Jean Mauclère

“ Dans la nuit du 25 au 26 septembre 1944, le Forbin, torpilleur de la 3e division, patrouillait les eaux méditerranéennes, sous le commandement du capitaine de corvette Barthélémy, à une quinzaine de milles dans le sud du cap Ferrat. Un bon bateau, ce Forbin ! Mené par un équipage qui, à toute occasion, témoigne d'un splendide esprit d'équipe, et dont les membres, étroitement unis par une confiance réciproque, rivalisent d'ardeur et de courage. ”

“ Vers 22 heures 10, l'escorteur Voltigeur, jumeau du Lansquenet, entre en scène à son tour. Patrouillant dans les parages, il vient voir ce que signifie cette débauche de bruit et de lumière. Aussitôt, désireux d'éviter toute méprise, le Lansquenet signale sa position en allumant ses feux de mêlée. Et il continue de tirer sur la vedette de tribord. Elle est beaucoup plus grosse que l'autre, plus haute aussi ; lorsque les obus éclairants l'illuminent, on distingue six hommes à son bord. ”

“ Voilà des hommes — qu'un homme commande.
Quand la fumée de l'explosion se dissipe, peu après le coup, la situation apparaît tragique : les soutes situées sous la pièce 2 ont sauté, le Bison n'a plus d'avant ! La passerelle entière a disparu, et avec elle les postes de T.S.F., la direction de tir de l'artillerie et des mitrailleuses avant : devant la première cheminée partiellement détruite, il ne subsiste qu'un amas de ferraille tordues et rougies par le feu, entremêlées de morts et d'hommes affreusement blessés. ”

“ Tout d'abord le brigadier de veille à l'avant du canot signale un point noir à l'horizon, dans le nord. L'espoir naît dans le coeur de nos hommes : sans doute est-ce un remorqueur du port de Cayenne, expédié au secours de l'embarcation par le gouverneur de la colonie. Mais la tache noire grandit, s'étire, s'allonge : à la stupéfaction de tous, peu à peu se dessine la silhouette d'un sous-marin. ”

“ L'enseigne Courtois est toujours officier en second.
Il est 21 h. 35, entre Saïda et Beyrouth. La bordée de veille est à son poste, elle interroge ardemment la nuit, particulièrement obscure. Et tout à coup deux explosions secouent le bâtiment avec une extraordinaire violence : la coque entière tressaille, de ce frémissement douloureux, presque humain, agitant le navire qui meurt.
Car le Viking vient de recevoir le coup mortel, plus brutal de n'avoir pas été précédé d'un de ces combats qu'il avait cent fois recherchés, et qui sont les fêtes rouges des navires en guerre. ”

“ Il n'est d'ailleurs pas question de s'endormir. Le Radar du Lansquenet donne un nouveau contact, à 1.000 mètres sur l'avant. Un tir d'obus éclairants détache une vedette en ombre chinoise sur le ciel clair ; avec fièvre, le feu est aussitôt repris contre ce nouvel objectif.
Les armes du bord se voient rechargées sans arrêt ; la première victoire a galvanisé nos matelots : tous sont certains que les deux autres vedettes seront coulées à leur tour. ”

“ Alors le canot fut remis à l'eau, en vue d'une réception solennelle bien méritée par cet armement qui, grâce à son entrain, son énergie et sa magnifique discipline, avait su vaincre les circonstances difficiles où il avait été jeté. L'équipage prit à nouveau place sur ses bancs, et une vedette de la direction du port vint prendre en remorque le glorieux canot, afin de l'amener au quai où le gouverneur de la Guyane avait tenu à recevoir lui-même les héros de cette extraordinaire équipée.
Tous étaient en bon état physique et moral : mines florissantes, regards joyeux et directs. ”

“ Et brusquement, après l'éclatement de la 2e grenade de cette seconde passe, un étrange phénomène apparaît sur l'eau bleue.
Dans un espace qui peut compter 100 mètres de diamètre, sur la mer à peine agitée, se produit un fort bouillonnement de couleur blanche, dont le centre est animé par un mouvement ascensionnel, très marqué, mais relativement lent. Le centre s'érige en une pointe nette, qui vue de la passerelle du Simoun, paraît ruisseler vers les bords, formant une large couronne mousseuse qui fait songer à quelque énorme chrysanthème ivoirin. ”

