Charles Delon

“ La gentille HIRONDELLE, dont l'arrivée nous annonce le printemps, doit être comptée parmi les oiseaux les plus utiles pour nous et qui méritent le mieux notre protection. De tous nos légers passereaux elle est encore la plus légère: voyez comme elle est fine et fluette de corps, avec ses grandes ailes longues et effilées, sa longue queue fourchue ; comme elle est élégante de forme, avec sa petite tête, son bec aigu, robuste, son cou court, ses petites pattes fines et grêles. Ainsi taillée, elle est faite pour le vol; sa vie est dans l'air ; elle se pose rarement et ne paraît jamais lassée. ”

“ L'hiver, elles s'engourdissent au fond de leur trou ; et tout ce temps elles restent sans manger ; le printemps les réveille. La vipère, roulée en spirale, se met à l'affût, se tient immobile, guettant la proie. Une souris, un lézard vient-il à passer, elle s'élance d'un bond en se déroulant, mord, tue, et engloutit sa proie sans la mâcher. — Outre ses petites dents recourbées, semblables à celles de la couleuvre, la vipère a deux dents à venin, qu'on nomme crochets venimeux, qu'elle peut coucher ou redresser à volonté. ”

“ Le crochet s'enfonce dans la terre, la déchire, à mesure qu'on avance, la soulève, creuse une profonde rainure : c'est le sillon où l'on sèmera le blé ! Oh alors, avec l'aide du bœuf, l'homme peut, sans trop de fatigue, labourer un vaste champ, suffisant pour le nourrir, lui et sa famille. Et maintenant qu'il cultive une grande étendue de terre, l'homme a de grands fardeaux à transporter ; de lourdes gerbes, du foin pour le bétail, du bois pour entretenir le foyer, de gros troncs d'arbres et des pierres pour bâtir la maison. L'animal portera ces fardeaux sur ses épaules. ”

“ Comme tous les rapaces, les faucons ont la tête aplatie, le bec crochu, couvert à la base d'une sorte de peau sans plumes qu'on
nomme cire; leurs pattes, très-bas emplumées, se terminent par des doigts crochus armés d'ongles tranchants, qui forment ce qu'on appelle les serres de l'oiseau de proie.
Leurs ailes sont longues et très-fortes, leur queue large: ils volent avec une légèreté extrême, et s'élèvent haut dans l'air, jusque dans les nuages ; si haut, qu'on ne les voit plus que comme de petits points noirs sur le bleu du ciel. Il y a en France plusieurs espèces de faucons. ”

“ Mais vous verrez bientôt que beaucoup d'autres animaux n'ont pas autant de sens que nous-mêmes, et que leurs organes des sens sont d'une forme tout à fait différente. — De toutes les fonctions de la vie de l'animal, celles qui nous frappent le plus au premier coup d'œil, et qui nous servent communément, par exemple, à reconnaître un animal d'une plante, ce sont les fonctions du mouvement, et tout particulièrement les mouvements par lesquels l'animal change de place, les mouvements de locomotion. ”

“ Avec ses pattes courtes armées d'ongles aigus, sa petite queue velue, son museau fin, ses petits yeux perçants, son poil brun luisant sur le dos, blanc sous le ventre, et sa mine éveillée, la belette est un joli animal, mais vorace et destructeur. A la faveur de la nuit elle rôde autour des fermes ; elle se glisse dans les granges et les greniers, où elle fait la chasse aux rats et aux souris ; mais malheur aux lapins, aux poulets, aux pigeons, si elles peut pénétrer jusqu'à eux! ”

“ Voyez le petit oiseau qui voltige comme en se jouant ; certainement il est joyeux de sentir ses ailes, de glisser dans l'air. Il chante, il gazouille vivement: il a du plaisir à chanter certainement. S'il ne manque de rien, si le temps est doux, si le soleil brille et le réchauffe, il est content, il est heureux autant qu'un animal peut l'être. Mais voilà que le froid de l'hiver l'engourdit : la nuit est glacée, la neige est sur la terre. où trouver des fruits, des graines? Pauvre petit être, il a faim, il a froid, il souffre.. Tout ce qui blesse ses organes lui fait éprouver de la douleur. ”

“ Et maintenant, lorsque la graine a germé, que la petite pousse s'élève au-dessus de terre, dresse sa frêle tige, et développe ses premières feuilles, pour qu'elle continue de vivre, produise son feuillage et ses fleurs, forme et mûrisse ses fruits, que lui faut-il? Il lui faut, tout d'abord, des aliments, une nourriture : sans se nourrir nul être ne peut vivre, pas plus la plante que l'animal. ”

