Bateau de guerre

“ C’est à ce prix qu’un navire est vraiment capable de tenir la haute mer ; mais, pour devenir aujourd’hui et dans la plus récente acception du mot un navire de combat, il a encore d’autres conditions à remplir. ”

“ De même, pour se glisser par surprise à petite portée de l’ennemi, lancer la torpille, arrêter les embarcations que cet ennemi dirigerait contre les vaisseaux de combat, se hasarder dans les parages garnis de défenses sous-marines et ouvrir une route aux forces navales, une grande puissance est superflue et de grandes dimensions seraient nuisibles. Des navires de faible valeur doivent jouer ici le principal rôle, et ils ne sont pas moins nécessaires dans la grande guerre. ”

“ Les navires de guerre ne sont pas moins curieux à voir que les paquebots de passagers. Là, tout est bardé de cuivre ou de fer, tout est cuirassé pour résister aux boulets ennemis, et, de chaque côté du pont, on voit les gueules menaçantes des canons. ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ Vous savez que c’est un grand vaisseau de guerre, sans mâts et sans voiles, que l’on aperçoit de loin, comme une baleine monstrueuse, à l’horizon, et que les jeunes matelots, encore peu expérimentés, prennent facilement pour une langue de terre. Ce vaisseau navigue contre vent et marée, sans qu’on puisse voir seulement s’il y a une main au gouvernail ; il ne bondit point sur les vagues comme un bâtiment ordinaire, il se trace un large et profond chemin et glisse sans secousse ; la mer semble s’affaisser sous lui avec terreur. ”

“ Aussi voyonsnous, au XVIIe siècle, les naves à voiles, devenues les vaisseaux de guerre de nos flottes, commencer à se ranger en ligne de bataille dans les eaux les unes des autres, pour offrir à l'ennemi leurs travers armé de nombreux canons, et non plus l'avant, comme faisaient les galères, dont les extrémités seules étaient pourvues d'artillerie. ”

“ Le matériel naval sera toujours modifié suivant les distances à parcourir, la force relative de l'ennemi, l'artillerie en usage, la nature de la guerre, c'est-à-dire, si elle se fait par des transports de troupes ou par une lutte directe des navires. ”

“ Le navire de guerre de combat, on ne saurait assez le répéter, doit être cuirassé, de telle sorte que sa ligne de flottaison soit mise, d’un bout à l’autre et sur toute la hauteur voulue, à l’abri de l’invasion de la mer par des brèches ouvertes avec des obus de rupture, lancés par les canons les plus puissans de l’ennemi. Il doit avoir sa grosse artillerie dans des tourelles qui la défendent contre les mêmes obus. ”

“ Le combat débute généralement par une grêle de flèches, de cailloux, de balles de plomb, que font pleuvoir sur le vaisseau ennemi tous les engins de guerre connus : frondes, fustibales, onagres, balistes, scorpions. L’abordage n’en est pas moins, la plupart du temps, le seul moyen d’en finir. Le capitaine qui ne veut s’en fier qu’à son courage accroche hardiment sa liburne au vaisseau de son adversaire, jette un pont d’un navire à l’autre et passe avec son équipage à bord du bâtiment qu’il est décidé à réduire. On combat alors corps à corps, le bouclier au bras et l’épée au poing. ”

“ Un navire sans armure ne méritera plus bientôt le nom de navire de guerre 1. Grâce à une impulsion toute-puissante et à la facilité avec laquelle nous sommes arrivés à travailler les métaux, les rêves de 1824 sont devenus des réalités en 1855. Nos vaisseaux, sans rien perdre de leur rapidité, vont s'armer de pied en cap et revêtir une cuirasse de fer sur laquelle les plus gros boulets viendront s'amortir 2. Voilà, je suis très-porté à le croire, les futurs éléments de là flotte de ligne. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ Où avez-vous vu que les cuirassés de combat et les croiseurs de bataille fassent la guerre de course ? Ils sont trop délicats et ne peuvent pas emporter de charbon pour tenir longtemps la mer. Ce sont les navires légers ou les sous-marins qui font la chasse au trafic. ”

“ Pour continuer sa route, la flotte n'attendait plus que le ralliement de quelques gros bâtimens de transport; ainsi que de plusieurs' bateaux-boeufs chargés d'instromens de guerre pour le débarquement, tels que des chevaux de frise, des piques, des lances et d'autres ustensiles de cette nature. ”

