Émile Vedel

“ Quoique blessé à la poitrine, il endura toutes les fatigues et toutes les souffrances de la longue retraite. Épuisé et chancelant, il arrive à Valona et embarque sur la Savoie II. Mais, malgré les soins les plus dévoués et les réconfortants les plus énergiques, ses forces le trahissent. Il sent que c'est la fin. Alors, enlevant son pansement, il plonge l'index dans la plaie, le retire plein de sang, et, saisissant son fusil, vieille arme des temps héroïques, il trace sur la crosse : « Mort aux Bulgares » et expire quelques instants plus tard. ”

“ Aucune panique. De la gaieté, plutôt, ce qui est le propre des braves, et il n'en manque pas à bord du Rigel, où se trouvent pas mal d'hommes provenant de la brigade des fusiliers marins. Le Fier a largué la remorque pour foncer sur le sous-marin, en même temps que le Héron.
Mais tous deux font buisson creux.
Dix minutes plus tard, rejoignent les contretorpilleurs qui se lancent à 30 nœuds sur la même trace, en jetant des grenades. Pendant une heure, les quatre bateaux sillonnent la mer en tous sens, la creusant d'innombrables rides qui s'entrecoupent. On croirait une fantasia navale. ”

“ Entre temps, chaque fois qu'un affrété apportait des vivres ou du matériel à destination du Monténégro, l'armée navale tout entière lui formait escorte, torpilleurs en tête, puis les divisions légères, enfin le gros. Arrive à bonne hauteur, il s'en détachait de quoi protéger le débarquement à Antivari, tandis que le reste de l'escadre allait défiler devant Cattaro, avec l'espérance, toujours caressée mais constamment déçue, de finir par entraîner les Autrichiens à accepter une rencontre. ”

“ A travers les immenses étendues de la mer, les flottes de commerce suivent des chemins aussi incertains que ceux des caravanes dans le désert : les uns jalonnés par les ossements blanchis des bêtes de somme tombées en pâture aux chacals, les autres par les carcasses des bateaux que les hyènes boches, de beaucoup les plus inhumaines, ont allongées sur le fond des océans. Or ce sont ces pistes du large qu'il s'agit de garder contre l'engeance immonde, résultat que l'on poursuit en les faisant méthodiquement nettoyer par des patrouilles de chalutiers. ”

“ C'est le même genre de regret que j'ai déjà éprouvé en racontant ailleurs l'épopée de Dixmude et l'héroïque aventure des Dardanelles. Car si nos officiers de marine forment une élite où l'ardeur sacrée, l'abnégation la plus complète, le courage sans défaillance et la valeur professionnelle sont de tradition constante, si tous ont inlassablement et magnifiquement donné de leur personne, chacun sait que, à la guerre comme ailleurs, la fortune est une capricieuse dont les faveurs ne vont pas toujours à qui a le plus fait pour les gagner. ”

“ Faute de mieux, on essaye de pointer sur l'endroit d'où est partie la torpille. Et tout cela dans les dix secondes qui vont suffire à celle-ci pour doubler 200 mètres avec sa vitesse de 40 nœuds (74 kilomètres à l'heure) .
Ça y est ! Un fracas comme si c'était la fin du monde, une secoussse à tout arracher, en même temps que s'élève un nuage d'acres vapeurs, d'où fuse une gerbe de 25 mètres de hauteur puis sa
retombée en déluge d'eau, de fer émietté et de poussière noire provenant de ce que l'explosion a eu lieu dans une soute à combustible. ”

“ La guerre dérange peu nos habitudes, nous accomplirons notre tâche naturellement, ayant tout à portée de main, quel que soit l'endroit où nos bateaux nous mèneront. Le départ est silencieux et rapide. La ville dort encore et sera bien étonnée demain de voir la rade vide. L'escadre défile hors de la passe. Le jour est maintenant levé complètement, et l'on peut distinguer la ligne entière des croiseurs qui défile à toute vitesse vers l'Est, sur la mer grise. ”

“ Or « quiconque commande la mer, commande le commerce ; quiconque commande le commerce, commande la richesse du monde, et par suite le monde lui-même (1) » comme le proclamait sir Walter Raleiglh, quand il exhortait ses compatriotes à se lancer dans la voie où ils ne devaient pas tarder à dépasser tous leurs concurrents. Et si des millions d'hommes s'entr'égorgent depuis trois ans passés, la principale raison en est que cette mer, ce commerce et cette richesse, dont les Anglais sont devenus les courtiers les plus actifs, l'Allemagne voudrait se les approprier de vive force. ”

