Georges Clerc-Rampal

“ Si la France avait possédé une flotte de plaisance plus importante, combien de services auraient rendu ces bons et solides bâtiments à la première heure de la guerre sousmarine ! Qu'on y réfléchisse, et que l'on ne considère plus chez nous le yachting comme une distraction d'oisifs, un inutile sport de milliardaire. Encourager la navigation de plaisance est au contraire la meilleure façon de propager dans tous les milieux les idées maritimes. ”

“ Seuls, les dirigeants, au courant de la situation réelle, envisageaient l'avenir avec plus d'inquiétude. Deux courants se partageaient l'opinion des hautes sphères ; le parti militaire, épousant les idées de l'état-major général de la marine et de l'amiral Tirpitz, poussait au développement de la guerre sous-marine, à la construction d'unités submersibles plus puissantes et plus nombreuses ; les politiques, avec le chancelier Bethmann-Hollweg, craignaient l'intervention des Etats-Unis et voyaient avec regret se tourner vers l'adversaire la sympathie des neutres. ”

“ Mais l'arme avec laquelle la marine amie a exécuté les entreprises les plus dures et remporté en Adriatique les plus admirables succès, est celle des sous-marins. Les sous-marins français non seulement sont infatigables, même dans les mois les plus mauvais, mais ont effectué une moyenne de lancements heureux qui, étant donné leur petit nombre, dépasse ceux de n'importe quelle escadrille. Affirmer cette vérité ne peut faire de tort à personne, c'est seulement reconnaître l'évidence des faits et le degré d'entraînement et d'habileté qu'ont acquis les équipages des sous-marins français. ”

“ Organisation de la défense contre les sous-marins. — Nous avons dit que la guerre sous-marine s'est faite sous deux formes : défensive d'abord par une série de moyens destinés à protéger les bâtiments, et offensive ensuite lorsque les ressources et la création d'engins nouveaux permirent d'entreprendre avec succès la chasse et la destruction des agresseurs. La phase défensive a été la première, mais s 'est naturellement continuée jusqu'à la fin des hostilités en perfectionnant les
moyens d'action, et c'est l'efficacité des méthodes d'attaque et de défense réunies qui nous a donné l'avantage. ”

“ La révolution russe vint à point nommé pour justifier, aux yeux du peuple allemand, la dangereuse folie de ses maîtres. Et ce fut, dans l'Allemagne entière, une grande vague de superbe confiance.
Toute la barrière orientale s'écroulant d'un coup, qu'importaient maintenant le blocus de l'Entente et les clameurs de justicier courroucé du président Wilson? Qu'importait même l'entrée des Etats-Unis dans la guerre? Des armées ne s'improvisent pas, et, ces armées, recrutées et formées en hâte, il faudrait les amener en Europe, au travers des barrages de sous-marins et de mines. ”

“ Assurément non, et nous devons dès à présent fixer le programme de notre future flotte de commerce. Deux considérations doivent nous guider : le tonnage que nous estimons nécessaire, et les moyens dont nous disposons pour le réaliser. Il est difficile dès à présent de fixer le premier point. Le tonnage de notre marine doit croître avec la prospérité commerciale, et il ne nous semble pas convenable de tracer une limite à cette dernière. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'avant la guerre, la France aurait dû avoir, au dire des compétences, une marine de six à huit millions de tonnes. ”

“ Quant on parle de la guerre maritime, si le mot de « sous-marin » est prononcé, combien s'imaginent que seuls les sous-marins ennemis ont eu un rôle actif ! Les nôtres, on les méconnaît. On les voit immobilisés dans les ports, n'ayant rempli aucun rôle, « puisqu'il n 'y avait pas de cargos ennemis à torpiller». On oublie trop aisément que si nos adversaires ont, pour leur honte, inauguré le massacre des équipages civils, ce n'est pas une raison pour admettre que cela constitue le seul emploi possible des submersibles. ”

“ Enfin quel sous-marin des empires centraux a jamais tenté un exploit comme celui de notre Curie, se glissant, le 25 décembre 1914, à travers les barrages de mines et venant jusque dans la rade de Pola pour y torpiller l'escadre autrichienne? Un malencontreux fil d'acier l'empêcha au dernier moment de réussir, mais quelle stupeur chez l'ennemi quand il vit cet audacieux arrivé au cœur de la place !
Dans l'Adriatique comme aux Dardanelles, un dur service semé de dangers attendait nos sous-marins. ”

“ Le bâtiment prend la fuite — en modérant sa vitesse — et quelques coups, mal ajustés, sont envoyés à l'assaillant avec le petit canon placé en évidence à l'arrière, comme sur tout cargo.
Le sous-marin ouvre le feu. On le laisse faire. Avec sa double coque garnie de liège, le « Q-boat » peut supporter des avaries, même une torpille, sans couler. Dès que les obus allemands encadrent le but, le navire stoppe, et l'équipage, cessant toute résistance, met les embarcations à la mer et s'éloigne. ”

