Jean Mauclère

“ Le commodore, chef du convoi, qui a sous son autorité non pas les navires de guerre escorteurs, mais la totalité des bâtiments de charge, ordonne aux traînards s'égrenant à la queue de forcer de vapeur, afin de rejoindre le gros du convoi, ou, s'ils sont incapables de cet effort, de retourner en hâte aux Bermudes.
La journée du mardi 22 juin est splendide. Un soleil éclatant embrase une mer qui semble sans embûches, et qu'un léger vent d'Est-Nord-Est couvre d'imperceptibles rides. Comment combattre, comment mourir par un temps semblable, où l'océan offre aux hommes toutes ses magies? ”

“ C'est de là qu'au temps heureux de la paix partait la gigantesque Normandie, arborant à son grand mât le ruban bleu conquis de haute lutte à travers l'Atlantique, pour aller présenter à New-York les merveilles du goût et du génie français. Aujourd'hui, à ce quai des navires nombreux se pressent; ils l'encombrent, trois ou quatre à chaque poste. Et comme ils portent, pour la plupart, des tonnes de munitions dans leurs cales, l'aviation ennemie, qui le sait, les bombarde durement. ”

“ Comme la plupart de nos sous-marins, la Minerve possède des tubes lance-torpilles orientables, en sorte que, les qualités de son personnel aidant, elle manque rarement son coup, pour peu qu'elle soit à bonne portée. Or, cette fois, la portée était plus que bonne, c'est-à-dire que le pétrolier a dû être torpillé d'un peu trop près. L'explosion qui l'envoie, déchiqueté, aux abîmes, secoue d'une terrible façon nos sous-mariniers, les projetant avec violence sur le parquet, ou contre les parois de leur navire. ”

“ Pour échapper au sous-marin à l'affût sous les vagues, à la mine qui dérive, à la vedette lance-torpilles, comme pour infliger à ces divers engins le coup mortel qui les mettra hors d'état de nuire, le chasseur souvent ne dispose que de quelques secondes. Et voici que, dans le dernier semestre des hostilités, vient s'ajouter à ce
redoutable échantillonnage d'ennemis, la vedette explosive, perfectionnement de la torpille humaine, dont nous parlons ailleurs. ”

“ Pourtant, ce n'était pas quelque chose de bien précieux, le port d'Anzio! Nulle part ses fonds n'atteignaient dix pieds; une jetée assez imposante, longue de 500 mètres, l'abritait à peu près des vents du Sud-Ouest, mais ne pouvait rien contre ceux qui l'assaillaient souvent, du Sud ou du Sud-Est. La rade, sans aucun refuge, offre un détestable mouillage: impossible d'y tenir dès que la mer se fâche. ”

“ Ce soir du 10 décembre 1944, notre léger navire est en patrouille dans la région Cannes-cap d'Antibes. La nuit est fort sombre, un peu moins toutefois qu'elle ne se montre à terre, en période de nouvelle lune, car une vague luminosité traîne toujours sur les lames. Mais la mer est calme, ce que l'équipage apprécie d'autant plus que telle n'est pas la coutume de la Méditerranée, en hiver.
A bord du Sabre on veille partout, de la passe-relie de commandement, quoiqu'il n'y ait pas chance d'y voir grand-chose, jusqu'aux cadrans
verdâtres du Radar, sur lesquels les spécialistes se penchent. ”

“ Il adjure le commandant Jubelin;
— Vous n'allez quand même pas tirer sur cette Fortress, je dis?
Jubelin n'a pas le temps de répondre: il est trop occupé à guetter l'approche rapide de l'avion géant, afin de saisir le moment précis où il se trouvera à bonne portée de tir. La vie est suspendue sur le pont du Brassa; les pointeurs à leurs pièces, le doigt sur la détente, retiennent
leur souffle, dans l'attente de l'ordre qui libérera les nerfs. ”

“ Durant quelques minutes les hommes peuvent l'espérer: ils n'entendent que le battement de leur cœur et un peu d'eau qui clapote —- si doucement ! c'est presque une voix amie ! — dans le fond du sous-marin. Ce qu'ils ne peuvent voir, c'est là-haut, sur la mer, là où il y a de la lumière, de l'espace et de la vie, l'émotion fébrile qui s'est emparée des deux escorteurs, seuls maintenant sur les vagues. ”

