Baleinière

“ « Les
deux extrémités de la baleinière tournée sens dessus dessous, appuient sur le sommet des parois : le fond du bateau est le seul endroit où un homme à genoux puisse redresser le reste de son corps. Une fois assis dans nos sacs, les plus grands d'entre nous touchent le « plafond » de la tête. On pratique des trous dans la membrure de la baleinière pour insérer les rames qui formeront les solives; ces solives, et des câbles amarrés en sens contraire, soutiennent la toile et les blocs de neige qui font office de toit. ”

“ La baleinière, trop lourde à présent, ne bondit plus. La lame, géante lutteuse, l'empoigne à bras-le-corps, et pèse irrésistiblement sur les deux voiles à la fois. Culbutée, vaincue, la baleinière chavire. Les sept hommes, lancés hors comme par une fronde lâchent toute prise, s'éparpillent sur vingt mètres à la ronde, puis sont roulés vers la plage, un brin rudement. Ils s'y retrouvent le quart d'heure après, au complet sinon intacts: tout le monde saigne des mains, des genoux et du visage; 356, Korcuff, a la cheville foulée; et 304, Le Kerrec, le bras droit cassé. ”

“ Comme il est important de ne pas effrayer la baleine par le bruit des avirons, chaque baleinière est munie de cinq pagaies, qui permettent de manœuvrer à la sourdine et de s’avancer avec plus de précaution. ”

“ On aperçoit au dernier plan une baleine qui, en évoluant, se rapproche, grandit, bat l’eau de sa formidable queue, rejette l’air par ses évents, et ouvre son énorme bouche garnie de fanons.
Scène I
PAGANEL, ROBERT, MULRAY.
(Tous trois arrivent par la gauche dans une baleinière. Paganel, à l’avant brandit son harpon ; Mulray, à l’arrière, gouverne avec la godille.)
PAGANEL. Tenez ! elle vient de disparaître) la pointe de l’île !... Ah ! la voilà ! une magnifique baleine !
TOUS. Elle revient !
PAGANEL. En avant. Mulray, ferme ! ferme ! Attention !
WILSON. Elle ne nous voit pas ! ”

“ C'était un baleinier de la « Wilmington and Liverpool Packet » de New Bedford qui avait à bord dix-neuf cents barils d'huile. Un baleinier, c'est b.en ce dont nous nous étions aperçus en voyant le nombre de ses embarcations, ses bossoirs et ses courts mâts de perroquet, aussi bien que l'aspect négligé de ses voiles, de ses vergues, de son gréement et de sa coque. Lorsque noirs fûmes à bord, tout était dans le même style « à la baleinière ». Ce bateau avait un doublage de pont en bois rude et graisseux éraillé dans toutes les directions par les cercles de fer des barils à huile. ”

“ L'ancre trop légère dérape peu à peu sous la violence du vent et le navire, n'étant plus maintenu parallèlement à la côte, chasse visiblement de l'arrière. Au prix des pires
difficultés, la seconde baleinière est mise à la mer et la plus grosse de nos ancres de jet est mouillée à 50 toises vers le large. Immédiatement le Stord se redresse, mais le mauvais sort nous poursuit ; la masse d'eau amenée par le flux soulève brusquement notre arrière ; après de durs soubresauts, la quille se met à flotter et l'épave donne de la bande de façon inquiétante. ”

“ Cependant, la mer est restée assez houleuse. La coque du navire, immergée aux trois quarts, est battue comme un écueil. L'écume des lames saute jusqu'à la hauteur des hunes, et nos vêtements sont traversés par les embruns comme par une pluie fine.
Voici ce qui reste uniquement du Chancellor, c'est-à-dire ce qui est au-dessus du niveau de la mer : les trois bas mâts, surmontés de leurs mâts d'hune, le beaupré, auquel on a suspendu la baleinière, afin qu'elle ne fût pas brisée par les flots, puis la dunette et le gaillard d'avant, réunis seulement par l'étroit cadre des bastingages. ”

“ Cinq minutes plus tard, la goélette avait pris son mouillage au milieu du port ; puis, une élégante baleinière à six avirons, déposait sur le quai le propriétaire de ce yacht.
C’était un homme de haute taille, âgé de cinquante ans, les cheveux presque blancs, barbe grisonnante taillée à l’orientale. De grands yeux noirs interrogateurs, d’une vivacité singulière, animaient sa figure un peu hâlée, aux traits réguliers et belle encore. Ce qui frappait surtout, de prime abord, c’était l’air de noblesse, de grandeur même, qui se dégageait de toute sa personne. ”

