Marie Pape-Carpantier

“ Mais comment s'accomplit leur respiration, cette respiration des poissons dont nous avons parlé tant de fois ? Respirer c'est, vous vous le rappelez , attirer de l'air dans l'intérieur d'un organe où le sang noir arrive en même temps, pour se combiner avec une certaine partie de cet air qui le remet à neuf. Chez les vertébrés qui respirent l'air directement, les mammifères, les oiseaux, les reptiles, c'est dans les poumons que l'air pénètre. Mais chez les poissons qui ne peuvent respirer l'air directement, puisqu'ils vivent dans l'eau, les poumons sont remplacés par des branchies. ”

“ Puis voici la molène, appelée aussi bouillon blanc, dont les feuilles épaisses semblent du velours, et dont les fleurs jaunes sont disposées en épi le long d'une tige élancée. Là aussi les églantiers sauvages étalent leurs petites roses simples à cinq pétales : les vraies roses, celles que la nature fait sans le jardinier. Un peu plus loin nous voyons le sol aride couvert de chardons de différentes variétés, et nous admirons les jolies aigrettes de duvet au moyen desquelles le vent emporte leurs graines, pour les semer au loin. ”

“ Alors les graines tombent sur le sol où elles se sèment d'elles-mêmes. Quand il est dans l'espèce de la plante de croître pressée contre celles de son espèce, en famille pour ainsi dire, comme les violettes, le réséda, l'ovaire épanche doucement les graines sur un petit espace. Quand, au contraire, il est dans leur espèce de croître éloignées les unes des autres, l'ovaire lance ses graines de côté et d'autre. Vous connaissez la balsamine, cette fleur à tige pleine de liquides qui fleurit en automne? ”

“ De même que l'air pénètre plus ou moins par toute la surface de notre peau, de même la plante respire par toutes les parties qui la composent, principalement par les parties vertes. Aussi les feuilles, qui sont les principaux organes de la respiration des plantes, sont-elles généralement vertes.
Une chose vous étonnera peut-être, mes enfants : pour que les plantes respirent, il leur faut de la lumière. Une plante qui ne reçoit pas de lumière, ou qui n'en reçoit pas assez, ne respire pas convenablement; sa séve ne devient pas nourrissante, et bientôt la plante périt. ”

“ Nous allons observer maintenant comment les plantes fleurissent et fructifient, c'est-à-dire portent fruit.
La fonction de la fleur est de former la graine. C'est elle qui est chargée d'achever l'oeuvre importante pour laquelle la plante a vécu; car toute la vie d'une plante n'a que ce but unique. Elle serait inutile à son espèce si elle ne formait pas de graines; si elle ne transmettait pas à d'autres plantes la vie végétale qui lui a été confiée par le Créateur. ”

“ L'huître pourtant, comme tout autre animal, a une part d'intelligence suffisante à son existence. Elle sait, par exemple, choisir sa nourriture, et éviter certains dangers. Dieu a mis bien des degrés entre les animaux les plus intelligents et ceux qui le sont le moins, mais il les a tous doués de ce qui est nécessaire à leur genre d'existence.
Les animaux qui ont le plus d'intelligence, et possèdent les organes les plus parfaits, sont appelés : animaux supérieurs. Ceux qui ont moins d'intelligence, et ne possèdent que des organes moins perfectionnés, sont appelés : animaux inférieurs. ”

“ Remarquez bien la différence de ces deux mots : minéral, et minerai. Toute matière non organisée est un minéral; mais parmi les minéraux ceux qui contiennent un métal sont seuls appelés minerais. Il existe dans le sein de la terre un grand nombre de minerais ; nous ne parlerons cette année que de ceux qu'il nous est le plus facile d'étudier parce qu'ils vous sont connus, et qu'ils nous fournissent les métaux le plus souvent employés dans les usages de la vie. ”

“ La plante, elle, ne prépare pas ses aliments; elle aspire directement dans la terre humide les sucs propres à lui faire de la sève. Nous disons : dans la terre humide, car c'est l'eau qui, en montant dans l'intérieur de la plante, emporte avec elle les sucs qui la nourrissent. Vous savez bien que lorsque la terre est sèche à leur pied, les plantes se flétrissent et meurent, comme mourrait une Dersonne qui ne recevrait plus de nourriture. ”

