Émile Vedel

“ Le tout dominé par les pentes dénudées du pic de l'Arbre, nid à obusiers dont les projectiles font, dans l'eau, des trous noirâtres, après une courte gerbe. A droite, la campagne d'Asie, avec quelques fermes à toits rouges parmi des buissons.
Un peu plus loin, Aren-Keui, lieu de pèlerinage pour les Turcs. Dans les champs et dans les rues, au bord de la mer comme sur les places, plus rien, plus personne. Mais le moindre obstacle au regard
cache une batterie. ”

“ « Un bruit affreusement sec : c'est l'Askold qui débute par une salve de 8 pièces. Le grand tintamarre commence. Le soleil n'est pas encore levé que déjà des globes de feu sortent des tourelles des cuirassés qu'entoure une fumée rousse. Sur son plateau qui domine la mer, la petite ville de Yenicher tombe par miettes ou vole en poussière.
Les toits de tuiles sont volatilisés en nuages rouges et le ciel apparaît dans les brèches énormes des murs. Quant à Koum-Kaleh, ce n'est bientôt plus qu'un monceau de terre informe d'où s'élèvent des colonnes de fumée noire. » ”

“ Les clairons sonnent le branle-bas et chacun se secoue, encore drapé dans sa couverture grise, car il va sans dire qu'on est toujours aux postes de veille.
Une aurore radieuse se lève, sur le calme de la mer, rosissant la terre de teintes exquises, qu'aucun pinceau, aucune plume ne rendra jamais. Sur la passerelle, commandant et officiers de service fouillent de leurs jumelles la pénombre enveloppant le cap Maléa : torpilleurs ou sous-marins s'y cacheraient si bien ! Et, en effet, voici un destroyer qui se montre, suivi d'un second. La trompette
Klaxson va donner l'alarme. ”

“ Les hommes sont à leur poste, s'assurent que tout est en état de bon fonctionnement ; je les interroge en passant sur ce qu'ils auraient à faire dans tel ou tel cas, et leurs réponses sont exactes et nettes. Décidés au sacrifice suprême, ils sont pleins de confiance et sans la moindre anxiété. Le choc des marteaux d'eau, déterminés sur la carène par l'éclatement des obus tombés près de nous, les agace un peu, et c'est avec une satisfaction qui se lit dans leurs yeux et se traduit par de joyeux lazzis qu'ils entendent nos canons riposter. ”

“ Une formidable explosion ébranle tout l'arrière du navire. J'y cours. En pénétrant dans le compartiment de la machine tribord, je le trouve envahi par une fumée âcre, épaisse : on n'y voit goutte et il est difficile de respirer. Les mécaniciens n'en demeurent pas moins à leurs postes. Le temps d'entraîner un détachement de sécurité, et je parviens jusqu'au salon de l'amiral où m'attend le plus beau spectacle de dévastation que l'on
puisse imaginer. ”

“ Le mât arrière se brise en deux, l'eau n'est plus qu'à un mètre du plat-bord. Aucune embarcation ne pourra être amenée si on ne parvient pas à retrouver, ne fût-ce que momentanément, l'aplomb nécessaire à la jouée des bossoirs.
« Tout le monde à tribord pour redresser le navire !» prononce alors le commandant. « Tout le monde à tribord ! » répètent impérieusement les officiers, dont les petits luminaires deviennent des étoiles qui montrent le chemin du devoir.
Et la force de la discipline est telle que les matelots lâchent tous les préparatifs de sauvetage pour obéir. Les braves gens ! ”

“ Quant à l'Yser, il roule ses flots limoneux entre deux digues surélevées, comme le sont aussi les chemins et villages du pays, afin de ne pas être submergés à la moindre averse. Peu d'arbres, sauf le long des routes, mais beaucoup de moulins. Chose curieuse, leurs ailes se remettront à tourner après l'exode des meuniers, et cela chaque fois que nos marins esquisseront un mouvement quelconque. Car, des espions, l'ennemi a trouvé le moyen d'en avoir partout. A quelques centaines de mètres dans le Sud de Dixmude est le cimetière, où nous serons
obligés de nous retrancher. ”

“ Les batteries turques se sont multipliées, ainsi que les mines dérivantes ; les sous-marins allemands rôdent toujours et les cloisons étanches de notre vieux croiseur ont 25 ans de service. N'importe !
le bateau n'en donnera pas avec moins de cœur, au contraire, car je sens bien que nous sommes tous également résolus et prêts à tout. A 10 h. 30, je monte prendre le quart. Le ciel est toujours bleu, pas un nuage depuis un mois. Mais la brise est fraîche, l'air plein de poussière, l'horizon flou, et la terre se perd dans un mince brouillard. ”

