Mammifère

“ Or tout ce que nous savons sur la gouttière primitive des mammifères, — et l'homme, au point de vue de son organisation matérielle, est un mammifère -, est en concordance parfaite avec ce que nous savons chez les oiseaux. ”

“ Tous les animaux qui nourrissent et élèvent de la sorte leurs petits sont des mammifères.
Ces animaux sont d'ailleurs faciles à reconnaître ; la plupart sont quadrupèdes, c'est-à-dire marchent sur quatre pieds, et tous ont le corps garni de poils : aucun animal autre qu'un mammifère n'a le corps garni de poils.
Plusieurs de ces animaux, ayant été réduits à l'état domestique, vivent parmi nous, et deux vivent dans notre intimité : le chien et le chat.
D'autres mammifères vous sont également familiers : vous connaissez le cheval, la souris, le boeuf, le mouton, l'âne, la chèvre, le porc, etc. ”

“ Je crois à l'existence d'un mammifère, puissamment organisé, appartenant à l'embranchement des vertébrés, comme les baleines, les cachalots ou les dauphins, et muni d'une défense cornée dont la force de pénétration est extrême. ”

“ Le mammifère quitte le sein de sa mère ; l'oiseau, le reptile, etc., sortent de l'œuf ; une condition d'existence exige que leur sang soit mis en contact ou en rapport avec l'air atmosphérique : le physiologiste vous dit que les canaux qui contilnnent le liquide vivifiant, le sang, sont pourvus de filets du sympathique qui, dans les mammifères, les oiseaux, les reptiles, s'anastomosent, dans certains plexus, avec les nerfs des muscles inspirateurs; le besoin d'air produit une impression sur le sympathique qui la transmet aux nerfs des muscles inspirateurs ”

“ La facilité avec laquelle on se procure ce petit mammifère a souvent déterminé les anatomistes et les physiologistes à le choisir, de préférence à tout autre, pour des recherches scientifiques du plus haut intérêt. ”

“ Le contact d'un chien, d'un chat ou de tout autre mammifère quel qu'il soit, nous réchauffe; un oiseau tenu à la main nous communique une douce impression de chaleur. Les autres vertébrés, au contraire, poissons et reptiles, sont froids ; on ne ressent pas en eux cette tiède température dont notre propre corps est un foyer continuel. Saisis dans les mains, un lézard, un serpent, une grenouille, un poisson, nous produisent la même impression qu'un corps froid inanimé; il en est de même de tous les autres animaux n'appartenant pas à la série des vertébrés, insectes, crustacés, vers, mollusques. ”

“ Plus récemment, Pallas, P. Camper, Georges et Frédéric Cuvier, Etienne-Geoffroy-SaintHilaire, de Blainville, sur les travaux desquels nous reviendrons bientôt, ont fait une étude approfondie des Animaux mammifères. Les découvertes célèbres de ces naturalistes éminents ont renouvelé la face de la science, et, de nos jours, la plupart des hommes distingués qui sont-à la tête de la zoologie se sont aussi occupés des Mammifères avec le plus grand soin. ”

“ Dans tout ce qui précède, nous n’avons guère parié que de l’anatomie des mammifères, et des moyens de la faire avancer ; mais il faut, si nous voulons établir un type animal, porter nos regards plus loin dans le monde organisé, car sans cela nous ne pourrions pas même établir le type général des mammifères ; et d’ailleurs si nous voulons en déduire plus tard, par des modifications rétrogrades, la forme des animaux inférieurs, il faut bien avoir en vue la nature tout entière. ”

“ Nous commencerons notre récit par l'histoire des mammifères, qui doivent être placés à la tête du règne animal, parce que c'est, de toutes les classes d'animaux, celle qui jouit des facultés les plus multipliées, des sensations les plus délicates, des mouvements les plus variés. La plupart vivent à la surface du sol, et sont organisés pour s'y mouvoir d'une manière continue, en y marchant sur leurs quatre membres. Quelques-uns peuvent s'élever en l'air, au moyen de membres prolongés et de membranes étendues ”

“ Au-dessus des oiseaux il n'y a plus dans le règne animal que les mammifères, suffisamment caractérisés par les mamelles dont leurs femelles sont pourvues pour allaiter leurs petits. Ici, plus encore que pour les oiseaux, j'avoue mon insuffisance pour vous faire connaître tous les mammifères et toutes les particularités de leur histoire naturelle. ”

“ Les Mammifères, qui sont, de tous les êtres organisés, les plus compliqués dans leur structure et ceux qui sont appelés à jouer le rôle le plus important au sein de la création, sont aussi ceux dont la distribution à la surface de notre planète a été soumise aux règles les plus précises et les plus évidentes. ”