“ La baleinière pourvue de tout son attirail et d'un personnel déterminé a levé eet9 ancres. Elle quitte la baie paisiLle de Tristan d'Acunha ; elle glisse sur ses eaux, gagne le large, gracieuse et îière, voiles dehors.
Elle court, bravant les mers les plus dangereuses, défiant les colères des éléments, à la recherche de l'ennemi le plus fort, le plus puissant et le plus redoutable des êtres vivants ; le géant de l'Océan qu'on n'attaque pas en vain dans son immense empire. ”

“ Tiens, c’est drôle, fit le capitaine ; enfants, méfions-nous, et au navire !
La baleine reparaît comme pour nous couper la retraite. De ses évents ouverts s’échappent d’immenses jets d’eau qui font tournoyer nos barques. On vire de bord pour se préparer à une nouvelle lutte, quand nous voyons avec terreur la baleine partir et s’élancer de toute la rapidité de sa force. Où allait-elle ? sur la Pauline qui reçoit le choc sans démarrer. Mais la baleine reparaît sur l’autre flanc. Autre secousse. Cette fois le trois-mâts s’ouvre et la mer y entre à flots pressés par bâbord et tribord. ”

“ Lorsque la baleine revient sur l'eau pour respirer, on tâche d'achever de la tuer, en évitant avec grand soin sa queue et ses nageoires. Le bâtiment, toujours à la voile, suit de près, afin d'être à même de mettre A bord la baleine harponnée; lorsqu'elle est morte, on l'attache aux côtés du bâtiment avec des chaînes de fer; aussitôt les charpentiers se mettent dessus avec des bottes armées de crampons de fer aux semelles, dans la crainte de glisser; ils enlèvent le lard de la baleine suspendue, et on le porte à l'instant dans le navire, où on le fait fondre. ”

“ A l'absence de nageoire dorsale et à l'excroissance infestée de poux de mer que la bête porte sur le museau, Bellanger reconnaît sans hésiter une baleine noire des mers arctiques qu'une maternité récente a sans doute amenée dans nos parages. Un baleineau se montre en effet presque aussitôt. C'est un petit animal dodu, de la taille d'un jeune marsouin, d'un noir luisant, d'une souplesse et d'une grâce charmantes, qui joue aux côtés de sa mère, cabriole, s'éloigne sans raison et revient en trombe se précipiter sur les mamelles nourricières. ”

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ En y arrivant, la baleine y est amarrée avec des cordes, la tête vers la poupe et la queue vers la proue. Ensuite deux canots se placent de l'autre côté de l'animal et se maintiennent dans cette situation par une longue gaffe qu'un matelot ou un mousse appuie contre le navire. Le harponneur de chaque canot est à l'avant ou sur la baleine même, vêtu d'un habit de cuir et quelquefois en bottes. On fiche des crampons de fer dans le corps de la baleine pour se tenir ferme sur sa peau, parce qu'elle est si glissante qu'on s'y laisse tomber comme sur la glace. ”

“ Je voulais en arriver à la baleine.
La baleine n'est pas ce qu'un vain peuple pense: un gros poisson qui sert à fabriquer des baleines de parapluie ou de corset.
La baleine est un mammifère des plus avisés doublé d'un cétacé qui, mieux employé et utilisé vivant, rendrait à l'homme d'ineffables services, lui traînerait ses esquifs à des vitesses inconnues jusqu'à ce jour et à des tarifs parfaitement rémunérateurs.
L'expérience en a été faite il y a deux ans par M. Adrien de Gerlache, le hardi marin belge qui explore actuellement les rives enchanteresses du Pôle Sud. ”

“ La tête de la baleine franche égale à peu près le quart de sa longueur totale ; deux canaux ou évents, qui partent du fond de la bouche et se rendent au sommet du crâne, servent à l'animal pour respirer et rejeter l'eau entrée dans sa gueule lorsqu'il a plongé. On aperçoit de plus de deux lieues cette double colonne d'eau, haute parfois de trois mètres au-dessus du niveau de la mer ; les vigies alors s'empressent de signaler une baleine, et le navire met le cap dans sa direction.
L'ouverture de la bouche de la baleine franche est tellement grande qu'elle pourrait livrer passage à un homme. ”

“ Mon beau-frère, qui demande à grands cris des baleines depuis que nous avons quitté les quais de l'Ecosse, ne se possède pas de joie. Voyez ce que c'est que de ne comprendre qu'à demi, les baleines dont il est question ce sont des baleines mortes, le ventre en l'air, amarrées le long d'une petite anse qui s'ouvre devant nous et où notre navire vient se mettre à l'ancre. Voilà ce qu'on nous sert en fait de baleines, c'est à n'y pas toucher, croyez-le bien ! ”