“ On désigne sous le nom de « Commandos » d'un terme nouveau qui a fait fortune dans cette guerre, une unité spécialement constituée en vue de prendre pied sur la terre ferme, au début d'une opération de débarquement, et qui, s'accrochant au sol, quels que puissent être les obstacles rencontrés, se montre capable de se maintenir au contact de l'ennemi, au moins jusqu'à ce que soit acquise l'inviolabilité de la tête de pont. Après quoi, les commandos peuvent être appelés à soutenir des éléments de l'armée de terre. ”

“ En vain s'écarquille-t-on les yeux sur la passerelle : personne ne découvre rien en surface. C'est sous l'eau que l'Asdic a décelé quelque chose ; mais cet écho diminue rapidement d'intensité, puis il disparaît complètement quand les navires arrivent à moins de 200 mètres de l'obstacle qui l'a produit. ”

“ Le 15 mars 1945, vers 21 heures 15, le Lansquenet se trouve à 8 milles dans le 145 du cap Ferrat, extrémité est du parcours de patrouille qu'il doit effectuer. Il marche à petite allure, 6 noeuds, un seul de ses deux Diesel en route. La nuit sans lune est très noire, le ciel nuageux ; pas de vent, pas de mer ; sur les vagues à peine marquées, une légère phosphorescence fait flotter ses écharpes de soie bleu pâle, sous une brume transparente qui monte de l'eau. ”

“ Leur labeur reçoit sa récompense : à 70 mètres du Lansquenet, plusieurs fois atteinte par ce feu infernal, la vedette amorce vers la droite une courbe qui l'éloigné de notre escorteur.
L'ennemi est désemparé. Il tourne en rond comme un loup blessé, et décrit des cercles puérils de 10 mètres de rayon. Le Lansquenet l'achève à coups de canon. A 50 mètres par le travers bâbord,
l'équipage ennemi se jette à l'eau, tandis qu'à 22 heures 22 le bateau italien se mate, et coule en quelques secondes, par l'arrière. ”

“ Aucune lueur ne traverse plus les grains, qui se succèdent de plus en plus serrés. Le canot est peut-être insubmersible, en tout cas il manoeuvre mal et ne réussit pas, en dépit de surhumains efforts, à gagner au vent contraire, dans la direction de l'Esterel. Un courant violent entraîne l'embarcation ; quand les officiers, à 9 heures du matin, peuvent repérer leur position, ils se trouvent très à l'ouest de leur vaisseau, et dans les parages d'un banc, sans doute le banc Roques, sur lequel la mer ressaque si violemment, qu'à tout instant elle menace de faire chavirer le canot. ”

“ Sur l'eau, les nageurs s'appellent, ils essayent de se rassembler ; deux d'entre eux ont pu dégager un radeau, ils hèlent leurs camarades afin qu'ils y prennent place.
Et soudain, ces malheureux qui tentent de se reprendre à l'espérance tressaillent : ils ont entendu un bruit de moteur ! Le sous-marin qui vient de tuer le Viking s'approche, en vue de capturer ou de mitrailler les survivants. La prison ou la mort ? L'une n'est guère préférable à l'autre ! Quelqu'un commande :
— Silence !
Tous se taisent. Le sous-marin passe à cent mètres, et, n'ayant vu personne, poursuit sa route. ”

“ Mais la T.S.F. de cette petite ville, son seul moyen de communication à travers les immenses espaces brésiliens, fonctionne très mal. Impossible d'entrer en liaison avec Belem (ou Para) , pendant une interminable semaine. Kersauson, rongeant son frein, sentait son inquiétude s'accroître, tandis que son équipage en toute
liberté d'esprit, mangeait, buvait, dormait, et se laissait dévorer par des moustiques aussi fraternels que les garçons d'Amapa, lesquels organisaient une grande partie de football avec les marins français dès le lendemain de leur arrivée. ”