“ De tous les animaux le plus anciennement et le plus parfaitement domestiqué, celui qui vit près de nous le plus familier et le plus intime, notre meilleur compagnon et ami, ce n'est pas un doux et tranquille mangeur d'herbe comme l'innocent mouton, la pacifique vache ; non, c'est un Carnivore, farouche de nature, un animal de proie de la famille du loup, vraie bête féroce lui-même quand il vit à l'état de sauvage. ”

“ On dirait que cette pauvre petite sait le besoin qu'elle a du grand jour : elle cherche la lumière ; elle tourne toutes ses feuilles, elle allonge tous ses rameaux du côté de la fenêtre, ou vers une petite éclaircie du feuillage par où peut lui venir un rayon de soleil. C'est la lumière qui fait verdir les feuilles, et les fait respirer, absorber ces substances nourricières invisibles, répandues dans l'air. Totalement privée de lumière, une plante ne verdit pas ; elle languit, et finit par périr. A-t-elle une faible lueur de jour, elle pourra vivre, peut-être, mais elle reste frêle et pâle ”

“ Dans les régions chaudes, surtout dans les pays du midi de l'Europe, en Italie, en Espagne, et même en France sur quelques points du rivage de la Méditerranée, où le soleil fait jaunir l'herbe des champs à l'été, sous ses rayons ardents mûrissent, comme pour rafraîchir l'homme accablé par la chaleur, les fruits juteux, sucrés et acides, délicieusement parfumés de l'oranger. L'oranger est un arbre de moyenne taille, au feuillage frais et touffu. Ses feuilles sont ovales, mais allongées et terminées en pointe, très-lisses surtout en-dessus, sans dentelures au bord, d'un vert un peu jaunâtre. ”

“ Le nid, c'est la maison de l'oiseau, son petit lit chaud et doux, le berceau de ses enfants, tout le bonheur, toute la vie de ces petits êtres. — Vous n'imaginez pas, quelle peine, quel désespoir pour le père et la mère, quand on arrache leur nid, quand on prend leurs petits. Ne dites pas que vous voulez les élever on cage; pour les faire vivre, il faudrait plus de soins que vous n'en êtes capables; presque tous ces pauvres captifs périssent misérablement. ”

“ Au lieu de tuer un animal à la chasse, pour se nourrir de sa chair, ne pourrait-on le prendre vivant, le garder, le nourrir, pour profiter de ses produits ? Voilà ce que se dirent les hommes, déjà plus industrieux. Et quels animaux faut-il prendre de préférence? Ceux qui peuvent être le plus utiles, évidemment ; et en même temps ceux que l'on peut apprivoiser sans trop de peine : de pacifiques herbivores, cette fois, des mangeurs d'herbe, parce qu'ils sont plus faciles à nourrir : des bœufs, des vaches et des chèvres pour leur lait, des moutons, pour leur laine, des porcs. ”

“ A peine sortis de l'œuf les petits poussins, déjà couverts de plumes, peuvent courir et manger seuls ; la poule les conduit partout avec elle, les surveille et les protège, les abrite sous ses ailes étendues ; elle leur apprend à chercher les graines et les vermisseaux, gratte la terre pour eux et
les appelle de ses gloussements, pour qu'ils viennent manger ce qu'elle a découvert. Les poussins, pipiant, courant et se trémoussant, suivent leur mère et se jouent autour d'elle, jusqu'à ce qu'ils soient devenus grands. ”

“ L'hirondelle est maçon : elle bâtit son nid de terre détrempée, qu'elle va chercher, apporte, colle avec son bec le long d'une muraille ou d'une cheminée, ou bien encore au coin d'une fenêtre : c'est comme un petit four, rond, creux, avec une ouverture qui sert de porte. Les loriots, les fauvettes des roseaux sont des tisserands ; ils font leurs nids en forme de coupe avec de longues feuilles d'herbes sèches, minces, flexibles, qu'ils entrelacent comme les fils d'un tissu, en les attachant aux branches des arbres ou aux tiges flexibles des roseaux. ”

“ Le sapin est un arbre
puissant et robuste; il brave le froid, il porte fièrement le poids des neiges, pendant de longs mois : l'hiver ne le dépouille point de son feuillage sombre. — Comme le pin, le mélèze, le cèdre, l'if, le cyprès et quelques autres arbres de nos pays, dits aussi arbres verts parce que leurs feuilles ne tombent pas toutes ensemble à la fin de l'automne, le sapin appartient à la belle et utile famille des arbres conifères, c'est-à-dire dont le fruit est en forme de cône, à peu près semblable à la pomme de pin. ”