“ En effet, un navire de cette supériorité n'aurait pas daigné prendre l'attitude du combat visà-vis de nous, s'il eût eu quelque confiance en lui-même ; il eût au contraire forcé de voiles et manœuvré pour nous joindre le plus promptement possible; ayant des caronades, il eût ménagé sa volée pour ne l'envoyer qu'à coup sûr ; il cherchait à nous en imposer par le nombre de ses canons et une manœuvre, usitée à la guerre, pour rendre la voilure plus aisée, et qui veut dire qu'on est prêt à combattre. Donc il avait peur. ”

“ Ces grands vaisseaux qui avoient esté faits pour porter nos armes au delà du destroit ne serviront qu’à conduire nos marchandises et à tenir la mer libre, et nous n’aurons plus la guerre qu’avecque les corsaires. ”

“ Les navires de guerre de l'ennemi peuvent être capturés, tant en pleine mer que dans les eaux des états belligérants, et leurs équipages faits prisonniers.
1. Les navires de guerre sont assimilés au matériel de guerre sur le continent; ils peuvent donc être capturés par l'ennemi. ”

“ Les navires de guerre — soit cuirassés et armés d'énormes canons, — soit plus légers, mais animés d'une grande vitesse, sont des armes défensives autant qu'offensives, et ils sont destinés en temps de paix à faire au large la police des mers, ou à surveiller la pêche le long des côtes. ”

“ Les deux bâtimens engagés manœuvrant toujours de manière à présenter l’avant à l’ennemi, les deux navires s’élongeront le plus souvent bord à bord quand il voudront se choquer, se dépasseront et reviendront à la charge jusqu’à ce que l’un d’eux réussisse à prendre l’autre en défaut. ”

“ Pour le rôle d'embarcation, il suffit de désigner, suivant la grandeur du vaisseau, les deux plats, l'un de chefs de pièces, l'autre de gabiers qui doivent armer la chaloupe, lourde embarcation qui sert souvent à lever les ancres, et qui, lorsqu'elle est armée en guerre pour un débarquement ou un combat, porte un canon-obusier et une caronade de 30, l'un à l'avant et l'autre à l'arrière. ”

“ Quand les ennemis ont mis le désordre dans sa flotte, quand ils voient que nos bâtiments à voiles sont dans un affreux pêle-mêle avec les galères qui seules combattaient alors, ils se décident enfin à s'approcher, bien sûrs de ne rencontrer qu'une faible résistance, en portant leurs efforts combinés, tour à tour sur chaque navire de guerre isolé ou entouré de vaisseaux de transport. ”

“ Les voiles sont emportées, les mâts brisés ; le navire échappe à la volonté qui le gouverne, et, battu à coups redoublés par une mer furieuse, n'a plus de défense contre ses assauts. La charpente, écrasée sous le poids de l'artillerie, joue de toute part; l'eau entre par chacun des joints du navire, la lutte semble désespérée, et elle n'en est que plus active. ”

“ Une grêle de balles siffla à travers les manœuvres du navire, mais sans lui faire d’autre mal que quelques éraflures dans sa coque, car le bateau dansait sur les vagues et il était impossible aux soldats de viser. ”

“ Ce qui s'est fait hier dans nos vaisseaux, est contraire à nos usages de la guerre. Car en cas d'attaque de vaisseaux de guerre bien munis d'artillerie et de défenseurs, quand nous en sommes maîtres, jamais nous ne les brûlons ”

“ Et que les flots durcis y tiennent enchaînés.
Ces monstres furieux que le carnage inspire S'avancent; dans un cercle enferment le navire.
Tout à coup le canon éclate des deux bords, Et le fer dans leurs rangs a semé mille morts.
Le reste cependant, courant à l'abordage, Attaque corps à corps l'intrépide équipage: Armés d'un fer tranchant, les hardis matelots Frappent leurs ennemis dont le sang coule à flots. ”

“ Maîtresses de la mer, elles bloquent les côtes, les surveillent, arrêtent au passage les navires de commerce, rendent impossible la sortie des croiseurs, tandis qu’elles permettent à une flotte de transport de jeter une armée de débarquement sur le territoire ennemi, diversion puissante d’où peut dépendre l’issue de la guerre. Enfin ces escadres sont essentiellement l’école où se forment les capitaines, les officiers, les matelots d’une marine de combat. ”

“ Les navires de guerre allemands sont soigneusement cachés dans les fleuves, dans les canaux, dans les ports : les torpilleurs et les submersibles font toute la besogne. La guerre terrestre consiste surtout, à présent, à se battre sous terre, et la guerre maritime à se battre sous l’eau. ”