“ La pensée qu'ils pourraient être internés est insupportable à Sériot ; il va tâcher de les rapatrier à bord de l'Esterel.
Le croiseur auxiliaire lève l'ancre, et se dirige lui aussi vers le nord. Nous savons que, le 18 il manquera de 15 milles — un rien, en mer ! — le canot de Kersauson. Ne le voyant nulle part, et navré de n'avoir pas à bord de petit avion de reconnaissance, fût-ce un de ces joujoux aux ailes repliables, ce même jour le commandant Sériot remet la baleinière à la mer avec ordre de fouiller à fond les abords du cap Nord, et de la rivière Araguary. ”

“ Soudain la M.A.S. disparaît dans une gerbe de feu, tandis qu'une violente explosion gronde au loin sur la mer. Notre escorteur voit ses 300 tonnes secouées presque aussi brutalement que si une grenade sous-marine sautait à 500 mètres du bord. A dater de cet instant, le Radar, dont Giner interprète les révélations avec une précision remarquable, ne recueillera plus deux échos simultanés. ”

“ Tout l'après-midi du samedi 9, nos matelots souquent dur, en évitant de se placer sur la route des voiliers qui cinglent vers Para ; leur unique espérance est de retrouver leur croiseur ; mais les courants, beaucoup plus violents que le vent presque entièrement tombé, entraînent le chétif canot vers le Sud-Ouest.
Au bout de trois heures de lutte contre les grains et les rouleaux, Kersauson décide de mouiller par 4 mètres de fond à proximité de la terre, qui se dessine à peine dans l'obscurité de la nuit. Puis c'est la veille, que l'armement assure par tiers. Le service est très dur. ”

“ A bâbord, la Grenade épaule le Bison et lui passe une planche de débarquement, qui lui permet de recueillir des blessés, cependant que, là-haut, Oudin est tenaillé par une angoisse qui va s'aggravant. L'incendie qu'il avait cru dompter n'avait cédé que temporairement. Le moignon de l'avant, chauffé au rouge, enflamme le mazout répandu sur l'eau, et qui, par les fonds, va réincendier le navire. Le deuxième incendie s'étend à tout le bord : déjà les parcs à munitions se mettent à sauter. L'horreur est à son comble. ”

“ Près de son extrémité sud, une tour carrée construite en briques porte un feu à éclats qui, toutes les cinq secondes, balaye la mer de son pinceau blanc, jusqu'à 31 milles au large.
L'excellence de cette situation a depuis longtemps attiré l'attention de la Marine Militaire qui, dès après la guerre de 1914-1918, établit sur l'étang d'Hourtin une base d'hydravions, centre-école où tout aviateur marin devait faire un stage, avant d'obtenir le brevet de pilote ou d'observateur. Cette base subit, comme tout le reste du territoire, la douleur de la défaite, et les ténèbres
de l'occupation ”

“ Un navire de l'escorte est chargé de détruire l'épave : c'est l'affaire de quelques obus...
Cependant trois heures et demie se passent dans le bienfait d'une sécurité combien relative pourtant ! Le convoi a repris sa route, dans le jour demeuré éblouissant. La brise est douce ; il y a seulement sur la mer lumineuse, un bateau en moins, beaucoup de deuil et de souffrance en plus. Peu à peu les naufragés réconfortés, les blessés pansés, commencent à espérer que cette journée affreuse se terminera sans atrocités nouvelles, offensant le calme souverain de la nature. ”

“ Les bombes cependant tombent une fois encore en chapelet, et leur chute est si précise que le Griffin disparaît complètement au milieu des gerbes soulevées par les projectiles frappant l'eau a quelques mètres de sa coque. Enfin les avions, délestés de leur charge mortelle, finissent par quitter le lieu de la bataille, avec la rage de n'avoir pu achever leur tâche d'extermination : ils ne reparaîtront plus de la journée. ”

