Torpille

“ Plus de vaisseaux! Des torpilleurs! Comme à l’ordinaire, jugeant de tout sans pouvoir rien approfondir, elle salue hautement les promoteurs de cette idée, ou ceux qui passent pour l’être, comme les apôtres de la jeune marine, destinée à régénérer une organisation vieillie (elle date d’hier!) et elle regarde ceux qui font seulement des réserves comme des esclaves de la routine, comme des esprits étroits ou usés, incapables de comprendre l’importance, la puissance et l’avenir de ce merveilleux engin : la torpille automobile ! ”

“ Hélas ! depuis que les sous-marins, ne pouvant plus faire usage de leur artillerie, attaquent à la torpille, il leur est indifférent d’atteindre les convois de jour ou de nuit. Ils lancent en effet leur torpille avec autant de sûreté sur les silhouettes des navires qui se détachent en caravane comme des ombres chinoises que sur ceux dont la coque se présente en pleine lumière. De nuit les submersibles lancent de très près. ”

“ Ce n’est plus seulement contre les formidables projectiles des canons de 100 tonnes que les navires cuirassés et les croiseurs ont à se défendre, mais aussi contre un adversaire bien autrement dangereux : le torpilleur.
Le torpilleur est un bateau, de dimensions restreintes, qui porte un agent de destruction d’une puissance effroyable, la torpille, et qui vient l’attacher aux flancs d’un navire ennemi. Si la tentative réussit, la torpille éclate, et pratique une énorme brèche dans les flancs du bâtiment, qui coule presque aussitôt. ”

“ Il se pointe donc par la manœuvre du bateau lui-même, par le timonnier au moyen de la barre du gouvernail ; le choc de la lame sur l’avant du bateau peut donc déranger le pointage au moment même où l’on chasse la torpille. On voit la différence qu’il y a entre pointer un canon et pointer une torpille et les difficultés qui peuvent en résulter. Pendant ce temps, les boulets pleuvent autour du torpilleur, il développe toute sa vitesse ; il se tord, roule, tangue, bondit, il passe dans la lame ; l’eau le couvre de l’avant à l’arrière, son hélice parfois sort de l’eau et s’affole. ”

“ Il a, d'autre part, pour effet d'exposer les remorques à plus d'accidents de rupture.
La torpille remorquée ne sert pas seulement à l'armement des navires de guerre; elle peut s'employer
à bord de la première embarcation venue, chaloupe à voile ou canot à vapeur. Toutefois, quelques officiers de marine réprouvent d'une manière absolue de telles organisations torpédiques. La torpille divergente constitue, disent-ils, pour l'embarcation qui la remorque, une source permanente de retards et d'avaries; elle en gêne singulièrement la manœuvre. ”

“ Qu'a-t-on pour lutter contre la torpille? Les grands navires s'entourent d'un réseau de filets de métal, tenus à distance de la coque par de longs espars de bois : ce sont les filets pare-torpilles. En ce qui concerne les sous-marins, leur ennemi le plus sûr est le contre-torpilleur, qui, à cause de sa grande vitesse, atteint et dépasse trente milles à l'heure, les rattrape et les coule.
Quant à la guerre maritime de surface, elle se fait à l'aide de navires cuirassés d'une puissance formidable. ”

“ Quoi qu’il en soit, continuons d’examiner les circonstances du lancement de la torpille à la mer. Comme on le dit très bien dans la Réforme de la marine, « le tube de lancement est un véritable canon, mais son action se borne à projeter la torpille à quelques mètres, de sorte que la pression de la chasse est toujours très petite. » Cette projection doit avoir lieu au moment précis où l’homme de barre tient bien exactement le cap du bateau sur le but ; la torpille s’ébranle ”

“ La torpille de fond exigeant une manœuvre si délicate, étant d’ailleurs très lourde, très longue à mettre en place, demandant un matériel considérable et coûteux, un personnel spécial, nombreux et très exercé, et n’étant rien moins que sûre dans ses effets, ne saurait donc plus convenir à la guerre maritime ; c’est un engin qui a fait son temps et qu’on doit mettre au plus tôt de côté. ”

“ Bien qu’on ait vu quelquefois dans cette guerre des submersibles allemands user du canon contre d’inoffensifs vaisseaux marchands, il est sans exemple que l’un d’eux ait canonné un navire de guerre. La torpille est et reste leur arme principale.
De tous les projectiles employés dans cette guerre, balles, bombes, grenades, obus fusans ou perçu tans, etc., la torpille est sans doute le plus meurtrier, celui dont les effets sont les plus foudroyans. ”

