Réparation navale

“ La plupart des réparations seraient, au besoin, promptement faites, comme les constructions des bâtimens à demi achevées seraient finies bien vite. À la vérité, il faudrait de grands efforts de la part de la nation pour mettre dans un état tout-à-fait respectable le matériel de l’armée navale ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ Ce qui manquait à nos escadres en 1795, c’étaient moins des moyens de destruction formidables que l’art de s’en servir ; c’était moins le matériel que le personnel, et, dans ce personnel, les équipages moins encore que les officiers. Ceux qui commandaient alors nos vaisseaux étaient pour la plupart fort ignorans de la tactique navale, et ne comprenaient qu’imparfaitement les signaux qui dirigent les mouvemens d’ensemble d’une grande flotte. Les plus singulières méprises, commises souvent en présence même de l’ennemi, conduisaient à des désastres qu’il eût été facile d’éviter. ”

“ Poursuivons du moins le seul résultat qui ne puisse nous échapper, quel que soit le système de guerre qui vienne à prévaloir ; faisons en sorte, par des soins bien entendus, que chaque échantillon de notre puissance navale, si formidable ou si infime qu’il soit, qu’il porte 120 canons ou 120 chevaux, qu’il s’appelle cutter ou frégate, brick ou corvette, steamer ou vaisseau, soit mis en état de rencontrer avec avantage, avec toutes les chances possibles de succès, un bâtiment du même rang et de la même force que lui. ”

“ Toutes les ressources d’une protection permanente doivent être réservées pour les ports militaires. Même au temps de la marine à voiles, leur attaque était un des principaux objectifs de la guerre navale. Brûler les arsenaux de l’ennemi, n’est-ce pas priver ses navires de refuge, et ruiner jusque dans l’avenir sa puissance ? Surprendre ses flottes dans leurs rades, n’est-ce pas s’assurer la victoire presque sans les hasards du combat, gagner d’un même coup la sûreté de ses côtes, la domination du littoral ennemi, et l’empire de la mer ? ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ La puissance destructive du canon luttant avec supériorité contre la puissance défensive des plaques de blindage, il s’ensuit fatalement que le type de navire de l’avenir immédiat d’aujourd’hui peut être remplacé demain par un type supérieur, supérieur à la fois par la force de son artillerie et par la résistance de ses murailles, et que la lutte continuera ainsi jusqu’au jour où les ingénieurs constructeurs avoueront que leur science est vaincue, qu’ils ne peuvent produire un navire dont l’armure résiste à la dernière création de leurs émules, les ingénieurs artilleurs. ”

“ Ce système de réparations remplit nos ports de navires hors de service.
Quand un navire est désarmé, il vaudrait mieux le mettre sous la garde de la réserve, afin qu'il soit tenu en bon ordre jusqu'à ce que l'arsenal soit prêt à commencer et terminer les réparations qui seraient jugées nécessaires.
On pourrait faire une liste des défectuosités; mais
on ne démolirait rien, pour qu'en cas de besoin, le vaisseau puisse être recommissionné de suite et se trouver en aussi bon état qu'avant son désarmement. ”

“ Le temps n'est plus où les énormes bielles montaient et descendaient avec une majestueuse lenteur. La machine moderne poursuit sa course effrénée dans le trépignement de ses
multiples membres d'acier, et le bras imprudent qui se risque dans la galopade des bielles n'est plus, l'instant d'après, qu'une loque informe et sanglante. Nous appelons toute l'attention des capitaines de navire sur ce grave point de responsabilité du commandement. Ils devront, avec le concours des chefs mécaniciens, interdire formellement tout examen dangereux des mouvements, quand il n'est pas absolument nécessaire. ”

“ Si l'on construit des navires dont l'artillerie soit décuirassée, il suffit d'assurer à leur flottaison une protection relative ; les chances d'être coulé doivent seulement être moindres que celles d'avoir toutes ses pièces démontées l'une après l'autre. ”

“ Nous exprimons seulement l'espoir que l'on n'abandonnera pas la proie pour l'ombre et que, si notre matériel naval doit être réformé, ce sera seulement après l'expérimentation complète et le succès des types qui devront composer la flotte nouvelle. ”

