Guerre sous-marine

“ Si l'on songe comment en trois ans les Allemands ont réussi à transformer la guerre sous-marine, il est permis d'espérer que, la nécessité aidant, nous pourrions rapidement nous rapprocher du bâtiment rêvé. Aucun pays plus que les États-Unis n'est apte à tenter sa réalisation.
Signalons, avant de terminer, que le sous-marin pourrait encore agir contre un tel bâtiment en usant d'un engin à trajectoire verticale qu'il lancerait en passant au-dessous de lui. On serait donc amené à compartimenter le navire tout entier, à le transformer tout en entier en une cuirasse cellulaire. ”

“ Le caractère le plus remarquable de cette guerre sous-marine fut la terreur inspirée par d’infimes embarcations à des navires très redoutables, montés par plusieurs centaines d’hommes et pourvus d’une écrasante artillerie. On en vit fuir à toute vitesse devant ces pygmées et faire rage contre eux de toute leur artillerie, la plupart du temps sans les atteindre. Les bateaux porte-torpilles périssaient souvent dans l’exécution de leur audacieuse entreprise ; rarement ils échappaient sains et saufs aux suites des désastres dont ils étaient cause. ”

“ La guerre sous-marine est un moyen de lutte peut-être nécessaire, mais cruel ; il convient d'en atténuer les effets par tous les moyens possibles. Les neutres, en accueillant dans leurs eaux territoriales les sous-marins belligérants, leur prêtent une assistance coupable. Ils se font les complices des violations du droit des gens que les submersibles peuvent commettre. L'arme sous-marine est une arme exceptionnelle, à laquelle les neutres ont le devoir d'appliquer des règles exceptionnelles. ”

“ Libérés par la cessation de la guerre au commerce, les sous-marins augmentaient considérablement la puissance offensive de notre flotte, et, si l'on en choisissait judicieusement le théâtre, une opération d'ensemble avait les plus grandes chances de tourner en notre faveur. Si la flotte subissait des pertes, il y avait tout lieu d'espérer que les pertes adverses seraient équivalentes, et que nous disposerions encore des forces suffisantes pour soutenir en mer du Nord la guerre sous-marine au cas où, les négociations une fois rompues, elle reprendrait. ”

“ Ce que l’on peut dire avec une quasi-certitude et sans rien apprendre, assurément, à nos ennemis qu’ils ne sachent mieux que nous-mêmes, c’est que la guerre sous-marine reprendra dans la mer du Nord avec une violence exaspérée et malheureusement, — car c’est là le point délicat, — avec la faveur et l’appui clandestin des populations côtières des États neutres qui bordent cette mer. ”

“ Organisation de la défense contre les sous-marins. — Nous avons dit que la guerre sous-marine s'est faite sous deux formes : défensive d'abord par une série de moyens destinés à protéger les bâtiments, et offensive ensuite lorsque les ressources et la création d'engins nouveaux permirent d'entreprendre avec succès la chasse et la destruction des agresseurs. La phase défensive a été la première, mais s 'est naturellement continuée jusqu'à la fin des hostilités en perfectionnant les
moyens d'action, et c'est l'efficacité des méthodes d'attaque et de défense réunies qui nous a donné l'avantage. ”

“ On ne pouvait espérer quelque effet de la guerre sous-marine que si l'on tenait compte des particularités des bâtiments qui la poursuivaient, et c'est dans cet esprit que furent rédigées les instructions. La force du sous-marin, arme spéciale à qui incombait la tache de réaliser le barrage commercial dans la zone de guerre, réside dans la difficulté qu'éprouve l'ennemi à découvrir son attaque. Il doit en profiter dans l'intérêt de sa sécurité propre : on n'exige pas de l'avion qu'il marche à l'ennemi sur ses roues. ”

“ J'ordonne de commencer le 1er février la guerre sous-marine sans restrictions avec la plus grande énergie. Vous prendrez immédiatement les mesures nécessaires, mais sans que ni l'ennemi, ni les neutres, puissent avoir vent de nos intentions. ”

“ Quant on parle de la guerre maritime, si le mot de « sous-marin » est prononcé, combien s'imaginent que seuls les sous-marins ennemis ont eu un rôle actif ! Les nôtres, on les méconnaît. On les voit immobilisés dans les ports, n'ayant rempli aucun rôle, « puisqu'il n 'y avait pas de cargos ennemis à torpiller». On oublie trop aisément que si nos adversaires ont, pour leur honte, inauguré le massacre des équipages civils, ce n'est pas une raison pour admettre que cela constitue le seul emploi possible des submersibles. ”

“ La nouvelle guerre sous-marine dispose de tels moyens d'action que, même en tenant compte des moyens de défense accrus de l'ennemi, on peut s'en promettre des résultats extraordinaires, et on peut avoir la certitude que l'Angleterre verra son tonnage à ce point réduit que, dans un avenir prochain, au plus tard dans six mois, elle sera contrainte à signer la paix. ”