“ Mais comme le limon qui se dépose au fond des ruisseaux, la poussière du feldspath finit par se déposer aussi, et forme au fond des eaux des couches d'une matière que vous connaissez très bien, et qui s'appelle l'argile.
Puisque vous connaissez les caractères de l'argile vous pouvez en faire la description. « L'argile, direz-vous, est une poussière minérale extrêmement fine, grasse au toucher, qui forme une pâte quand elle est délayée avec de l'eau, reste liée en masse en séchant, mais s'écrase facilement, et redevient poussière. » ”

“ Disons adieu au ruisseau, à la fontaine, et retournons au village. Nous pouvons nous dispenser de visiter les jardins, puisque nous ne nous occupons que des végétaux qui poussent sans culture. Mais si nous rencontrons quelque vieux mur, nous nous arrêterons pour remarquer les plantes qui trouvent à vivre dans sa poussière: les giroflées jaunes; les mufliers, dont la fleur ressemble au mufle ou museau d'une bête; les pariétaires, dont les fleurs sont à peine visibles, et qui enfoncent leurs racines dans les joints de la pierre. ”

“ Vous savez en outre qu'on extrait la houille des profondeurs de la terre, où on la trouve entourée de rochers de toute sorte. C'est seulement parce que la houille se trouve dans la terre qu'on l'appelle combustible minéral, car elle n'est pas une matière vraiment minérale dans le sens ordinaire du mot, c'est-à-dire appartenant uniquement à la série des êtres inorganiques. La houille est composée de végétaux qui ont vécu à la surface de la terre il y a des siècles. ”

“ Quelles sont les principales pièces des organes de digestion des insectes?
Organes de respiration et de circulation.
D'abord les insectes ne respirent ni par des poumons comme les mammifères; ni par des branchies comme les poissons. Ils respirent par des ouvertures situées de chaque côté de leur corps, et communiquant avec de petits canaux semblables à des veines, par lesquels l'air extérieur pénètre à l'intérieur pour se mêler au sang de l'animal. Ces petits canaux s'appellent des trachées; aussi dit-on : les insectes respirent par des trachées. ”

“ Quelque simple que soit l'organisation des rayonnés, il est d'autres animaux plus simples encore, et que l'on nomme infusoires. Ceux-là sont si petits qu'on ne les voit pas, bien qu'une seule goutte d'eau en contienne plusieurs milliers. Les eaux croupies des marais en renferment des quantités innombrables. Certaines espèces de ces animaux sont semblables à des boules terminées par une queue; d'autres ont la forme de petits serpents. Tous se meuvent avec une vitesse étonnante; car ils naissent, vivent et meurent dans l'espace de quelques heures. ”

“ Mais le plus souvent les cristaux de ce minéral se tiennent et s'enchevêtrent les uns dans les autres, à ce point que l'on n'aperçoit plus que l'extrémité des petites pyramides aiguës qui les terminent. Ces cristaux-là rayent le verre, et font feu au briquet, ce qui prouve qu'ils sont plus durs que le verre et l'acier. Quand on les brise, leur cassure est nette, lisse et brillante comme un morceau de verre. ”

“ Beaucoup de graines sont assez légères pour que le vent les disperse à travers les champs ; certaines même sont pourvues d'une sorte d'aile qui les rend plus faciles à enlever; telles sont les graines de l'ormeau, celles du pin. D'autres graines sont munies d'une aigrette, jolie petite houppe soyeuse plus légère qu'une plume. Voyez par exemple une tête du pissenlit des prairies : la réunion des petits fruits ornés chacun de leur houppe, forme une boule si délicate qu'au moindre souffle tout s'envole. ”

“ La séve incomplète qui monte des racines par les vaisseaux de la plante, et qu'on appelle sève ascendante, arrive donc jusqu'aux feuilles, y pénètre d'abord par le pétiole, puis se répand par les nervures, et imbibe toute l'étendue spongieuse du limbe. ”

“ Il se nourrit d'insectes qu'il happe au vol, et ne justifie guère, la pauvre petite bête, les cris insensés que poussent certaines personnes en la voyant quelquefois s'égarer dans leur chambre.
La chauve-souris vole, et pourtant ce n'est pas un oiseau : elle n'a ni plumes ni ailes ; elle est couverte de poil, a deux grandes oreilles, et des dents ! C'est un petit mammifère.
Cet étrange mammifère a, à peu près, la taille d'une souris, son poil est grisâtre; ses dents sont tranchantes comme celles des rongeurs; ses petits yeux voient dans l'obscurité comme ceux de tous les animaux nocturnes ”

