait offert avant nous une œuvre d'ensemble sur la marine française, depuis les temps les plus reculés jusqu'à la fin de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, personne non plus, avant nous, n'aura présenté une histoire raisonnée, suivie, complète, de nos guerres maritimes depuis la Révolution. C'est le cœur navré que nous racontons des désastres dont les causes sont trop peu connues ou trop oubliées. ”

“ Sur mer, l'on a considéré de tout temps comme un des moyens les plus efficaces de nuire à l'ennemi, de le réduire à demander la paix, la capture des navires marchands, la prise et la détention des marins qui servent à leur bord, sous prétexte de le priver ainsi de ses plus indispensables ressources. ”

“ Des prises ont été brûlées en mer, faute1 de pouvoir être conduites dans un port du belligérant ; des ports ont été obstrués par des vaisseaux chargés de pierres, amenés de loin et coulés de façon à rendre la navigation impossible pour longtemps, peut-être pour toujours. Ce sont là des pratiques que doit flétrir une réprobation universelle. Détruire des richesses qu’on ne peut s’approprier, c’est faire une guerre de sauvages ”

“ Il veut qu'on exerce les marins, qu'on approvisionne les ports, qu'on édifie des navires. Il veut que les flottes chargées par l'ennemi de surveiller nos côtes et de bloquer nos rades sentent grossir et s'agiter les forces qui leur sont opposées. Pendant Fêté nos escadres, nos flottilles seront en état d'appareillage constant; elles passeront d'un port à l'autre et « feront le jeu de barres », tiendront l'Angleterre en haleine et « la mettront sur les dents ». ”

“ Faire exécuter, une année sur deux, les manœuvres navales dans l’Océan et dans la Manche, ce ne serait déjà pas un si mauvais moyen d’intéresser la nation à sa marine. Que la Méditerranée l’emporte dans les préoccupations que les politiques accordent à notre action sur la mer, nul ne va là contre et l’on sent bien que les raisons sont fortes de cette préférence. ”

“ Etre maître de la mer, c'està-dire y voir circuler librement ses bâtiments, tandis que ceux de l'ennemi restent confinés dans ses ports, telle est la marque de la supériorité maritime. Il est de toute évidence qu'un semblable résultat ne peut être obtenu par une des deux nations entre lesquelles la lutte est en-
gagée que par suite d'une très-grande supériorité, au début de la guerre, ou après des victoires successives ayant eu pour conséquence l'affaiblissement à peu près complet, si ce n'est la destruction des ressources maritimes de son antagoniste. ”

“ Mais comme on ne peut, sans transition, abandonner l'ancien système maritime, pour ce nouveau genre de navigation; et que de plus, il semble spécialement adapté à certains parages, tels que ceux de la Méditerranée, construisons de préférence aux vaisseaux de ligne (1) , des frégates, des corvettes, des bricks, qui, par la supériorité de leur marche, leur faible tirant d'eau, puissent échapper plus facilement aux escadres ennemies, trouver un refuge dans un plus grand nombre de ports, et s'employer comme corsaires au premier signal des hostilités. ”

“ Dans les ports qui sont considérés comme places fortes, comme ports militaires ou sièges de la flotte, dans les lieux d'ancrage où se trouvent des établissements de la marine militaire, des arsenaux ou des chantiers, les navires de guerre des puissances étrangères ne peuvent séjourner au delà de huit jours et lorsqu'ils sont plus de trois du même pavillon. ”

“ Toutes les ressources d’une protection permanente doivent être réservées pour les ports militaires. Même au temps de la marine à voiles, leur attaque était un des principaux objectifs de la guerre navale. Brûler les arsenaux de l’ennemi, n’est-ce pas priver ses navires de refuge, et ruiner jusque dans l’avenir sa puissance ? Surprendre ses flottes dans leurs rades, n’est-ce pas s’assurer la victoire presque sans les hasards du combat, gagner d’un même coup la sûreté de ses côtes, la domination du littoral ennemi, et l’empire de la mer ? ”

“ La conclusion s’impose : sans renoncer à faire au commerce ennemi tout le mal que nous pourrons, nous devons nous pénétrer de cette idée que la guerre des côtes l’emporte définitivement sur la guerre du large, les combats d’escadre sur les rencontres isolées.
Ce sont des opérations rapides, des coups vigoureux qu’il nous faut aujourd’hui ; l’esprit public s’y prête et nos engins l’exigent : la stratégie navale y trouve, d’ailleurs, l’application de ses lois essentielles... ”

“ Une première opinion oblige les pays neutres à ouvrir leurs ports, ou tout au moins un certain nombre de leurs ports, aux navires de guerre des belligérants, non seulement au cas d'innavigabilité ou de détresse de mer, mais en toutes circonstances, même en cas d'avaries causées par le combat à leurs organes de navigation et s'ils veulent échapper à la poursuite de l'ennemi. ”

“ Si l’incertitude d’une navigation qui ne pouvait choisir ni le moment de l’action, ni celui de la retraite, ni le théâtre exact de la guerre, a fait longtemps la sûreté des côtes, depuis que la marine est maîtresse de sa marche, le littoral n’est pas plus inviolable que les autres frontières. Cette analogie a même donné à croire que, sur les unes et les autres, on opérerait de même avec des troupes, et que le rôle principal des flottes deviendrait le transport et le débarquement des armées. ”

“ Si l’on prenait soin, après avoir pourvu à toutes ces nécessités d’un navire de guerre, de fixer la proportion dans laquelle les hommes qui ont navigué au long cours et ceux qui n’ont jamais navigué que sur un bateau doivent être appelés à la formation du contingent de marins inscrits dont je voudrais composer les trois quarts de tous nos équipages, on serait assuré que tout bâtiment français, sortant du port, emporterait avec lui les moyens de faire face à toutes les éventualités de la guerre et de la navigation. ”

“ Comment le commerce extérieur et la navigation avec l’étranger prendraient-ils de l’accroissement ? Le pays n’a rien à offrir de ce que les peuples les moins avancés possèdent en abondance, et les nations manufacturières, chez lesquelles il écoulerait ses produits, protégent leur marine marchande. Dans ce déclin des pêcheries, du cabotage, de la navigation avec l’étranger et du commerce extérieur, que deviendra la marine militaire ? Comment, sans marine militaire, les États de l’Atlantique pourront-ils se défendre contre les attaques du dehors ? ”

“ La libre navigation des vaisseaux de commerce est exposée à deux ordres de dangers : ceux qui proviennent des forces naturelles et ceux qui résultent du fait de l'homme. Ce sont ces derniers qui conduisent les navires à s'armer pour leur défense. ”

“ « La marine ne fait rien, » disiez-vous ? N’était-ce rien que d’assurer, pendant un rude hiver, à nos vaisseaux marchands, encore épars sur tous les points du globe, le libre chemin des mers ? Pour peu que la constitution de la flotte s’y fût prêtée, la marine aurait fait certainement davantage. Le grand tirant d’eau des navires dont elle disposait ne lui permit à aucun moment d’opérer sur le littoral ennemi une diversion qui offrît, en regard des risques à courir, le moindre intérêt ”

“ Ils n'ignorent pas en effet que la France aurait pour adversaires des nations qui, prévoyant le rôle que doit jouer la vapeur dans les guerres maritimes , construisent les bateaux des grandes lignes commerciales sur des proportions qui permettraient de les armer en guerre, à la première approche du danger. ”