“ Ainsi se dessinent les premiers linéamens d’un matériel nouveau caractérisé par sa protection contre la torpille et par sa puissance offensive contre la terre : gros canons, faibles tirans d’eau.
Cependant, la guerre sous-marine a pris la première place. Elle reste seule permise à la Puissance qui a perdu la maîtrise de la mer. Grâce à la longue durée des hostilités, elle atteint un développement qui n’a plus rien de comparable avec les premiers essais du début. ”

“ Le sous-marin ennemi a fui, ou par trente mètres, échoué sur un fond propice, il attend la fin de la bourrasque.
Délivrés du danger immédiat qui absorbe et donne l'oubli, le désenchantement nous imprègne, la crainte de notre inutilité nous harcèle. ”

“ Pour donner tout son effort, il faut avoir confiance que l'on vaincra l'adversaire. Il fallait donc à la guerre sous-marine le concours de tous les éléments qui attendaient la victoire de la Patrie. Le moindre doute devait confirmer l'ennemi dans la pensée que nous lâcherions les premiers. ”

“ Enfin la guerre sous-marine sans restrictions nous permet de nous opposer efficacement, comme nous le désirons depuis si longtemps, aux importations de munitions fabriquées par les neutres, et de faciliter ainsi la tâche de l'armée. ”

“ Nos sous-marins si bien « au point, » si bien entraînés, si désireux de marcher, quand leur sera-t-il donné de montrer ce qu’ils savent faire ?
Un mot encore : sous-marins, torpilleurs, « destroyers, » sont partout en action ; il n’est question que de bâtimens légers, de mouilleurs et de dragueurs de mines ; les croiseurs du large font beaucoup parler d’eux, ceux de l’Allemagne comme ceux de l’Angleterre, car il faut reconnaître que la croisière de l’Emden est fort bien conduite [12] . Entre temps, on nous apprend qu’un gros de cuirassés agit avec vigueur. ”

“ Et jusqu’ici il n’existe aucun moyen de se soustraire à ce danger, qui à la première guerre menacera partout les navires de combat grands et petits ! Il suffira d’un tonneau de poudre bien placé, d’un pétard apporté au milieu d’une nuit sombre par un homme déterminé, pour « envoyer par le fond » toute la force navale, tous les millions que représentent des navires tels que le Solferino ou le Warrior, sans compter les centaines d’êtres humains qui les monteront ! ”

“ « Capelle a dit au Reichstag que la guerre sous-marine avait dépassé tous les espoirs. La navigation a cessé dans la mer du Nord. Il semble qu'aucun sous-marin n'ait été coulé. L'Amirauté britannique n'a aucun plan pour faire face à la guerre sous-marine. Les équipages des sous-marins sont enthousiasmés. »
Le 28 février, Nauen lance, pour cette fois, une vérité incontestable en disant : « Le peuple allemand croit que les sous-marins amèneront la fin de la guerre. » ”

“ Survint ensuite la guerre sous-marine qui n'avait pas été escomptée, et la marine se refusa tout d'abord à admettre son existence. Comme conséquence, nos transports de troupes et nos bâtiments de guerre ne furent pas munis de moyens de sauvetage ; nos grosses
unités naviguèrent sans précautions suffisantes ”

“ Dans l'espace de trois jours, un sous-marin a coulé, étant émergé, en plein jour, à coups de canon et sous le feu même de nos forts, deux bâtiments anglais, et il est hors de doute que nous aurons de nouveaux et plus graves sinistres, si nous ne prenons immédiatement les mesures que comporte la situation. ”

“ Enfin quel sous-marin des empires centraux a jamais tenté un exploit comme celui de notre Curie, se glissant, le 25 décembre 1914, à travers les barrages de mines et venant jusque dans la rade de Pola pour y torpiller l'escadre autrichienne? Un malencontreux fil d'acier l'empêcha au dernier moment de réussir, mais quelle stupeur chez l'ennemi quand il vit cet audacieux arrivé au cœur de la place !
Dans l'Adriatique comme aux Dardanelles, un dur service semé de dangers attendait nos sous-marins. ”

“ Et des sous-marins, plus puissants que leurs devanciers, s'achèvent dans ses chantiers.
Cependant, le blocus se resserre et commence à produire ses effets; dans certains milieux, la confiance devient difficile à maintenir. Il faut frapper un grand coup.
Tandis que, sur notre front, une offensive se prépare avec une puissance de moyens inconnue jusqu'à ce jour, une campagne d'intimidation se développe dans les pays neutres, dont les navires, menacés d'une guerre sous-marine sans restrictions, vont sans doute renoncer à travailler pour l'Entente. ”