“ Les feuilles, mes enfants, ne sont pas seulement une parure pour la plante. Elles ne servent pas seulement à protéger les bourgeons et les fleurs, et à nous donner de l'ombrage. Les feuilles sont des organes nécessaires à la vie du végétal. Les plantes respirent; et leurs priricipaux organes de respiration, ce sont les feuilles. ”

“ Vous savez, mes enfants, qu'un bourgeon est un rameau en miniature, et que, greffé sur un autre arbre, il peut produire une plante semblable à celle qui lui a donné naissance pourvu qu'une séve convenable lui soit fournie. ”

“ Le fruit, vous le savez, c'est la graine ou les graines, enveloppées dans une substance quelquefois bonne à manger, comme les poires, les pommes, les prunes, dont les graines sont les pepins et les noyaux. Quelquefois au contraire on ouvre l'enveloppe, et l'on mange la graine elle-même, comme les noix, les noisettes, dont on rejette les coquilles. D'autres fruits comme les pois, les haricots, sont enfermés dans une gousse que l'on mange ainsi que ses graines, lorsqu'elle est encore verte. ”

“ Vous savez déjà, mes enfants, que tous les animaux qui allaitent leurs petits sont appelés des mammifères. Vous savez que les mammifères ont un squelette, des vertèbres; et que leurs os sont articulés de manière à pouvoir se prêter au mouvement; enfin, que sur leur os sont fixés des muscles de chair qui donnent le mouvement à leur corps et à tous leurs membres.
Les mammifères ont un estomac et des intestins pour digérer ; des poumons pour respirer ; leur sang est rouge, et formé par le chyle, comme le nôtre ”

“ Nous venons de voir comment les plantes absorbent les liquides de la terre, qui sont pour elles ce que le produit de la digestion est pour les animaux. De même que le chyle n'est pas encore du sang, les sucs de la terre ne sont pas encore de la séve nourrissante. Voyons comment s'effectue cette importante transformation.
C'est la combinaison de l'air avec le chyle qui forme le sang rouge; c'est de même l'action de l'air sur les liquides aspirés par la plante qui en fait de la séve parfaite. La combinaison a lieu pour les animaux dans leurs poumons ”

“ Ainsi, les végétaux ne se transportent pas d'un lieu à un autre comme le chien, l'oiseau. Les végétaux ressembleraient plutôt à ces animaux inférieurs dont nous avons parlé à la fin du chapitre précédent, qui vivent fixés à un rocher marin, comme un arbre, une plante quelconque, reste fixée au sol par ses racines.
Les plantes n'ont pas d'organes des sens. Elles sentent peut-être à leur manière, mais cette manière n'est pas celle des animaux. Les plantes ne possèdent pas non plus d'organes pour le mouvement volontaire ”

“ La tige courte qui les porte s'allonge; on dit alors que le chou monte. Bientôt, si on le laisse vivre, on voit des branches pousser, des fleurs s'ouvrir, et les fruits qui sont la graine, se former et mûrir. A la différence de grosseur près, les petits bourgeons des arbres et ceux des autres plantes sont constitués et se développent de la même manière.
Un bourgeon, c'est donc un rameau en miniature, avec ses feuilles et ses fleurs à demi formées, et n'attendant, pour se développer, que l'épanouissement du bourgeon lui-même. ”

“ Car c'est avec sa trompe que l'éléphant prend et porte ses aliments à sa bouche. Les membres de ce gros animal ne servent qu'à soutenir son corps, et à le transporter là où il veut. Le nez, ou si vous voulez, la trompe de l'éléphant, est pour lui le principal organe du toucher ; elle est très forte et en même temps très adroite. Il l'enroule autour des objets qu'il veut saisir; et il déracine des arbres, ou soulève des fardeaux énormes.
L'éléphant est au nombre des animaux les plus intelligents. ”

“ Lorsque ses graines sont mûres, l'ovaire se divise brusquement en plusieurs parties, chaque partie se roule sur elle-même comme un ressort, et disperse ses graines autour d'elle. Faites-en l'expérience. Cueillez un ovaire de balsamine à peu près mûr, serrez-le un peu dans votre main; il se divisera, se contractera, et il vous semblera que vous avez pressé un petit être vivant. ”