“ La vitesse est devenue une arme de combat et le navire le plus rapide devient ainsi le navire le plus puissamment armé.
Ces torpilleurs eux-mêmes auront deux procédés pour atteindre l'ennemi, soit qu'ils l'attaquent directement et le frappent, à bout portant, d'un coup qui, s'il réussit, sera toujours mortel, soit qu'ils dirigent contre lui, a une distance de deux ou trois cents mètres, une torpille automotrice, véritable chef-d'œuvre d'horlogerie appliquée à l'art de la destruction. ”

“ La torpille en effet apporte d’étonnantes complications à la science déjà si complexe du combat naval.
Nous avons raconté ailleurs [1] les débuts de la torpille depuis sa création par deux Américains, Bushnell et Fulton, jusqu’à sa réapparition lors des guerres de Crimée et d’Italie, et le rôle important qu’elle a rempli dans la guerre de sécession, aux États-Unis. ”

“ La seconde espèce de torpille est la torpille mobile, qui est abandonnée à la dérive au-dessus du vent ou du courant de la flotte ennemie et portée, par leur action, sur ses vaisseaux. Cette torpille est automatique, elle éclate en heurtant le navire. La troisième espèce de torpille est la torpille portative, qu’une embarcation porte au contact même du navire ennemi. On a créé dans ce dessein un genre spécial d’embarcation dite torpilleur (porte-torpille) , mais le premier canot venu d’un bâtiment quelconque peut au besoin servir de torpilleur ”

“ Nous ne connaissions alors que la torpille défensive, celle que l’on place dans les rivières, les entrées de port, et que le choc ou l’électricité enflamme. Ce genre de torpilles, dites dormantes, a fait depuis de considérables progrès ; on peut même affirmer que si ces engins n’ont pas atteint la perfection, ils sont bien près d’offrir aux eaux qu’ils auront à défendre une sécurité absolue, quelque ingénieux que se montre l’agresseur à les découvrir. ”

“ Les trois torpilles partent ensemble.
Ah! la gracieuse trajectoire et la splendide explosion! En plein réseau. Quand la fumée est dissipée, on peut voir déjà une belle place « balayée ».
— Allez-y, les gas! et. mettez-en!
Si l'on en met! Les trois pièces n'arrêtent pas, sans cesse on distingue une torpille qui monte ou qui redescend, explose ou part. Les pourvoyeurs suffisent à peine, ils sont en nage, il faut hurler les corrections aux pointeurs assourdis, et sans cesse
me fâcher après les hommes et les gradés qui, pour mieux voir, sortent constamment à découvert. ”

“ La torpille imprime au bras qui ose la loucher une commotion soudaine qui abat les forces ; elle exerce de même cette faculté sur l'ennemi qui vient pour l'attaquer et sur celui qu'elle veut attaquer elle-même.
L'expérience a prouvé que les organes de la torpille qui distillent le fluide électrique ont une grande analogie avec la pile galvanique. ”

“ Coupe d’un torpilleur Le rôle de ces minuscules bâtiments est, comme on le sait, de s’approcher à l’improviste d’un navire cuirassé, et de déposer sous ses flancs la torpille, dont l’explosion doit l’anéantir. ”

“ L’armement principal prévu pour les avions de ligne sera la torpille, tout comme pour les torpilleurs, mais de préférence la moyenne, surtout la petite, employées sous les diverses formes suivantes : dans les combats entre avions, on pourra se servir des torpilles pendantes au bout d’un long fil d’acier très fin et très résistant, se déroulant ou s’enroulant sur un tambour ; le tout invisible pour l’ennemi ; l’explosion sera provoquée par le contact du haut de la torpille, où sera logé le détonateur, avec le corps ou les ailes de l’adversaire. ”

“ Nous nous donnons pour objectif de construire un véritable bâtiment de mer, possédant des qualités nautiques au même degré que nos meilleurs navires, dont l'arme principale sera la torpille. Nous voulons qu'il soit insubmersible, que l'artillerie, jusques et y compris le modèle des canons de 57 frettés et tubés, tirant sous les angles d'incidence probable, ne puisse rien contre ses organes essentiels. Nous voulons qu'il ait une vitesse égale ou même supérieure à celle qu'ont obtenue aux essais les torpilleurs 63 et 64. Il filera entre 20 nœuds 5 dixièmes et 21 nœuds. ”

“ Dans l'état actuel des choses, la guerre de course, dans les limites des traités, étant maintenue, la torpille est la dernière arme dont il faille armer les croiseurs, si ce n'est pour combattre d'autres bâtiments de guerre; car
elle coûte bien plus cher qu'un boulet, atteint beaucoup moins loin et ne peut servir a donner un avertissement, une semonce au bâtiment, de 'commerce qui cherche à échapper aux croiseurs. ”

“ Si l’on veut être au courant de ce qui se fait et prévoir ce qu’il faut faire, un maniement perpétuel de la torpille et de ses accessoires est nécessaire, car la torpille est en voie d’incessantes transformations, de perfectionnemens continuels. ”

