Mammifères

“ MAMMIFÈRES (4e cl. de Vertébrés.) - Ainsi que l'exprimé cette dénomination, les animaux rangés dans cet ordre ont pour caractère essentiel, spécifique, d'être pourvus de mamelles. L'Homme y est compris; mais nous verrons bientôt par quelles qualités supérieures il se distingue de tous les autres genres.
Quoi qu'il en soit, les Mammifères sont les êtres qui jouissent des facultés les plus étendues, des mouvements les plus variés et des sensations les plus délicates, sans parler de leurs instincts où se mêlent une plus ou moins forte dose d'intelligence. ”

“ Caractères généraux des Mammifères. — Les Mammifères comprennent tous les animaux pourvus de mamelles, au moyen desquelles ils nourrissent leurs petits dans les premiers temps de la vie. Cette règle s'applique aussi bien aux Mammifères qui se tiennent dans l'eau,
qu'à ceux qui vivent sur le sol. Ainsi les Baleines, les Dauphins et les autres Cétacés appartiennent à cette classe et non pas à celle des Poissons, desquels ils se rapprochent cependant par la forme du corps. ”

“ Vous savez déjà, mes enfants, que tous les animaux qui allaitent leurs petits sont appelés des mammifères. Vous savez que les mammifères ont un squelette, des vertèbres; et que leurs os sont articulés de manière à pouvoir se prêter au mouvement; enfin, que sur leur os sont fixés des muscles de chair qui donnent le mouvement à leur corps et à tous leurs membres.
Les mammifères ont un estomac et des intestins pour digérer ; des poumons pour respirer ; leur sang est rouge, et formé par le chyle, comme le nôtre ”

“ Plus récemment, Pallas, P. Camper, Georges et Frédéric Cuvier, Etienne-Geoffroy-SaintHilaire, de Blainville, sur les travaux desquels nous reviendrons bientôt, ont fait une étude approfondie des Animaux mammifères. Les découvertes célèbres de ces naturalistes éminents ont renouvelé la face de la science, et, de nos jours, la plupart des hommes distingués qui sont-à la tête de la zoologie se sont aussi occupés des Mammifères avec le plus grand soin. ”

“ En somme, les Mammifères, qui ne peuvent provenir des Oiseaux, — lesquels constituent un groupe beaucoup trop spécialisé pour qu'un groupe plus généralisé, tel que celui des Mammifères, puisse en être dérivé, — les Mammifères sont évidemment nés ou des Reptiles ou des Amphibiens. ”

“ Les Mammifères, ou, comme on les appelait anciennement, les Quadrupèdes vivipares, sont les Vertébrés les plus rapprochés de l’Homme. Ceux qui vivent dans la mer constituent trois sections d’animaux assez différentes, et par leur structure, et par leurs mœurs:
1o Les Mammifères dont les membres antérieurs, plus ou moins incomplets, sont transformés en rames ou nageoires, et qui manquent de membres postérieurs: on les appelle Cétacés.
2o Ceux qui ont quatre membres tous convertis en rames ou nageoires: ce sont les Phoques et les Morses. ”

“ Mais les caractères de leur organisation intérieure sont bien ceux des Mammifères : ils ont des poumons, leur sang est chaud, et ils allaitent leurs petits.
DIXIÈME ORDRE. — LES PHOQUES
Ces Mammifères marins sont pourvus de quatre membres, dont les doigts, terminés par des ongles, sont réunis entre eux par une membrane ; les postérieurs sont rejetés à l'extrémité du corps et constituent une puissante nageoire. Leur corps est couvert de poils épais et leur peau est recherchée comme fourrure. Leurs moeurs les éloignent des autres Mammifères
marins et les rapprochent des Carnivores. ”

“ Les mammifères et l’homme lui-même proviennent, aussi bien que les oiseaux et les reptiles, de véritables œufs. D’un bout à l’autre du règne animal, la structure de ces derniers est très probablement identique dans ce qu’elle a d’essentiel, et dans les mammifères comme dans les rayonnes ou les vers, dans l’homme comme dans la hermelle ou la synapte, trois sphères emboîtées l’une dans l’autre et comprises dans une membrane transparente constituent le germe. ”

“ Il est en général facile de distinguer, au premier coup d'œil, un mammifère d'un oiseau, d'un reptile, d'un poisson, ou de tout autre animal, par la seule considération de sa forme extérieure et de la nature de ses téguments ; car les mammifères sont les seuls animaux vertébrés dont le corps est couvert de poils, et ordinairement leur forme générale ne s'éloigne que peu de celle des espèces que nous avons continuellement sous les yeux, et que nous prenons naturellement comme type de ce groupe. ”