“ A leur inverse, nous verrons tout à l'heure les marins français, de concert avec nos alliés anglais et italiens, accomplir une tâche immense avec de faibles moyens, se couvrir d'une gloire aussi pure que discrète, et donner le plus magnifique exemple de fidélité dans l'infortune en sauvant les débris de l'armée serbe. Admirables troupes dont il était peut-être plus dangereux de secourir la détresse que d'affronter le désespoir, à raison des maladies mortellement contagieuses, typhus et choléra, que trop de misères avaient fait éclater dans leurs rangs ! ”

“ Oh ! rien qui ressemble aux francs engagements du bon vieux temps jadis, lorsqu'il ne s'agissait que de se montrer le plus fort ou le plus adroit. Au lieu de la victoire due à la bravoure agissante, et marquée par l'ancien geste du vaincu amenant son pavillon, le triomphe des explosifs ainsi que de la résignation passive, pour aboutir à l'engloutissement foudroyant de l'un des adversaires, sinon de tous les deux. Ce qui, du reste, n'empêche nullement la valeur professionnelle et le sens marin de continuer à jouer le principal rôle dans toute action à la mer. ”

“ Vers minuit, entendu des cris épouvantables
partant de cette même goëlette. Il fait noir comme chez le diable, impossible de rien distinguer. Les cris continuent, des étincelles jaillissent, on jette des brandons à la mer. J'avais pourtant sévèrement défendu de faire du feu ! Mais ce n'est pas l'incendie. Voilà que des coups de fusil se mettent à partir, dont les balles sifflent à nos oreilles. ”

“ Nos sous-marins, qui se fussent lancés joyeusement contre n'importe quel gros bateau, n'en voyaient jamais que de tout petits, torpilleurs ou submersibles, aussi difficiles à joindre qu'à éviter, et c'était sans la moindre gloire qu'ils passaient jour après jour en plongée devant les côtes autrichiennes et jusque dans les champs de mines protégeant celles-ci, chaque fois avec les plus grandes chances d'y rester. A l'imitation des Allemands, eux et les torpilleurs auraient évidemment pu se livrer à un facile jeu de massacre sur les villes ouvertes du littoral dalmate. ”

“ C'est pourquoi je ne manque jamais l'occasion, chaque fois qu'elle se présente, de mettre en scène ces modestes serviteurs du pays, dont les cœurs de héros battent sous la chemise de laine et le col bleu du Mathurin. Car, sur mer comme sur terre, c'est le peuple, l'obscur et innombrable concours des humbles, d'autant plus méritant qu'ayant davantage à perdre et moins à gagner, qui a le plus souffert et le plus superbement triomphé de tout. ”

“ Disons immédiatement que, grâce aux dispositions prises, les risques encourus se trouvèrent partout réduits au minimum, et qu'en ce qui concerne spécialement les Serbes, aucun d'eux ne fut victime d'un accident de mer ni d'un torpillage. Résultat tout à la louange de nos marins qui en furent les principaux artisans et y gagnèrent l'admiration des Anglais et des Italiens. Il n'y a guère que la France où le public se désintéresse suffisamment de ce qui se passe sur mer pour ne pas avoir applaudi comme il convenait à un aussi beau succès. ”

“ De Gueydon, c'est l'homme de Corfou. Avisé autant qu'énergique, il saura prendre les décisions opportunes et résoudre ou aplanir les innombrables difficultés de chaque jour. La sûreté de ses méthodes et sa belle humeur inspireront une telle confiance au Prince régent de Serbie que celui-ci
s'en remettra entièrement à l'amiral français pour mener à bien l'œuvre immense de recevoir 150 000 Serbes mourant de faim sur une île où tout était à créer, à commencer par la défense contre les requins boches qui rôdaient alentour. ”

“ Pour des insulaires, l'arrivée de navires reste toujours un événement capital, et l'habituelle curiosité se double cette fois d'une appréhension qui la surexcite encore.
Seuls, les colons européens comprennent la gravité de l'heure et beaucoup regrettent que Papeete ne soit pas demeurée ville ouverte.
Les marins, eux, sont tout à leur affaire. Grimpé au sémaphore, le commandant Destremau observe et envoie ses ordres par le téléphone. Les deux croiseurs ont le cap droit sur la passe. Comme la veille, ils cherchent à dissimuler leur nationalité
et espèrent entrer par surprise. ”

“ Avant sa glorieuse disparition, le Rigel était un sloop de 1500 tonnes, à faux air de petit croiseur cuirassé. Il avait été spécialement construit pour courir après les pirates boches, ceux dont les matelots se sont chargés de flétrir les abominables noyades en les appelant des « Guillaume ». Un vrai métier de chien, comportant beaucoup plus de misère et de coups de tabac que de parts de prise à ramasser, sans compter les chances de sauter sur une mine ou de finir éventré par une torpille. ”