“ A ce nom de « Mammifères aquatiques » (ou « marins ») , vous évoquerez facilement la baleine, le marsouin, le dauphin, la sirène ; et celui de « Mammifères amphibies » (à pieds palmés) vous rappellera d'emblée les phoques et les morses. Qui dit « Mammifères aériens, ailés ou volants », désigne clairement les chauves-souris. ”

“ En réalité donc, l'homme doit être regardé comme un mammifère hors classe. Nous employons par conséquent ici le mot de classe des mammifères, dans le sens de groupe des mammifères classés, dont l'homme alors ne fait pas partie.
Dans le groupe, ci-dessus défini, des mammifères onguiculés, après la séparation des mammifères à locomotion aérienne ou chauves-souris, ceux dont le pouce est opposable aux autres doigts constituent l'ordre des Singes ou ordre des Quadrumanes de Cuvier, ou enfin ordre des Primates de quelques naturalistes modernes, qui ont emprunté à Linné ce nom de Primates. ”

“ Ainsi, pour citer quelques exemples, les mammifères, les oiseaux, les poissons, se rattachent, il est vrai, à un même type primitif, celui des animaux vertébrés ; cependant ils forment trois types nettement tranchés. Au contraire, les chauve-souris qui se meuvent dans l’air, les baleines qui fendent les flots, ne sont pour cela ni des oiseaux ni des poissons : ce sont seulement des mammifères modifiés pour voler ou pour nager ; ce sont de simples dérivés du grand type des mammifères. ”

“ Qu’enfin les mammifères, classe dernière et la plus intéressante des animaux vertébrés, embrassent ceux de ces animaux qui sont les plus parfaits, et amènent, par les quadrumanes et même par l’homme, le terme de ce que la nature a pu faire de plus éminent dans le règne animal. ”

“ Les mammifères ont-ils les os des membres articulés? — Ont-ils des muscles pour les faire mouvoir? — Ont-ils le sang rouge et chaud? — Leur sang circule-t-il à peu près comme le nôtre? — Les mammifères respirent-ils par des poumons? — Tous les mammifères vivent-ils sur la terre? — Gomment divise-t-on d'abord la classe des mammifères?
I. Ordre des primates ou singes.
Commençons par les plus intelligents, les plus malins, et en même temps les plus laids de tous les animaux: les singes. ”

“ Je puis rappeler le fait bien connu que, dans tous les traités de géologie publiés il n’y a pas bien longtemps, on enseigne que les mammifères ont brusquement apparu au commencement de l’époque tertiaire. Or, actuellement, l’un des dépôts les plus riches en fossiles de mammifères que l’on connaisse appartient au milieu de l’époque secondaire, et l’on a découvert de véritables mammifères dans les couches de nouveau grès rouge, qui remontent presque au commencement de cette grande époque. ”

“ J'essayai vainement de faire comprendre que la nature n'était rien autre chose dans son éternelle palpitation que cette chaîne générale des êtres, que la séve de l'arbre était le sang de l'homme, et que la moindre plante, à un degré inférieur, avait sa vie sensitive à des degrés de plus en plus supérieurs, comme le mollusque, comme l'insecte, comme le reptile, comme le poisson, comme le mammifère, comme l'homme enfin. ”

“ La Morphologie et surtout l’Anatomie comparée groupent les mammifères actuels en une douzaine d’ordres renfermant des différences assez grandes soit comme aspect, soit comme mœurs. Alors que la classe des oiseaux présente une certaine fixité, des types assez voisins les uns des autres, les mammifères, par leur facilité d’adaptation à des milieux très variés, se sont diversifiés considérablement au point de ne plus même se ressembler morphologiquement, tels les chauve-souris, les baleines ou les chevaux. ”

“ Ces mammifères que l'on peut appeler indifférents, si l'on se place au point de vue spécial qui nous intéresse dans leur étude, sont, parmi les insectivores, le hérisson, la musaraigne, la taupe; parmi les carnassiers, le blaireau, le putois, la belette, l'hermine, la marte, la fouine, la loutre, le loup, le renard, le chat; parmi les ruminants, le cerf commun, le chevreuil, la chèvre, un bœuf dont nous allons parler, l'aurochs (bison Europœus) qui nous arrêtera également quelques instants ”

“ C’est que la tête des mammifères se compose de six vertèbres, trois pour la partie postérieure, enfermant le trésor cérébral et les terminaisons de la vie divisées en rameaux ténus qu’il envoie à l’intérieur et à la surface de l’ensemble. ”

“ L'intéressante division du règne animal, qui fera l'objet de cet ouvrage, comprend à la fois les Quadrupèdes vivipares des auteurs anciens et leurs Cétacés, c'est-à-dire ceux de tous les Animaux que l'on a toujours étudiés avec Le plus de soin. Les grands esprits de tous les temps ont voulu en connaître les principales espèces, et la Mammalogie, c'est-à-dire cette partie de la zoologie qui traite des Mammifères, a toujours occupé une place importante dans les diverses encyclopédies. ”