“ Le croiseur qui détruit le navire capturé fait passer sur son vaisseau l'équipage étranger et les marchandises qu'il peut recevoir. Le belligérant peut faire prisonniers de guerre les soldats ennemis qu'il trouve sur le navire saisi ”

“ Les embarcations qui, à leurs risques et périls, pendant ou après le combat, recueillent, ou qui, ayant recueilli des naufragés ou des blessés, les portent à bord d'un navire, soit neutre, soit hospitalier, jouiront, jusqu'à l'accomplissement de leur mission, de la part de neutralité que les circonstances du combat et la situation des navires en conflit permettront de leur appliquer. ”

“ Ce qui est certain, c’est que des vaisseaux, même vainqueurs dans un combat contre les forts d’une rade, avec leur coque criblée de boulets, leurs mâtures et leurs,machines avariées, demanderont toujours dans les ports de longues réparations. ”

“ Monter un navire de guerre armé de bon canons, être en mesure de débaquer d'excellentes troupes, dont la seule vue suffirait pour mettre en fuite les malfaiteurs, et avec cela être réduit, par ordre, à l'immobilité, avouez que pour des marins français qui avaient le cœur bien placé, c'était un cruel contre temps. ”

“ Il faut se servir des grands vaisseaux dans les combats qui se livrent sur mer, quelquefois aussi sur les lacs, rarement dans les actions qui ont les fleuves pour théâtre; la pesanteur de ces gros navires ne leur permet pas de se retourner aisément, surtout quand le rivage est occupé par l'ennemi. ”

“ Mais je puis affirmer que c’est un navire de guerre, car une longue flamme se déroule à l’extrémité de son grand mât. ”

“ Pour accomplir les petites opérations de la guerre, mais non les moins importantes, veiller sur les forces navales, s’exposer même à leur place, il faut enfin des navires capables de remplir le rôle de sentinelles et parfois d’enfans perdus. ”

“ Quand on voulait combattre, on élevait à la hâte, sur la galée, des tours ou châteaux de bois, du haut desquels se lançaient, sur le vaisseau ennemi, des flèches, des pierres et de la poix enflammée; outre ces tours, que dans la défaite on avait bientôt jetées à la mer pour rendre le navire plus léger, on construisait des créneaux, à l'abri desquels, comme derrière les murailles d'une ville, les combattants pouvaient impunément provoquer leurs adversaires. ”

“ Et, à travers le feu, les balles et la mitraille, l’aspirant s’élançait une hache au poing ; à sa voix, l’équipage se rallie, les rangs se serrent, et l’ennemi abandonne l’avant du navire sur lequel il débordait...
Le capitaine du brick... mort, — le second, mort, — l’équipage, mort ; — il ne restait que lui, le jeune enfant, et quelques matelots d’élite. Il mit le pied sur le bâtiment ennemi... On se presse, on se heurte, on écrase les mourants, le sang coule, le canon vomit la mitraille, l’aspirant lui-même tombe au pied du grand mât de la corvette anglaise... ”

“ Ces monstrueux bateaux de guerre modernes nous ont fourni des exemples du même genre; tel, que l'on avait cherché et surchargé d'engins de toutes sortes, de tous les perfectionnements possibles et imaginables dans l'idée de le rendre invincible, est incapable de tenir la mer le premier jour qu'on le mène au large. ”

“ Quelles que soient les combinaisons tactiques arrêtées à l’avance, tout combat d’escadre dégénérera très vite en une série de combats particuliers où chaque navire s’attaquera à un navire ennemi et cherchera à le couler. ”

“ Peu à peu, nous dérivons; le bateau pivote sur son ancre, et le fiord est si étroit qu'il risque de se heurter au rocher. Sur la passerelle, le capitaine en colère lance des ordres tonitruants; on porte à terre un cordage des hommes courent et fixent l'amarre à quelque bloc de pierre; le bateau, reprenant possession de lui-même, tire de toutes ses forces et remonte dans le vent. Une barque était rangée près du bord. Son batelier, surveillant notre manœuvre, s'aperçoit soudain qu'il dérive à son tour. Il lève les bras au ciel, stupéfait du sortilège dont il se sent victime. ”

“ Les navires de guerre de l'un des belligérants peuvent courir sus aux navires de commerce de l'ennemi, faire prisonnier l'équipage et s'approprier les navires, ainsi que les marchandises qu'ils transportent. ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”