“ Au-dessus des oiseaux il n'y a plus dans le règne animal que les mammifères, suffisamment caractérisés par les mamelles dont leurs femelles sont pourvues pour allaiter leurs petits. Ici, plus encore que pour les oiseaux, j'avoue mon insuffisance pour vous faire connaître tous les mammifères et toutes les particularités de leur histoire naturelle. ”

“ Les mammifères font des petits vivants, et non des œufs; ils ont des mamelles pour les allaiter; leurs membres sont façonnés en mains, ou en pieds, ou en ailes, ou en nageoires : aussi distingue-t-on des mammifères terrestres , volants et aquatiques ”

“ Suivant leur conformation, on les divise en cinq classes, qui sont : les Mammifères, les Oiseaux, les Reptiles, les Batraciens, et les Poissons.
LES VERTEBRES
XVII
Les Mammifères
Animaux vivipares à sang chaud, nourrissant leurs petits avec du lait sécrété par des glandes spéciales appelées mamelles. Ils ont ordinairement la peau recouverte de poils et quatre membres appelés pattes.
Chez quelques espèces marines la peau est nue, les membres postérieurs disparaissent et les antérieurs sont transformés en nageoires.
FIG. A. — Vache allaitant son Veau. ”

“ Je puis rappeler le fait bien connu que, dans tous les traités de géologie publiés il n’y a pas bien longtemps, on enseigne que les mammifères ont brusquement apparu au commencement de l’époque tertiaire. Or, actuellement, l’un des dépôts les plus riches en fossiles de mammifères que l’on connaisse appartient au milieu de l’époque secondaire, et l’on a découvert de véritables mammifères dans les couches de nouveau grès rouge, qui remontent presque au commencement de cette grande époque. ”

“ La présence de ces glandes, qui est constante chez toutes les espèces de la classe qui va nous occuper, a valu à ces Animaux le nom même de Mammifères, par lequel on les désigne généralement. Leur corps est presque toujours couvert de poils, ce qui permet de les distinguer à la première vue de tous les autres Animaux; leurs mouvements sont faciles et très-variés; leur cerveau est plus développé que celui des autres espèces, et il acquiert dans certains d'entre eux un volume considérable ”

“ Que sont les grands mammifères, l'homme même, si fiers de leur taille, de leur force, de leurs quelques années de vie, mais limités dans leur reproduction, exposés à tant de causes de destruction, ayant tant à redouter, et singulièrement ce qu'ils ne peuvent voir ou saisir, — que sont-ils auprès de ces insectes? ”

“ Mammifères aussi comme les précédents et allaitant leurs jeunes, quoi qu'en pense le public, qui les prend le plus souvent pour des Poissons. Réunissant des animaux de tailles moyennes, cet ordre renferme aussi les animaux les plus monstrueux de la création, atteignant jusqu'à 35 mètres de longueur. ”

“ C’est que la tête des mammifères se compose de six vertèbres, trois pour la partie postérieure, enfermant le trésor cérébral et les terminaisons de la vie divisées en rameaux ténus qu’il envoie à l’intérieur et à la surface de l’ensemble. ”

“ Quoique réunis par les points les plus importants, les Mammifères présentent cependant une extrême variété de formes, d'organisation, de mœurs. Il n'est, par exemple, aucune classe d'animaux où l'on rencontre, sous le rapport du volume, d'aussi grandes différences. Le plus grand des animaux, la baleine, est un Mammifère; il en est au contraire d'autres, comme quelques espèces de rats, et surtout de musaraignes, dont la grandeur n'excède pas 3 centimètres. La classe des Mammifères est celle qui a fourni à l'homme ses animaux domestiques les plus utiles. ”

“ Les Mammifères se laissent assez facilement subdiviser en une quinzaine d'ordres qui renferment la totalité de 2500 ou 3000 espèces connues, actuellement existantes, et sans doute, les 2500 ou 3000 espèces éteintes, qui ne sont encore qu'incomplètement connues. ”

“ Les Mammifères s'annoncent dans le jura par quelques espèces qu'on pourrait appeler prophétiques; mais elles appartiennent au groupe des Marsupiaux qui ont dans l'ordre l'organisation la plus incomplète ; la classe des Mammifères n'acquiert son importance que dans la période tertiaire. La période primaire serait donc caractérisée par la présence de plantes cryptogames et de Poissons ; la période secondaire par celle des Gymnospermes et des Reptiles, et la période tertiaire par les Dicotylédones et les Mammifères. L'homme paraît enfin comme le couronnement de toute la création. ”

“ Enfin les mammifères pondent en dedans d’eux-mêmes, couvent le produit de la conception dans leur propre corps et ne les mettent au jour que dans un état complet de développement. Un ordre de mammifères, les marsupiaux, se trouvent dans un stade intermédiaire : ils font des petits incomplètement formés et les insèrent dans une poche abdominale jusqu’à leur achèvement parfait. ”