“ « C'est maintenant le lieu de repos des gros bateaux, le seul où ils puissent jeter un pied d'ancre et dormir comme le héron sur une patte, tandis que deux ou trois torpilleurs tournent constamment en rond devant la passe.
» Navarin : une petite ville dont les maisons basses, aux toits plats, sont encadrées de cyprès noirs qui profilent leur maigre silhouette sur le ciel bleu pâle caractéristique de la Grèce. La rade est grande, mal abritée, et le vent y souffle parfois très dur. Qu'importe ! C'est le mouillage où l'on peut se relâcher un peu de la veille constante qui est notre lot à nous. ”

“ Grâce à quoi de quatre à cinq mille Serbes étaient embarqués journellement, et il y en avait presque autant qui gagnaient Valona par terre, les plus valides bien entendu. Sans compter l'artillerie, les chevaux, les impedimenta de toute sorte, les réfugiés et le bétail. Un véritable exode qui s'accomplissait en plein hiver, sous une pluie glaciale, dans la bousculade la plus terrible et malgré les sanglantes alertes causées par les avions. ”

“ Seulement, la nuit, rien de plus difficile que de reconnaître qui vous arrive dessus. On ne sait jamais s'il s'agit d'un dreadnought à l'horizon ou d'un petit bateau tout près. C'est comme cela que, dans
les mêmes parages, un de nos torpilleurs prenait, de très loin, un cuirassé de son escadre pour un submersible ennemi émergeant à courte portée, et le canardait furieusement - sans le moindre succès d'ailleurs, les hausses étant réglées à quelques centaines de mètres, au lieu des milliers qu'il aurait fallu. ”

“ D'une heure à l'autre toute l'escadre allemande débouchant de la mer du Nord peut, si les Anglais n'interviennent pas, tomber sur nos croiseurs antiques et nous envoyer par le fond avec le sans-gêne d'un train passant à travers une haie.
Tout notre rôle se bornera à faire payer le passage et à couler au bon endroit. A bord, rien n'est changé. On se croirait aux manœuvres. Personne ne parle du danger possible, et, s'il est souvent question de ce qui doit se passer à terre, nul ne se préoccupe de ce qui peut arriver ici. Je voudrais tout de même bien savoir ce que vont faire les Anglais. ”

“ L'escadrille défile entre les rangs des navires alliés qui - applaudissent, range à honneur le Marceau d'où elle est acclamée, et les Serbes sont tout à la joie de se voir au port, et surtout de ramener avec eux les canons dont le sauvetage leur a ooûté tant de maux. Car ce à quoi tiennent par-dessus tout ces soldats-nés, ce sont leurs armes, ces armes prises pour la plus juste des causes, et jamais rendues à l'ennemi. ”

“ Nous partons à minuit, en convoi, avec trois vapeurs français et italiens. Nos passagers à nous sont pour la plupart des hommes âgés, moralement et encore plus physiquement exténués. Au petit jour, l'homme de veille grimpe dans la barrique en haut de la mâture. Sur le gaillard, on arme la pièce de 47 et tout le monde cherche l'ennemi. Sur le coup de 10 heures nous arrivons à la pointe Linghetta (entrée de la baie de Valona) où cesse le danger, les sous-marins n'osant pas se risquer dans ces parages où il y a trop de drifters et de torpilleurs. ”

“ Il faudrait en venir aux coups pour empêcher cette infiltration lente et entêtée de gens que ni cris ni bourrades ne parviennent à arrêter. Nous en laissons embarquer le plus possible, environ un cent sur le Petrel, le double chez nous, Serbes, Monténégrins, Alliés, de tous grades et de toutes conditions, et c'est avec désolation que nous débordons pour arrêter le flot. Nous étions le dernier espoir de ces malheureux (il en reste environ quinze cents) dont l'unique ressource sera maintenant d'affronter les affreux sentiers, les marécages et les rivières débordées qui les séparent de Durazzo. ”

“ Nous pensions à ce moment goûter un peu de repos écrit l'enseigne de vaisseau Crouan quand une calamité vint s'abattre sur nous. En dépit de toutes les précautions prises, douze cas de typhus éclatèrent à bord et deux de nos hommes payèrent de leur vie le courage et l'abnégation qu'ils avaient déployés, en prenant bien souvent dans leurs bras les plus malades des malheureux que nous avions le bonheur de secourir. Les autres furent laissés dans les hôpitaux de Corfou et de Bizerte, et nous eûmes plus tard la
satisfaction d'apprendre qu'ils avaient été sauvés. ”