“ Le 3 avril 1918, il laissait entrevoir l'impuissance des sous-marins à amener la victoire : « il serait imprudent d'attendre une capitulation forcée de l'Angleterre et des Etats-Unis sous les effets de la guerre sousmarine à outrance. La conciliation des intérêts est conseillée aux belligérants par la situation même. Deux adversaires impuissants à s'anéantir par la force s'opposent l'un à l'autre. S'il est évident qu'un accord raisonné devra succéder aux combats, pourquoi ne serait-ce pas dès maintenant assez de ruines et d'effusion de sang? » ”

“ Pendant toutes les hostilités on a vu ainsi apparaître l'hypocrisie germanique et les Allemands s'efforcer de prendre l'attitude d'un peuple contraint à suivre des adversaires qui, à les en croire, étaient les premiers à rendre la guerre inhumaine. Hélas, la véritable raison, il faut bien l'avouer, c'est que de nos jours la guerre met en jeu de tels intérêts, fait participer à la lutte de telles forces qu'aucun moyen de détruire l'ennemi ne peut être laissé de côté. ”

“ Mais le choc a donné l'éveil et toutes les unités autrichiennes guettent à présent, les projecteurs balayant la surface de l'eau de leurs lueurs rapides.
Le Monge, gravement avarié, gagne les grandes profondeurs. Il atteint 25, 30, 40, puis 45 mètres, maximum du manomètre indicateur, dont l'aiguille reste « à bloc ». On chasse l'eau avec toute l'énergie dont on dispose ; tout espoir n'est pas perdu, la double coque n'est pas crevée. Bientôt en effet on remonte, l'aiguille du manomètre a bougé.
Mais le kiosque est enfoncé, le périscope brisé, le Monge va en aveugle. ”

“ Deux escadrilles de contre-torpilleurs se trouvaient à Queenstown, une escadrille à Gibraltar, une autre aux Açores. Quant à Brest, c'était devenu la principale base de la marine des Etats-Unis ; deux escadrilles de patrouilleurs, une de dragueurs, des yachts, des contre-torpilleurs, des croiseurs, faisaient joyeusement flotter « les raies et les étoiles » à côté de nos trois couleurs. ”

“ Plus de 5.000 bâtiments de toutes espèces : torpilleurs, contresous-marins, canots à moteur, bateaux de pêche chassent à la surface de l'eau nos sous-marins. Tous ces bateaux sont armés de canons et emploient des bombes sous-marines. Ces bombes sont suspendues à la poupe et contiennent quelque cent kilos d'explosif agissant à une profondeur déterminée. C'est le moyen de combat le plus désagréable pour les sous-marins : leur effet matériel est à vrai dire fort mince, mais leur effet moral par le bruit infernal de la détonation est très grand, surtout sur un équipage inexpérimenté. ”

“ Canonnière camouflée, employée à la chasse des sous-marins et à l'escorte des convois
fois l'ennemi n'est plus qu'à 3.000 mètres, mais il a augmenté sa vitesse et tourne autour de la goélette en essayant de gêner son tir. C'est en vain, car au soixantième coup on voit le sous-marin, entouré d'un nuage de fumée, rompre le combat et s'éloigner en toute hâte. La valeureuse petite goélette, restée maîtresse du champ de bataille, continua fièrement sa route. Elle avait à son bord les naufragés d'un cargo anglais torpillé pendant la nuit précédente. ”

“ Il y eut ainsi à Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon une centralisation régionale de la défense côtière et de la protection des routes maritimes, englobant sous une direction unique tous les moyens d'action.
En ce qui concerne l'aéronautique, on peut affirmer que la Marine a le droit de se montrer fière de sa flotte aérienne, créée de toutes pièces, en pleine guerre, au milieu des difficultés que l'on sait. ”

“ C'était une déclaration de guerre à outrance à tout l'univers, neutres compris. Acceptant d'un cœur léger l'entrée en lutte inévitable des Etats-Unis, nos ennemis mettaient tous leurs espoirs dans la destruction des navires marchands. Et le résultat sembla d'abord conforme à leurs prévisions. Dans le premier trimestre de 1917, ils coulèrent un million sept cent vingt mille tonnes; dans le deuxième trimestre deux millions deux cent quarante mille! Le mois d'avril à lui seul s'inscrivit dans ce total pour 890.000 tonnes, battant ainsi tous les records précédents. ”

“ Il y a loin de ce combat, où le navire de surface suit son ennemi, le tient sous sa menace constante, malgré ses brusques crochets, et jette ses grenades en connaissance de cause, à l'affaire du Rigel, torpillé au milieu d'une escadrille entière de patrouilleurs. ”