“ Répétons-le : en temps de guerre, aucun d'eux n'est négligeable. Un renseignement infime, apporté par une voie absolument imprévue, peut donner des résultats incalculables. Par contre, sans renseignements, pas de victoire possible. Il vaudrait certainement mieux avoir des éclaireurs excellents et des unités de combat médiocres que l'inverse. A l'heure actuelle, notre marine possède peut-être quelques unités de combat médiocres, mais elle n'a pas du tout d'éclaireurs.
En résumé, pour éclairer nos escadres, il nous faut de grands sous-marins et une aéronautique puissante. ”

“ La présence incontestable de sous-marins ennemis dans la Manche et la nécessité de rendre absolument libre et sûre la circulation, dans cette mer, de tous les transports de troupes et de blessés, nous oblige à prendre, d'extrême urgence, toutes les mesures utiles. ”

“ Les forces qui viennent de débarquer sur différents points de notre littoral — après une traversée dont le succès à lui seul est le plus cruel échec pour la campagne sous-marine allemande — dépassent tout ce qu'on pouvait croire raisonnablement possible en un si bref délai. ”

“ Reste l'argument de droit, et la crainte que vous déduisez de voir s'accroître les dangers courus par nos navires de commerce rencontrés par des sous-marins allemands qui, connaissant leurs possibilités d'armement, se garderaient dorénavant de les approcher en surface, pour ne plus les attaquer qu'en plongée, sans avis préalable. ”

“ Maîtresses de la mer, elles bloquent les côtes, les surveillent, arrêtent au passage les navires de commerce, rendent impossible la sortie des croiseurs, tandis qu’elles permettent à une flotte de transport de jeter une armée de débarquement sur le territoire ennemi, diversion puissante d’où peut dépendre l’issue de la guerre. Enfin ces escadres sont essentiellement l’école où se forment les capitaines, les officiers, les matelots d’une marine de combat. ”

“ L'action offensive de l'armée navale s'achève dans le néant. Elle restera jusqu'au bout dans l'attitude passive où elle continuera à s'user sans profit, sans gloire, mais non sans risques, à cause de l'apparition de quelques sous-marins venus d'Allemagne, auxquels ne manqueront pas toujours les occasions faciles. ”

“ Il résulte des déclarations du commandant de l'Antonin que, s'il avait eu un canon de retraite, il aurait pu, sans doute, faire lever la chasse à son adversaire. Des procédés des sous-marins conduisent à envisager la nécessité de munir tous les bâtiments de moyens de défense, autant pour permettre à un navire d'échapper aux atteintes des sous-marins que pour avoir des occasions de les détruire. C'est indispensable aussi pour donner du réconfort aux équipages. ”

“ Donc, en résumé, la tactique contre les sous-marins sera tout d'abord de les obliger à cesser l'emploi du canon et de les réduire à la torpille seulement. Si paradoxal que cela puisse paraître, un sous-marin forcé
de s 'immerger est, sous certains rapports, placé en position désavantageuse et gêné dans son action. ”

“ Près des côtes on rencontre des dirigeables et des avions en nombre étonnamment grand. Ils peuvent être très gênants pour nos sous-marins, mais il s'agit la plupart du temps de machines et de pilotes sans grande valeur, car tout ce qui est bon est envoyé au front. Le plus
grand danger est constitué finalement par les sous-marins ennemis qui se trouvent aux aguets près des endroits par lesquels nos bateaux doivent passer. ”

“ Supposons, pour préciser, que l'amiral anglais partisan des sous-marins impose ses idées et soit chargé de réaliser des navires de combat : l'Angleterre aura une puissance sous-marine formidable. Admettons en même temps que, dans un autre pays, la solution du navire porte-avions soit préférée : ce pays développera son aviation. Si l'Angleterre entre ensuite en conflit avec cette puissance, que pourra-t-elle contre une telle flotte? ”

“ La réussite indiscutable de l'action des chalutiers, même faiblement armés, contre l'action des sous-marins démontrait avec évidence l'utilité de leur opposer, partout où cela serait possible, l'arme qui, en les obligeant à rester eu plongée, leur enlevait le moyen de poursuivre avec leur vitesse de surface les bâtiments de commerce. ”

“ De nombreux bâtiments d'écoute, munis de microphones des plus sensibles, restent en outre aux aguets. Par une mer calme ils peuvent entendre le bruit caractéristique du sous-marin qui s'approche.
Aidés par d'autres bateaux, ils tentent alors d'encercler le sous-marin et de l'entortiller dans des filets. Les Anglais espèrent bientôt, grâce à l'esprit inventif des Américains, découvrir à plus de dix milles marins, soit dix-huit kilomètres, l'approche d'un sous-marin. ”