“ L'ORGE et le SEIGLE sont deux plantes qui ressemblent très-fort au blé, et qui appartiennent comme lui à la nombreuse et utile famille des graminées, c'est-à-dire des herbes à tiges creuses et fines, pourvues de nœuds, à longues feuilles minces en rubans, à fleurs peu visibles, disposées en épis.
Examinons l'orge tout d'abord. La jeune plante qui a poussé d'un grain d'orge mis en terre semble une touffe d'herbe ordinaire, comme une touffe du gazon de nos prairies. ”

“ L'innocent ver-luisant, qui fait sa promenade dans l'herbe par les belles nuits d'été, porte sa petite lanterne; l'affreux scorpion, qui est un empoisonneur, a sur lui sa petite fiole de poison. Ah ! combien on découvre de choses curieuses et surprenantes quand on examine avec quelque attention le premier animal venu, grand ou petit, et qu'on remarque comment chacun de ses organes est construit, disposé pour l'usage auquel il est destine, approprié à sa fonction! Mais il y a autre chose encore à observer dans un animal que la forme de ses organes et la façon dont il s'en sert. ”

“ La pie, au joli plumage mêlé de blanc et de noir, est un oiseau intelligent , défiant, rusé, leste et vif, babillard et moqueur; pillard autant que possible.
Au printemps elle fait sur les arbres les plus élevés un nid de brindilles et menues branches, fort soigneusement disposé. La pie aussi fait sa proie de petits rongeurs, et d'insectes : mais son grand crime, c'est de ravager les nids de nos petits amis les oiseaux chanteurs ; elle perce et suce leurs œufs, elle dévore les petits. C'est donc un animal nuisible, et qu'il ne faut pas craindre de détruire. ”

“ L'un des plus beaux arbres qui ornent nos jardins et nos promenades, un des premiers revêtu de son feuillage au printemps, c'est le Marronnier aux larges feuilles, aux jolies grappes de fleurs. Il atteint souvent une taille majestueuse ; son gros tronc rude porte de fortes branches et des rameaux tendres et fragiles. A l'avril on voit ses gros bourgeons bruns, recouverts de larges écailles, et protégés, comme vernis par une épaisse résine brune et odorante qui colle aux doigts, s'ouvrir et laisser se déplier les jeunes feuilles, d'un vert pâle. ”

“ Un animal des plus étranges, par sa forme et ses habitudes, c'est la TAUPE, qui passe sa vie sous la terre. Voyez cette petite bête, de la taille d'un rat à peu près, laide, noire, informe; comme elle est bien faite pour son existence souterraine ; comme elle est bien organisée pour son métier de fouisseur: son corps allongé, arrondi, épais, pourvu de pattes très-courtes, traînant sur le ventre, peut passer par un conduit étroit. ”

“ Elle pond des œufs, qu'elle dépose dans chaque cellule. Les ouvrières alors mettent auprès des petits œufs une provision convenable de nourriture, une sorte de bouillie recueillie sur les fleurs. Bientôt une larve sort de l'œuf, toute semblable à un ver blanc, qui mange, grossit, se transforme d'abord en nymphe, c'est-à-dire en une sorte de mouche molle et blanchâtre. Peu à peu elle brunit ; son corps, ses ailes se raffermissent : devenue une abeille parfaite, elle ouvre sa cellule, sort, s'envole et va butiner sur les fleurs avec les autres. ”

“ Il n'aime même pas à boire à un ruisseau qui lui est inconnu ; il flaire, il goûte du bout des lèvres, il fait des façons. Un de ses grands plaisirs, c'est de se rouler dans la poussière de la route. — La femelle porte le nom d'ânesse. Lorsqu'elle a cessé d'allaiter son petit ânon, on peut la traire comme on trait la vache et la chèvre; ce lait est en petite quantité, mais excellent, et convient aux personnes faibles et malades. L'ânon est vif, agile, folâtre, et suit sa mère au pâturage en gambadant de la façon la plus drôle et la plus joyeuse. ”

“ Pour que la graine
lève, c'est-à-dire que le germe qu'elle contient commence à se développer et perce au-dehors, il lui faut de l'eau: l'humidité de la terre suffit, quand le sol n'est pas trop sec; de l'air; mais l'air pénètre facilement dans la terre ; enfin il lui faut un certain degré de chaleur, sans quoi la petite plante demeure engourdie. Voilà pourquoi au printemps on voit lever de toutes parts, aux doux rayons du soleil, de jeunes plantes provenant de graines tombées sur la terre à l'automne précédent, et que le froid de l'hiver avait empêchés de germer. ”