“ Par centaines de millions notre argent est allé enrichir les armateurs voisins, nos alliés aujourd 'hui, nos rivaux après la paix. Si ces sommes avaient été versées à nos compagnies, à nos équipages, à nos chantiers, quelle source de prospérité nationale en aurait découlé, et combien la situation financière de la France en serait aujourd 'hui meilleure !
L'armement étranger, neutre ou allié, se chargea donc de la majorité de nos transports, pendant que nos bâtiments essayaient par une navigation intense de compenser l'extrême insuffisance des moyens. ”

“ Néanmoins l'attaque au canon présente de grands avantages : le sous-marin peut donner toute sa vitesse ; il possède des soutes assez garnies pour n'avoir pas à craindre de rester à court de munitions, et les ravitaillements sont faciles, tant dans les ports nationaux qu'au moyen des bases secondaires créées en pays neutres par le service d'espionnage. Un seul inconvénient, mais grave : le sousmarin peut difficilement soutenir une lutte d'artillerie même contre un adversaire inférieur en armement. ”

“ Nous devons hautement proclamer que, durant toute la guerre, nos bâtiments de commerce se défendirent toujours avec une extrême vigueur. Les défaillances furent tout à fait exceptionnelles dans la marine marchande française et les actions d'éclat, par contre, si nombreuses qu'on ne put toutes les récompenser. En particulier, les paquebots de la Méditerranée eurent des engagements nombreux, dont ils sortirent à leur avantage, puisque de toute la guerre un seul d'entre eux fut coulé à la torpille près du cap Creuz. ”

“ « Capelle a dit au Reichstag que la guerre sous-marine avait dépassé tous les espoirs. La navigation a cessé dans la mer du Nord. Il semble qu'aucun sous-marin n'ait été coulé. L'Amirauté britannique n'a aucun plan pour faire face à la guerre sous-marine. Les équipages des sous-marins sont enthousiasmés. »
Le 28 février, Nauen lance, pour cette fois, une vérité incontestable en disant : « Le peuple allemand croit que les sous-marins amèneront la fin de la guerre. » ”

“ « Il est certain que les moyens de défense de l'ennemi rendent plus difficile la tâche de nos sous-marins, mais cela ne fera que retarder notre victoire. Celle-ci est- toujours certaine, puisque nous continuons à couler plus de navires que les alliés n'en peuvent construire. »
Le raisonnement était irréfutable. Lorsque, dans le troisième trimestre de 1917, on remarqua la brusque chute dont nous avons parlé, l'écart entre le tonnage coulé et le tonnage construit restait encore de 880.000 tonnes, et à ce taux la défaite de l'Entente n'était bien qu'une question de temps, un an ou deux au plus. ”

“ Seul le Glasgow n'a que quatre ans, mais c'est un bâtiment effilé, ras sur l'eau, peu marin, et la rencontre va avoir lieu par très grosse mer.
En outre, trompé par les messages de télégraphie sans fil recueillis, l'amiral Cradock croit n'avoir devant lui que les croiseurs légers, et il a envoyé le Canopus seul plus au nord, où il pense que sont le Scharnhorst et le Gneisenau. Cette faute va lui coûter cher, car il devra aborder les unités allemandes sans l'appui des 305 millimètres du Canopus. ”

“ Les moindres bâtiments eux-mêmes résistaient lorsqu'ils étaient armés. C'est ainsi que le 21 mars 1918 la petite goélette française de 128 tonneaux Vigilante, pourvue d'une modeste pièce de 47 millimètres, rencontra en Manche un sous-marin, qui la canonna de 4.000 mètres de distance. L'équipage courut aux postes de combat et ces braves n'hésitèrent pas à accepter une lutte aussi disproportionnée.
Leur riposte est aussi habile qu'énergique : au quinzième coup le sousmarin est touché, car on a vu nettement exploser un obus à son bord. ”

“ Les neutres étaient bien placés pour cela ; tel bâtiment suédois, danois, hollandais ou espagnol, venu chez nous avec une cargaison, s'en retournait muni de documents précieux sur les engins nouveaux de la guerre sous-marine. Sans poser une question, les mains dans les poches et l'air indifférent, un homme de métier voit bien des choses à bord d'un navire. ”

“ C'est le 15 janvier 1915 que l'Allemagne, levant le masque, lança son fameux mémorandum instituant la guerre sous-marine. Elle possédait alors les bases de Zeebrugge et Ostende et se croyait en mesure d employer efficacement ses sous-marins. Ceux-ci au reste s'étaient déjà exercés à l'attaque des navires marchands. L'Amiral-Ganteaume, qui transportait 2.500 réfugiés des régions envahies, avait été torpillé le 26 octobre 1914 à la hauteur du cap Gris-Nez. Le bâtiment ne sombra heureusement pas, mais 30 personnes furent tuées ou blessées par l'explosion. ”