“ L’aspect d’un baleinier ne saurait avoir rien de bien gracieux. Appelé à tenir la mer et à faire face à tous les temps pendant des campagnes qui se prolongent souvent au-delà de trois années, il doit réunir des conditions de solidité exceptionnelles sans que toutefois ses qualités de marche se trouvent compromises. Il est obligé en effet de suivre la baleine dans toutes ses migrations, de visiter successivement tous les lieux de pêche, c’est-à-dire les mers où on la rencontre le plus fréquemment. ”

“ Le sein du fleuve s'ouvre devant toi, et les vagues se précipitent sur le rivage. Souvent, dans la mer Atlantique, on voit l'énorme baleine, poussée vers la plage par le vent ou par un mouvement volontaire, diviser la masse des eaux , soulever les flots et menacer les montagnes voisines, tandis que la baleine de notre Moselle, paisible, inoffensive, ne semble y venir que pour ajouter à sa gloire.
Mais notre attention s'est assez long-temps arrêtée sur la plaine liquide et les troupes joyeuses de poissons qu'elle renferme; nous avons suffisamment décrit leurs nombreuses espèces. ”

“ Les pêcheurs, montés sur des canots ou pirogues, s'approchent de la baleine et lui lancent un harpon attaché à une ligne, qui pénètre dans la chair ; la baleine se sentant blessée fuit sous l'eau, entraînant la ligne avec elle; mais elle est bientôt obligée de remonter à la surface pour respirer, le navire qui l'aperçoit la signale à la barque la plus voisine d'où on lui lance un second harpon ; on répète plusieurs fois cette manoeuvre; la baleine se consume en efforts pour se débarrasser des harpons ; la mer est rouge de son sang ; ses forces s'épuisent ”

“ La pêche de la baleine est assez dangereuse , tant à cause du climat rigoureux où il faut aller à la recherche de cet animal , que des périls que courent les matelots chargés de donner la chasse au monstrueux cétacé .
Lorsqu' un bâtiment destiné à la pêche de la baleine est arrivé dans les parages qu' elle fréquente , un homme est continuellement placé en vigie pour avertir aussitôt qu' il apercevra quelque chose . Dès qu' il reconnaît une baleine , il le fait savoir , et aussitôt le canot est mis à la mer avec quatre rameurs vigoureux et un matelot solide pour lancer le harpon . ”

“ Les autres chaloupes lui donnent alors la chasse avec une ardeur incroyable. La baleine est harponnée trois, quatre, cinq fois. Toujours plongeant et reparaissant pour respirer l’air, elle commence à perdre ses forces avec la vie. Les lances entrent de tous côtés dans son large corps. La mer, à une grande distance, est teinte de sang ; la glace, les bateaux, les rames en sont rouges. Le ciel s’obscurcit de vapeurs. Quoique épuisée par ses nombreuses blessures, la baleine se débat encore quelque temps dans les convulsions d’une puissante agonie. ”

“ Les grands animaux, sur terre et sur mer, ont reculé devant les progrès de la civilisation qui les affectait sous forme de filets et autres engins déplaisants. La baleine est du nombre. On a péché de tous temps, sur les côtes de la Normandie et de la Gascogne, d'énormes poissons qui sont appelés baleines dans un grand nombre de textes, à partir du VIIIe siècle, et qui deviennent dès lors l'occasion de profils, de concessions aux abbayes et d'impositions fiscales. ”

“ Cette année-là, en particulier, l'affluence de pêcheurs était telle qu'une baleine ne pouvait se montrer sans être aussitôt poursuivie par le navire le plus proche. Tenues dans des transes continuelles, les baleines du Bassin Polaire étaient devenues très peureuses et très circonspectes.
Nous commencions à désespérer de pouvoir compléter notre cargaison. Or, revenir à vide ou avec une demi-cargaison, c'est une espèce d'affront; un baleinier est capable de tout plutôt que de s'y résigner. Le capitaine Drinkwater ne savait plus où donner de la tête, et l'équipage était au désespoir. ”

“ Il y en a quelquefois d'un noir très-pur, d'autres fois d'un noir roussâtre ou mêlé de gris; il n'est pas rare d'en voir de moitié brunes et moitié blanches. Lorsque la baleine veut donner à teter à son baleineau, elle s'élève à la surface de la mer, se retourne à demi, nage ou flotte sur un côté, et, par de légers et fréquents mouvements, se place tantôt au-des- sous, tantôt au-dessus de son petit, de manière à ce que l'un et l'autre puissent alternativement rejeter, par leurs évents, l'eau salée trop abondante qu'ils ont dans la gueule et recevoir le nouvel air nécessaire à leur respiration. ”