“ « C'est la mort que je souhaite », dit-il à son père (le contre-amiral Amet qui commandait récemment les canonniers marins ayant fait si excellente besogne sur les Hauts de Meuse) .
Plus tard, en apprenant la disparition de son camarade Comberousse, enseigne de vaisseau enseveli avec le Bouvet, il écrivait aux siens : « Ne pleurez pas s'il m'en arrive autant. La mer est la vraie tombe du marin. Que de héros elle renferme, que de braves gens on y retrouve ! » ”

“ Le courage et le dévouement de nos équipages, dans ces moments difficiles, sont encore surpassés par la simplicité de leurs gestes : oublieux d'eux-mêmes, parce qu'ils s'ignorent, ils ne se révèlent qu'à la faveur d'un événement imprévu. Tel ce quartier-maître Lanuzel qui, après avoir fait ce que l'on sait, vient me rendre compte de sa manœuvre comme d'une chose toute naturelle, d'un exercice de branle-bas de combat terminé sans encombre. (Capitaine de frégate du Petit-Thouars, commandant en second du Suffren.) ”

“ Pendant que le Gambetta filait obliquement sous l'eau, l'enseigne Lefèvre et le quartier-maître Galès se tenaient sur une des quilles de bâbord, ayant par conséquent fait tout le tour de la partie habituellement immergée du navire. Une seconde de plus et ils partaient avec. « Je crois que c'est le moment », dit M. Lefèvre, et tous deux de plonger.
Revenu à la surface, Galès rencontre un espar et, au bout d'une minute, entend appeler : « Papa !
Maman ! » C'était l'enseigne qui barbotait, le
pauvre enfant, à moitié asphyxié. ”

“ Mais les lueurs qui vont s'y allumer partout, aux gueules de canons invisibles, témoigneront que derrière cette torpeur apparente se cache une autre vie, intense et factice, celle de la guerre A peine la terre est-elle en vue qu'on rappelle au branle-bas de combat, fête carillonnée par les clairons sonnant la générale du haut en bas du navire. ”

“ A l'étage en dessous, un éclat de bois ne fait heureusement que contusionner légèrement le commandant Dumesnil. Pour dérouter les pointeurs ennemis, le Latouche-Tréville change constamment de place, mais en restant toujours par le travers des tranchées à battre. « A 10 heures, retour de notre corvée de déchargement par un torpilleur qui nous accoste sous le feu. Les hommes sont couverts de boue et tout blancs de poussière, mais ce n'est pas l'heure du « lavage corporel », comme porte le tableau de service, et je vois arriver dans ma tourelle le brave Elias dont les yeux se ferment de fatigue. ”

“ « Attaquez l'ennemi à la baïonnette et tuez tout ! Si vous reculez d'un pas, c'en est fait de notre religion, de notre pays et de notre nation.
Soldats, le monde vous regarde ! Votre seul espoir de salut est de vaincre aujourd'hui ! » disait un pressant appel à la foi islamique, signé du nom bien osmanli de : von Zorwenstein.
Ce fut contre le secteur que nous occupions - de la baie de Morto au prolongement d'une ligne passant par Seddul-Bahr et le pont de pierre jeté sur le Kauli-Déré — que se portèrent les plus rudes efforts des Turco-Boches. ”

“ Affairé parmi les cuivres et les aciers qui tournent et luisent dans l'ombre, tout ce qu'il perçoit du combat est la secousse d'arrachement que donne chaque coup de canon tiré du bord, ou le claquement produit sur la coque, semblable à celui d'une porte qui bat, lorsqu'un projectile ennemi éclate dans l'eau. ”

“ Suffren (c.-a. Guépratte) , Gaulois, Bouvet, le Jauréguiberry (c.-a.
Darrieus) et 4 torpilleurs, obliquait dans la direction d'Oran.
Marchant à moins de 12 nœuds, l'amiral Boué de Lapeyrère se trouvait seulement par le travers des Baléares, le lendemain matin, 4 août, quand il reçut avis que les croiseurs allemands attaquaient Bône et Philippeville. Car la mer n'est plus le morne et silencieux désert d'autrefois. Depuis la télégraphie sans fil, elle ressemble à une forêt où des oiseaux de toute espèce mènent grand ramage, chacun dans sa langue. ”