“ Un oiseau de mort semble soudain jaillir du soleil. C'est un des six bombardiers légers que possède le Siam, un hydravion Amagasi livré en 1938 par les Japonais. Il se rue, chargé de 300 kilos de bombes, sur le Lamotte-Picquet et lance son premier projectile. Le croiseur est manqué de quelques mètres à peine ; mais la réaction de son artillerie antiaérienne — quatre canons de 75 — est si furieuse que l'hydravion s'enfuit sans demander son reste. Ses congénères, en petit
nombre arrivés à la rescousse, harcèlent l'escadre, qui se défend vigoureusement. ”

“ Au Nord, c'est Marsamuschetto, avec ses trois criques dentelant profondément le rivage rocheux; au Sud, c'est le Grand Port, dans lequel ouvrent quatre criques encore. Soit sept darses naturelles, aménagées par les hommes avec les ressources les plus modernes de l'art naval et militaire, et où croiseurs, destroyers et sous-marins, trouvent des abris spacieux, inexpugnables. De fait, aucune agression navale ne vint mettre en péril la sécurité de Malte; l'ennemi se vengea de son impuissance par de terribles attaques aériennes. ”

“ De fait, à bord de La Sétoise, on entend des cris indistincts, venant de la mer. Le La Grandière, qui aperçoit aussi un objet noir sur l'eau vers l'avant de La Sétoise, détache ce chalutier avec mission de reconnaître ce qui se passe. Lui-même poursuit sa route avec le convoi.
Ce qui se passe, ou plutôt ce qui s'est passé... Hélas! c'est bien facile à déterminer: tandis que le commandant Jannot approche de l'objet inconnu, les formes de celui-ci peu à peu sortent de la nuit : c'est non pas un radeau, mais un groupe de radeaux, sur lesquels des hommes appellent à pleine voix:
— Sétoise ! ”

“ Quant aux champs de mines semés en mer, les dragueurs de France et d'Angleterre, avisos, chalutiers, dragueurs d'escorte de tout échantillon, empanachés de fumée grasse et roulant comme des bouées, s'y attaquant avec une obstination acharnée, mènent à bien leur mission. ”

“ Le feu à bord d'un pétrolier, quand il est provoqué par l'explosion d'une torpille ou d'une bombe dans un réservoir, est encore plus dramatique s'il se peut, cette explosion projetant aux alentours une grande masse du liquide enflammé. De plus, les graves avaries qu'elle inflige aux différentes installations du bâtiment empêchent généralement les hommes de lutter avec efficacité contre l'énorme foyer d'incendie qui vient de se créer : la presque totalité du navire devient spontanément un immense brasier. ”

“ Tout va bien. Un magnifique soleil levant flamboie au ciel pur... Qu'attend donc l'amiral pour commencer la danse ?
Et tout à coup, lentement, majestueusement, comme il convient à des personnes qui, dans leur robe d'acier, épaisse de 34 centimètres, pèsent douze cents tonnes, les tourelles 1 et 2 de la Lorraine viennent un peu sur bâbord. Deux de leurs canons lèvent le nez, ils s'empanachent de flammes et un affreux rugissement ébranle l'air. Deux obus noirs courent dans le ciel : des monstres pesant, charge comprise, plus de sept cent cinquante kilos. ”

“ Le Havre vit et travaille, écrasé, la ville comme le port, sous une lugubre chape de fumée qui assombrit au loin l'espace. Depuis huit heures du matin une vingtaine de cargos manœuvrent en vue d'entrer dans les bassins de marée, les autres étant impraticables ou dangereux, en raison des destructions dues aux bombardements.
A 11 heures, une nouvelle escadrille ennemie surgit du Sud ; malgré le feu violent que dirigent sur eux les batteries terrestres de D.C.A. et les mitrailleuses des bâtiments, les avions avancent en semant de nombreuses bombes. ”

“ Mais l'allure maximum de plongée, pour le sous-marin, est de 9 nœuds seulement, soit 23 de moins que n'en fait le « torpediniere ». Cela signifie qu'à chaque minute l'Italien gagne 550 mètres sur le Narval. A cette allure, l'ennemi est bientôt au-dessus du sous-marin, et il commence à basculer ses grenades avant que le commandant Drogou n'ait pu mettre sur son dos une cuirasse d'eau suffisante. L'explosion des redoutables engins fracasse tout, elle projette en surface des tôles tordues, des débris sans nom, au centre d'une nappe de mazout qui va s'élargissant... ”

“ Ceux des fonds, bien qu'ils n'aient pas vu la chose épouvantable, obéissent avec une magnifique célérité. La Syrie recule, elle s'écarte ; l'évolution qui seule peut la sauver, et dont le pilote a instantanément saisi le nécessité, est chose faite en peu de secondes. Et le bolide enflammé, cadavre embrasé d'un ballon protecteur, tombe dans l'eau à quelques mètres, bâbord avant, du cargo chargé de munitions.
Après cette alerte, la Syrie parvient enfin à s'amarrer sans dommage. ”