“ Dès lors, le personnel et le matériel maritime prennent une importance capitale, ou plutôt prennent le premier rang dans l’armement des places des côtes. Pourquoi donc ne pas organiser ces places de manière à ce que cette suprématie de la marine soit assurée ? Il n’y a que les marins qui soient aptes à reconnaître les navires ennemis, à en apprécier la valeur, à comprendre leurs manœuvres, à découvrir les moyens de les déjouer : pourquoi donc ne pas leur laisser uniquement un soin dont personne ne s’acquitterait aussi bien qu’eux ? ”

“ Suspendre aux flancs du vaisseau de combat des enclumes capables de résister à d’aussi vigoureux coups de marteau ou enfermer dans la cale du navire désarmé une force latente qui lui prête, le cas échéant, des ailes pour la retraite, voilà l’alternative à laquelle nous ont acculés les récens progrès de l’artillerie. Armure ou chaudières, il n’y a que des léviathans dont le déplacement s’accommode de cet encombrement ou de cette surcharge. ”

“ Les canons de la Clarisse et ceux du brick la couvrirent de projectiles. Après une demi-heure de combat, il devint manifeste que le vaisseau britannique, touché au-dessous de la flottaison, avait une voie d’eau mortelle.
Alors seulement, sur les débris sanglants, à la corne d’artimon, le pavillon flottant fièrement au-dessus du gouffre fut tranché par la hache d’un gabier.
Des quatre-vingt-dix officiers et matelots du navire anglais, cinq seulement étaient debout, diversement blessés ; six autres respiraient encore. Tout le reste était mort. ”

“ On y verra tous les genres de navires de guerre modernes, depuis le torpilleur à l'enveloppe ténue, jusqu'au géant avec sa peau de mastodonte, épaisse de deux pieds de fer. Il y aura là toutes les variétés de pièces d'artillerie, depuis le canon de 110 tonnes, capable de lancer un boulet de 1,800 livres à la distance de six milles, jusqu'aux effroyables machines à feu, crachant plusieurs centaines de décharges à la minute. ”

“ L'armement de notre flotte commerciale, pas plus, d'ailleurs, que l'organisation des flottilles de chalutiers ou autres petits navires, ne pouvait nous mettre à l'abri, d'une manière complète, des accidents que la forme même des attaques sous-marines rend toujours possibles ”

“ Aujourd'hui, en présence des progrès de l'artillerie de tout calibre et de la puissance destructive de ses projectiles, un navire de haute mer, dont les œuvres mortes sont entièrement dépourvues de protection, tel que le Surcouf, ne pourra jamais, nous le répétons, ni le jour, ni la nuit, s'approcher assez d'un bâtiment mieux protégé et plus fortement armé en canons que lui, pour être en mesure de lui lancer une torpille avec chances de succès. ”

“ Il faut observer, par ailleurs, que la marine a déjà employé la presque totalité du matériel d'artillerie dont elle dispose, en vue d'armer tous les chalutiers, yachts et autres petits navires destinés à la chasse des sous-marins. Ces navires effectuant un service continuel de patrouilles, on a ainsi réalisé une utilisation de matériel d'artillerie
supérieure à celle qu'aurait permis d'obtenir l'armement des navires de commerce, parcourant avec beaucoup moins de fréquence les zones où peuvent circuler les sous-marins ennemis. ”

“ Quelques-uns considèrent que la visite constante des vaisseaux, en construction ou en réparation, est de son ressort; c'est à lui également qu'il appartient de faire des observations pendant la marche du travail. D'autres laissent ce soin à son second, le commandant des vapeurs de réserve. Quelques-uns
tiennent à ce que le pavé des cours de l'arsenal soit toujours bien nettoyé et les bâtiments parfaitement blanchis. ”

“ Mais la guerre maritime emploie de nos jours des moyens de destruction épouvantables et terribles dans leurs résultats. Une torpille fait sombrer, en quelques minutes, un cuirassé portant un nombreux équipage. Dans les guerres antérieures, le sauvetage des hommes d'un navire, qui coulait à fond sous les boulets de l'adversaire, pouvait encore être assez facilement accompli par l'équipage du vainqueur. Il sera désormais presque toujours impossible, vu la rapidité de la destruction. — La découverte de l'engin le plus meurtrier, tel est le but de presque tous les inventeurs (1) . ”

“ Les poutres, madriers et bateaux seront débarrassés où brûlés, autrement ils faciliteraient la réparation à l'ennemi. On peut charger les bateaux avec des pierres, y pratiquer des voies d'eau et les faire sombrer. ”