“ Nous y entrons, moi et un de mes camarades, quoique les balles et les éclats d'obus tombent dru comme grêle. Les mitrailleuses sont engagées sous les cadavres, trop profondément pour les avoir toutes les deux. Malgré nos efforts, nous ne réussissons qu'à en dégager une seule. Aucun de nous n'est blessé. Nous retournons à la plage remettre la mitrailleuse aux soldats, qui sont bien contente, — raconte naïvement le gabier Antoine Ferrandi, du Jauréguiberry. ”

“ « On voit les tranchées (celles du bas Kérévès) d'enfilade — dit son commandant, le lieutenant de vaisseau Roqueplo — et comme nos 4 pièces battantes (un 65 et trois 47) tirent une douzaine de coups à la minute, les rafales de projectiles tombent dru sur l'ennemi qui, surpris par cette attaque de flanc inattendue, lâche pied. » La Sape (commandée par le lieutenant de vaisseau Frochen) entre en scène au moment où le Trident s'éloigne, de sorte que les Turcs n'ont pas le temps de se ressaisir. ”

“ Derrière, venaient trois croiseurs auxiliaires, Savoie, Provence, Lorraine, et les transports du détachement Ruef, Vinh-Long, Carthage, Théodore Mante, Ceylan, Duguay-Trouin (hôpital) , ainsi qu'une douzaine de chalutiers et remorqueurs. Il faisait un clair de lune superbe, une température exquise, et la mer restait d'un calme absolu : une de ces idéales nuits d'Orient, pendant lesquelles l'âme
éprouve le besoin de s'évader, d'échapper par le rêve aux mornes réalités de l'existence. ”

“ Fait la connaissance de Grégoire, petit lieutenant d'artillerie belge, qui a la spécialité de bombarder les nids à mitrailleuses des Allemands. Il s'est mis en tête de démolir une grange occupée par l'ennemi, et vient s'installer dans la cour de la ferme où nous sommes en train de préparer le déjeuner. Nous prévoyons le résultat : la grange lui rira au nez, et dès qu'il aura déguerpi, son panier une fois vidé, c'est nous qui trinquerons de la réponse. Elle ne se fait pas attendre. Un premier
obus tombe dans les étables et blesse un homme. ”

“ La fusillade dura toute la nuit, accompagnée par le grondement de l'artillerie belge, établie près de Meirelbeke, qui répondait aux batteries ennemies. Dans le lointain s'allumaient des lueurs
sinistres : fermes incendiées, Allemands brûlant leurs morts, meules se mettant à flamber comme des torches. Et, inlassablement, à rangs serrés, compagnies après compagnies, les Bavarois montaient à l'assaut de nos tranchées. Quand ils n'étaient plus qu'à 10 mètres, les marins sortaient, chargeaient à la baïonnette, et rentraient jusqu'à la prochaine alerte. ”

“ Une seule chose est intéressante, la pression. Il faut 15 kilos, on les aura. Et le charbon s'engouffre dans les gueules rouges des fourneaux. Chez ces braves gens, d'instinct, le sentiment du devoir a primé tous les autres. Le combat est fini. Rapidement chacun remonte sur le pont, anxieux de savoir les nouvelles. Et, d'un seul coup, nous apprenons que le Bouvet est coulé, le Gaulois en danger de sombrer par l'avant, que l'incendie est à bord, que l'on a noyé les soutes à munitions 4 et 6. ”

“ Quant au Breslau, il figurait parmi les navires des grandes puissances rassemblés au large de Durazzo, afin de surveiller les événements d'Albanie. Il y voisinait même avec le croiseur anglais Gloucester, celui qui devait bientôt lui appuyer la chasse à coups de canon. Mais, à ce moment-là, on jouait au waterpolo et les équipages échangeaient amicalement les rubans de leurs bonnets. Maintenant réunie dans l'Adriatique, la division allemande se trouvait admirablement embusquée pour attendre la guerre que les deux empereurs de proie étaient dès lors
résolus à précipiter coûte que coûte. ”

“ L'une abrupte, terminée par les falaises crayeuses du cap Hellès, avec la masse informe d'Atchi-Baba en arrière-plan ; à l'extrême droite, le village de Seddul-Bahr et son imposant « Château d'Europe», qui marque l'entrée du détroit. En face, au contraire, une langue de terre basse et marécageuse formée par les alluvions du Mendéré, l'ancien Scamandre. Près de son embouchure, le fort de Koum-Kaleh, « Château d'Asie » faisant pendant à l'autre. ”