“ Hâte sans désordre, c'est un des secrets de la marine. Un autre réside dans cette unanime volonté de vaincre qui habite les cœurs des quelque onze cents hommes réunis là pour maintenir l'honneur du pavillon de France. Tout le monde sait qu'il y a eu une défaite terrible, là-bas, en Europe; c'est une raison de plus pour infliger aujourd'hui une déroute sévère à l'ennemi. ”

“ Une heure encore à peine écoulée, les premières clartés de l'aurore teinteraient les vagues noires en indigo, et le chasseur blessé, incapable de se défendre, apparaîtrait en cible de choix aux batteries. Une heure ! Combien c'était court !
... Ce fut assez long. Dans cette course entre le soleil et les hommes, ceux-ci gagnèrent. Avec un patouillement résonnant en caresse aux
oreilles des matelots qui l'épiaient, l'hélice reprit possession de son élément. Et rentré dans ses lignes d'eau normales, ou à peu près, le chasseur put à temps regagner sa base. ”

“ Qui a briqué les espaces infinis du grand large, au chant du vent dans les agrès, celui-là en garde à jamais l'impérieuse nostalgie: chez Jubelin, au cœur de l'aviateur le marin se réveille, il opte pour l'aviso. Mais ses souvenirs d'aviateur demeurent vivaces en lui, vous l'allez voir.
Le 19 mars 1943, un convoi approche de l'Europe. Il taille lentement sa route à 12 nœuds, par égard pour le plus lent de ses cargos que l'on ne peut semer en route, mais qui se reconnaît incapable de donner davantage. ”

“ Dans les opérations modernes, l'importance de l'essence, et des autres carburants liquides, est devenue primordiale. Si l'argent est demeuré le nerf de la guerre, le mazout et les produits similaires en sont actuellement le sang pour tout ce qui circule, sur terre, dans les airs, sur et sous les eaux. Au printemps de 1942, les Allemands ont pu sans invraisemblance donner pour cause, à leur victoire de Kharkov sur les Russes, l'anéantissement d'un convoi de pétroliers coulés par eux au moment où ils attaquaient Mourmansk. ”

“ Songez donc: à 20 heures, le général de Larminat transmet aux navires ses félicitations en même temps que ses remerciements. Et ce général, sans doute n'est-ce qu'un terrien, un « éléphant » comme on se plaît à dire dans la marine — un personnage de marque cependant — ses compliments font grand plaisir.
D'autant plus que, le travail fait et réussi, chacun va pouvoir goûter un peu de repos. L'escadre rompt ses postes de combat, elle va dormir au grand large, séjour préféré des marins, quand la mer consent à se faire douce, comme ce soir, afin de bercer leur fatigue. ”

“ La Sétoise, à 1.500 mètres, 60° sur l'arrière du chef de convoi, est à 45° bâbord avant du Gouverneur-Général-Lépine, qui navigue en ligne de front avec le Sidi-Brahim. La Boudeuse marche en antenne à droite du convoi, symétriquement au poste tenu à gauche par La Sétoise.
Paré ainsi au mieux, dans la nuit maintenant faite, le commandant Le Hagre, qui ne songe point à prendre du repos, interroge l'espace et pense avec souci aux bâtiments qui lui sont confiés. La mer est calme, le ciel est couvert, mais pas assez pour voiler complètement l'éclat d'un
beau clair de lune. ”

“ Une des torpilles de la M. T. B. frappe l'ennemi, qui prodigue jusqu'à son dernier instant obus de 40 et rafales de mitrailleuses. Lagersie et son second, gravement blessés l'un et l'autre, réussissent cependant à ramener à sa base leur vedette criblée de projectiles.
Les chasseurs, eux aussi, patrouillent au large sans répit. Ils déplorent de n'être pas mêlés plus directement à l'action; c'est avec joie que, la nuit suivante (11 au 12) , le chasseur n° 10 rencontre une vedette allemande. ”

“ Ainsi nos quatre divisions de croiseurs formaient un solide groupe de chasse guettant les forceurs de blocus. A bord de nos onze navires, montés par près de six mille hommes, la vie était singulièrement rude, sous un climat épuisant, loin des arsenaux, seuls capables d'entretenir convenablement, à leur retour de mission, ces grands navires dont les moindres dépassent 132 mètres. Mais tous, officiers et matelots, n'ambitionnaient qu'une seule récompense : la
joie de débusquer l'ennemi, protégé par l'immense espace, et de lui régler son compte en quelques rafales d'acier. ”