“ Un seul exemple, emprunté aux animaux les plus connus, fera facilement saisir ce fait et les conséquences qu’on en peut tirer. Le type général des mammifères présente deux modifications. Chez les uns, les plus nombreux et qu’on trouve partout, les petits se développent à l’intérieur de la mère et viennent au monde faibles sans doute, mais entièrement formés. Chez les autres, dont la patrie est surtout la Nouvelle-Hollande, les jeunes quittent le sein maternel encore à l’état d’embryon, et passent les premiers temps de leur existence dans une poche placée sous le ventre des femelles. ”

“ Tout porte à croire aujourd'hui que les formes vivantes très simples de l'origine, en se transformant et se perfectionnant à l'infini, ont donné naissance notamment à la série entière des animaux, c'est-à-dire à tous les êtres échelonnés entre la Monère et l'Homme. Or les animaux les plus élevés, et particulièrement les Mammifères, reproduisent transitoirement, pendant leur développement individuel, les diverses phases par lesquelles ont passé lentement, dans le cours des âges géologiques, tous leurs ancêtres à partir des formes primordiales. ”

“ D’autres êtres, en possession d’une organisation plus riche, plus active, plus souple, plus susceptible de se compliquer et de se perfectionner, étaient destinés au rôle d’animaux terrestres. Ce sont les mammifères, chez qui la variété des régimes, des instincts, des habitudes, a peu à peu amené la diversification des types, et dont les commencemens furent cependant très obscurs. Cette obscurité, qui contraste avec l’éclat de leur destinée future,, donne un attrait tout particulier aux recherches concernant leur origine. Les plus anciens vestiges relatifs à la classe des mammifères. ”

“ LEUR DIVISION EN ORDRES.
157. — Les mammifères sont des vertébrés à circulation complète, à cœur présentant quatre cavités; à sang chaud ; à respiration pulmonaire simple; pourvus d'organes de lactation ; à lobes du cervelet réunis par une protubérance annulaire; à mâchoire inférieure directement articulée avec le crâne, à corps ordinairement garni de poils — Enfin ils sont vivipares.
Les mammifères sont pour la plupart conformés pour se mouvoir sur un-plan résistant. L'homme seul marche sur deux pieds, la cuisse étendue
sur la jambe. ”

“ On pourrait peut-être alléguer que les mammifères offrent plus que les mollusques, les insectes et les plantes, des exemples frappants des vastes lacunes qui séparent les espèces et les genres, et que, si dans cette classe plus élevée il avait jamais existé la multitude de formes de transition qui serait nécessaire pour faire des espèces récentes réunies aux espèces tertiaires une série unique ou un réseau de formes voisines et graduées sans interruption, ces passages n'auraient pu échapper à notre observation soit dans-la faune fossile, soit dans la faune vivante. ”

“ La faune a un caractère d'infériorité encore plus marqué en Océanie ; là, les Mammifères ne sont presque plus représentés que par les types les plus dégradés de cette classe, à savoir les Marsupiaux et les Monotrèmes. ”

“ Les véritables Primates ou les Animaux de ce premier ordre jouissent du privilège d'exciter vivement la curiosité; ils méritent aussi toute l'attention du philosophe. Si d'autres espèces de Mammifères ont acquis une égale célébrité, à cause de leur grande taille et de leurs habitudes féroces, ou, au contraire, à cause de la facilité avec laquelle elles se soumettent à la domination de l'Homme, il n'en est certainement pas qui justifient mieux l'intérêt qu'on attache à les bien connaître. ”

“ Parmi ces Mammifères qui portent des ongles ou des griffes, les principaux ordres sont les Primates, les Chéiroptères ou Chauves-Souris, les Insectivores, les Carnassiers, les Amphibies, les Rongeurs, les Édentés.
ORDRE DES PRIMATES
Les Primates sont des Mammifères pourvus de mains. Ils comprennent deux groupes : les Hommes et les Singes. ”

“ Nous commencerons notre récit par l'histoire des mammifères, qui doivent être placés à la tête du règne animal, parce que c'est, de toutes les classes d'animaux, celle qui jouit des facultés les plus multipliées, des sensations les plus délicates, des mouvements les plus variés. La plupart vivent à la surface du sol, et sont organisés pour s'y mouvoir d'une manière continue, en y marchant sur leurs quatre membres. Quelques-uns peuvent s'élever en l'air, au moyen de membres prolongés et de membranes étendues ”

“ L'intéressante division du règne animal, qui fera l'objet de cet ouvrage, comprend à la fois les Quadrupèdes vivipares des auteurs anciens et leurs Cétacés, c'est-à-dire ceux de tous les Animaux que l'on a toujours étudiés avec Le plus de soin. Les grands esprits de tous les temps ont voulu en connaître les principales espèces, et la Mammalogie, c'est-à-dire cette partie de la zoologie qui traite des Mammifères, a toujours occupé une place importante dans les diverses encyclopédies. ”