“ Tantôt le bateau-torpilleur, portant, à l'extrémité de longues perches, nommées espars, les torpilles chargées de dynamite, de fulmicoton ou de toute autre matière explosive, va lui-même poser sur les flancs du vaisseau ennemi l'appareil destructeur ; tantôt la torpille est automobile. ”

“ Il faut frapper juste avant de frapper fort; un navire'sera mieux armé avec une torpille divergente de 20 kilogr. de chaque bord qu'avec une seule de 40 kilogr. Cela nous conduit à observer que les torpilles sont presque toujours disposées par paires: les torpilles divergentes, comme les canons de batterie, parce qu'il faut armer également chacun des deux bords ; les torpilles de chasse et de retraite, parce que l'éperon et la mèche du gouvernail ne permettent pas d'installer le tube de lancement dans l'axe même du navire. ”

“ Quel courage cette façon d’agir peut-elle donner au personnel ? Il va jusqu’à croire, ou du moins jusqu’à dire que le lancement est dangereux, que la torpille risque de ne pas sortir du tube ou d’aller au fond et d’éclater sous le torpilleur, etc., etc. Qui sait si de pareilles idées n’influeront pas, au moment du combat, sur l’audace, sur la résolution des assaillans ? Il est absolument nécessaire, non seulement que ceux-ci sachent lancer les torpilles, mais encore qu’ils aient une entière confiance dans l’engin qui leur est donné ”

“ Dans le cas qui nous occupe, je répondrai qu’un seul obus pouvant suffire pour crever un torpilleur autonome, il ne sera pas impossible au vaisseau, cuirassé ou croiseur, de couler trois torpilleurs l’attaquant simultanément. Le torpilleur ne peut tirer qu’une torpille à la fois et dans une seule direction, mais le vaisseau pourra tirer en même temps sur ses trois adversaires et diriger sur chacun d’eux plusieurs canons gros ou petits ; le torpilleur ne peut faire tête qu’à un seul antagoniste, le vaisseau peut se défendre contre plusieurs. ”

“ La torpille aérienne est, comme sa sœur marine dont la forme oblongue et fuselée est analogue, chargée d’une grande quantité d’explosif, et comme elle munie d’ailettes qui assurent sa direction, l’empêchent de culbuter et la font tomber sur la pointe. Elle est lancée suivant ses dimensions, par divers légers canons de tranchée, dont le calibre varie de 58 millimètres à 340 millimètres. ”

“ La suprême habileté consistera à envoyer la torpille à propos, dans des conditions plus favorables que l'adversaire, ou à le frapper, si c'est possible, de l'éperon, manœuvre au plus haut point dangereuse et d'un succès fort improbable. ”

“ Sur la figure 42, nous trouvons la coupe de ce genre de torpille : le tube T et les galets G concernent le déclanchement. Le dispositif ID représente les organes du détonateur, P est le mélange explosible. E indique l'enveloppe très résistante, taillée en sifflet, dont nous venons de parler ci-dessus. Le bout Z est en bois, ou composé d'un cartonnage suffisamment consistant; il n'est là que pour parfaire la pointe inférieure, afin que la torpille, pendant sa chute dans l'air, rencontre le même effet normal de résistance. ”

“ On ne cuirasse plus guère actuellement que les parties vitales du bâtiment, telles que la flottaison, la soute aux munitions et l'appareil moteur.
Les torpilleurs sont de petits bateaux spécialement construits en vue d'atteindre une très grande vitesse, et dont le rôle, en cas de guerre maritime, consiste à faire sauter les navires ennemis en les attaquant au moyen de torpilles. La torpille
est un appareil explosif. ”

“ La torpille portée est une cartouche contenant 20 kilogrammes environ de fulmicoton, fixée à l’extrémité d’une barre ou hampe en fer, de 12 mètres de longueur, qui s’attache obliquement, de haut en bas, à l’avant du bateau. On met le feu à la charge au moyen de l’étincelle électrique, grâce à un fil conducteur attaché à la hampe et à un appareil placé à l’intérieur du poste-vigie. À la faveur de l’obscurité, le torpilleur s’approche, sans être aperçu, du navire à attaquer. ”

“ C’est un constructeur autrichien, M. Whitehead, qui a créé la première torpille automobile, qui porte son nom, et que nous représentons dans la figure 269.
Fig. 269. — Torpille Whitehead. — Introduction de la torpille dans le tube lance-torpille. La torpille Whitehead a une longueur de 4 à 5 mètres et 35 centimètres d’épaisseur. Des tôles plates qui font saillie, ainsi que des ailerons, assurent la stabilité de cet appareil dans l’eau. À l’arrière de la torpille, se trouve une hélice, en bronze. L’appareil est divisé, à l’intérieur, en six compartiments. ”