“ Quant à la construction de nos vaisseaux de guerre, c’est un art aussi avancé en France qu’en Angleterre ou aux États-Unis. Si quelques-uns de nos bâtimens sont moins bons que ceux des Anglais, ce sont nos corvettes et les autres navires légers qui ont, chez nous, le tort d’être trop faits comme les gros vaisseaux. ”

“ Comme le dit la Note, « nos ressources militaires viendront désormais prendre la place de notre personnel naval appauvri. Nous aurons toujours assez d’officiers et de matelots pour remplir le rôle laissé au marin sur un bateau à vapeur ; la machine suppléera à des centaines de bras. » Rien de plus juste : dès aujourd’hui les hommes qu’absorbait la manœuvre compliquée de la voile deviennent disponibles et sont rendus au rôle de combattans ; le courage et les canons font le reste. ”

“ Le matériel naval sera toujours modifié suivant les distances à parcourir, la force relative de l'ennemi, l'artillerie en usage, la nature de la guerre, c'est-à-dire, si elle se fait par des transports de troupes ou par une lutte directe des navires. ”

“ En dehors des expéditions de guerre qui ont ajouté un nouveau lustre à nos armes, la marine de la restauration a rendu ce signalé service à la France de relever son crédit moral, de faire partout respecter son nom, en plus d’une occasion de le faire bénir. Bien souvent nos vaisseaux ont parcouru le monde sans avoir reçu d’autre mission que d’aller au loin « montrer le pavillon. » Telle était alors l’expression consacrée. On ne pouvait mieux indiquer la nature un peu vague des instructions qu’emportaient aux pays d’outre-mer la plupart de nos capitaines. ”

“ Si disposés que nous soyons à les réduire, convaincus que « la meilleure défense, c’est une offensive vigoureuse, » autrement dit, que le navire qui saura prendre dès le début de rengagement la supériorité du feu n’aura rien à craindre des projectiles d’un adversaire désorganisé, nous ne pouvons nous dispenser d’assurer à la tranche compartimentée formant le « flotteur » de notre bâtiment, ainsi qu’à son pont principal, à une partie de ses murailles et à son artillerie, — sans parler des organes de direction, — des garanties suffisantes d’invulnérabilité. ”

“ Si quelque scrupule retient encore ici nos ingénieurs et nos officiers, nous ferons pour l'artillerie et pour la cavalerie ce que nous avons fait pour l'infanterie : nous nous résignerons au transbordement. Seulement le problème dès ce moment se complique. Tout projet de descente qui emprunte le concours des navires de haut bord suppose la possession incontestée de la mer; la flottille pourrait, à la rigueur, se passer de la protection des escadres. ”

“ Une voie d'eau vient elle à se déclarer, les coutûres du pont ne sont-elles pas assez serrées, le navire a-t-il besoin d'une réparation extérieure, de suite on appelle les calfats qui transportent leurs outils et leurs baquets à goudron à l'endroit où la réparation est urgente, et nous devons le dire, leurs travaux ne sont pas toujours sans danger, exposés qu'ils sont sur les flancs du vaisseau, où la mer vient battre quelquefois >
avec force. ”

“ Si au lieu de laisser au commerce le soin de fournir des traits qui n'avaient qu'une apparence de solidité, l'artillerie à l'exemple de la marine, les eût fait fabriquer dans ses arsenaux avec du filin de première qualité, ces traits eussent certainement rempli convenablement leur office, et l'on en sera bien convaincu si l'on veut considérer la résistance vraiment extraordinaire de certains petits cordages relativement à leurs fonctions sur nos vaisseaux, mais que la marine fait sagement préparer dans ses arsenaux, seul moyen d'assurer la sécurité de ses équipages. ”

“ L'histoire des marines française, hollandaise, anglaise, espagnole, ne relève pas un acte charitable de sauvetage des équipages naufragés ; rien n'adoucissait les horreurs du combat.
Les dernières années du siècle dernier et le commencement du xixe constituent la période d'évolution. Les progrès de l'armement ont fait que l'on peut, de beaucoup plus loin, porter des coups sensibles à l'ennemi; des découvertes nouvelles ont permis de couler instantanément les navires de l'adversaire par la seule puissance de certains projectiles. ”