“ LEUR DIVISION EN ORDRES.
157. — Les mammifères sont des vertébrés à circulation complète, à cœur présentant quatre cavités; à sang chaud ; à respiration pulmonaire simple; pourvus d'organes de lactation ; à lobes du cervelet réunis par une protubérance annulaire; à mâchoire inférieure directement articulée avec le crâne, à corps ordinairement garni de poils — Enfin ils sont vivipares.
Les mammifères sont pour la plupart conformés pour se mouvoir sur un-plan résistant. L'homme seul marche sur deux pieds, la cuisse étendue
sur la jambe. ”

“ Sous l’empire de conditions aussi éminemment favorables, le peuple des mammifères n’avait pu que croître et atteindre enfin un développement correspondant à celui de l’autre règne. C’est ce que prouve la longue et curieuse liste des animaux de cette époque. Les mammifères, que nous avons laissés dans un état d’évolution imparfaite, nous les retrouvons plus grands, plus forts, plus divers. ”

“ D’autres êtres, en possession d’une organisation plus riche, plus active, plus souple, plus susceptible de se compliquer et de se perfectionner, étaient destinés au rôle d’animaux terrestres. Ce sont les mammifères, chez qui la variété des régimes, des instincts, des habitudes, a peu à peu amené la diversification des types, et dont les commencemens furent cependant très obscurs. Cette obscurité, qui contraste avec l’éclat de leur destinée future,, donne un attrait tout particulier aux recherches concernant leur origine. Les plus anciens vestiges relatifs à la classe des mammifères. ”

“ La présence de ces glandes, qui est constante chez toutes les espèces de la classe qui va nous occuper, a valu à ces Animaux le nom même de Mammifères, par lequel on les désigne généralement. Leur corps est presque toujours couvert de poils, ce qui permet de les distinguer à la première vue de tous les autres Animaux; leurs mouvements sont faciles et très-variés; leur cerveau est plus développé que celui des autres espèces, et il acquiert dans certains d'entre eux un volume considérable ”

“ Quels sont les animaux qu'ils choisissent de préférence ? En général, tous les mammifères, y compris l'homme. Ils ont d'abord une grande prudence et même un peu de peur en face de cet ennemi particulier, mais ils s'aperçoivent facilement que, sans armes, il est impuissant ; ils s'enhardissent et finissent par en faire leur mets favori. Les oiseaux, les poissons, même les crustacés, leur servent d'aliments. C'est
pourquoi, le félidé, en perpétuelle guerre ouverte avec le reste du règne animal, nous rend, même à l'état sauvage, des services importants. ”

“ Les mammifères sont donc le noeud auquel se rattachent les diverses classes supérieures du règne animal, comme au type le plus parfait, et comme au premier anneau de la chaîne de gradation de tous les êtres animés placés immédiatement après l'homme. ”

“ Les mammifères, comme leur nom l'indique, sont caractérisés par la présence de mamelles ; leur corps est couvert de poils ; leur sang est chaud et à température sensiblement constante ; leur coeur a quatre cavités; leur respiration est aérienne et pulmonaire ”

“ Caractères généraux des Mammifères. — Les Mammifères comprennent tous les animaux pourvus de mamelles, au moyen desquelles ils nourrissent leurs petits dans les premiers temps de la vie. Cette règle s'applique aussi bien aux Mammifères qui se tiennent dans l'eau,
qu'à ceux qui vivent sur le sol. Ainsi les Baleines, les Dauphins et les autres Cétacés appartiennent à cette classe et non pas à celle des Poissons, desquels ils se rapprochent cependant par la forme du corps. ”

“ En résumant ce que les observateurs nous ont appris sur l'apparition successive des divers appareils, on voit que les premiers formés chez les mammifères sont ceux qui caractérisent au plus haut degré l'animal et même le sous-règne des vertébrés, — la colonne vertébrale, le crâne et les centres nerveux contenus dans leur intérieur. ”

“ Mais parmi les mammifères' qui construisent , la plupart sont uniquement fouisseurs.
1 Mammifère veut dire qui porte des mamelles: on donne ce nom à tous les animaux pourvus de ces organes; les quadrupèdes, les chauves-souris elles baleines sont de ce nombre,
Tout le monde connait les terriers profonds, à une ou plusieurs issues, que se creusent nos lapins. ”

“ Les mammifères font des petits vivants, et non des œufs; ils ont des mamelles pour les allaiter; leurs membres sont façonnés en mains, ou en pieds, ou en ailes, ou en nageoires : aussi distingue-t-on des mammifères terrestres , volants et aquatiques ”

“ Si nous résumons ce que nous avons vu des animaux que nous avons étudiés, nous dirons que les mammifères ont un squelette avec une colonne vertébrale ; leur corps est couvert de poils ; ils allaitent leurs petits. ”