“ Les flammes nées au réservoir d'essence gagnent rapidement dans la coque en contreplaqué ; chaque fois que s'enflamme un nouveau réservoir, ou un nouvel organe du moteur, une explosion brève ébranle l'air. Le pilote, blessé, se jette à l'eau ; il sera recueilli plus tard ; pour le moment, le Lansquenet l'abandonne à son sort, car au même instant un autre contact est trouvé à 1.300 mètres, par 10° sur l'arrière du travers tribord. C'est la troisième vedette, sur laquelle, l'éclairage étant favorable, un feu intense et précis est ouvert aussitôt. ”

“ Brusquement la carène s'incline encore, elle va se dérober sous les souliers. Le commandant Reboul donne l'ordre de sauter à l'eau. Et les hommes du pont se jettent à la mer, que recouvre une nappe brunâtre de mazout, échappé au flanc blessé du patrouilleur. ”

“ Dans plusieurs des ouvrages que nous avons jusqu'ici consacrés à notre Marine héroïque 1, nous avons tenu à faire une place digne d'eux à ces intrépides combattants sans armes, trop ignorés du public, que sont les pilotes de nos grands ports. Aujourd'hui, nous voudrions rappeler avec quel dévouement, quel acharnement pourrait-on dire, un groupe de pilotes français ont sauvé, sous le feu d'un bombardement intense, des blessés anglais du H.M.S. Bruges. ”

“ Il fait jour en effet, le lundi 18 ; mais il y a si peu de vent qu'il est impossible au canot de remonter l'île à la voile, sur son flanc est ; d'autre part, les courants de marée sont violents à ce point, alors que les hommes sont devenus si faibles, qu'on ne peut songer à employer l'aviron. Trois des matelots ont la fièvre, un quatrième se débat dans des crises d'épilepsie ; l'armement est tellement épuisé qu'il a dû souquer pendant deux heures pour couvrir les dix mètres nécessaires à doubler un cap. Et, calamité sans nom, il n'y a plus de vivres ! ”

“ Des chalutiers flânant, en temps de guerre, par fonds de 4.000 mètres ! Cela n'aurait rien d'extraordinaire s'ils avaient l'apparence d'honnêtes chalutiers chargés de filets, revenant du Maroc ou de la Mauritanie. Mais tel n'est pas leur aspect : pas de filets — ponts dégagés, — peinture propre — rien qui indique la fatigue d'une longue campagne de chalutage !
Dégagé de la responsabilité de son convoi, qui
poursuit là-bas, en arrière, sa route vers Brest, sous la garde du Forbin, le commandant Bataille décide d'aller interroger ces passants de la mer. ”

“ Déployant derrière soi un splendide éventail de bouillonnante écume, le Cimeterre, cap au sud, fonce sur l'ennemi.
A cet instant, le personnel de quart dans les machines ressent un choc violent. Que se passe-t-il ? A-t-on été torpillé ? Certainement non, car le bâtiment poursuit normalement sa route, en accélérant même l'allure, comme prévu. Les ordres parviennent toujours de la passerelle. ”

“ A ce moment, un homme jaillit du capot, il fait de grands gestes : visiblement il se rend. Les pièces françaises se taisent, tandis que l'homme nage vigoureusement vers le torpilleur qui va l'accueillir ; déjà, dans un faible remous, le sous-marin a coulé.
Est-ce fini ? Non pas ! De la passerelle on distingue un sillage glissant vers l'arrière du bâtiment. Probablement une autre torpille acoustique. Afin de diminuer les vibrations qui pourraient la guider, le Forbin réduit aussitôt sa vitesse à 6 noeuds. ”

“ L'ingénieur n'est pas homme à avoir des hallucinations : il a certainement vu un périscope. Et du même coup, la présence des chalutiers sur l'abîme trouve sa justification : ils sont là pour accompagner un sous-marin, ou peut-être afin de servir d'appât. Le submersible avait hissé son périscope en vue de préparer son attaque, ou pour voir ce qui se passait autour de lui. Il l'a sorti imprudemment dans une houle creuse, et juste sur la crête d'une lame ; c'est l'arrivée du creux suivant qui l'a fait découvrir de près de deux mètres ”