Jean-Henri Fabre

“ En l'état d'épanouissement, elles sont étalées à peu près à angle droit avec l'axe de la fleur. Qu'un insecte en passant vienne à les effleurer, qu'un léger choc les ébranle, qu'un nuage intercepte tout-à-coup la lumière du soleil, et aussitôt elles se relèvent en tumulte, entrechoquant leurs anthères d'où vole le pollen, elles se recourbent et se rejoignent en une voûte serrée au-dessus du pistil. La tranquillité revenue, elles s'étalent de nouveau pour se rassembler encore au moindre accident. Chaque fois, une pluie de pollen tombe sur le stigmate. ”

“ Il faut à chaque espèce le pollen de son espèce; tout autre pollen reste aussi inactif que la poussière du grand chemin. Les recherches expérimentales les plus concluantes ont mis en pleine lumière l'inflexibilité de cette grande loi, qui sauvegarde les espèces contre toute profonde altération et les maintient aujourd'hui telles qu'elles étaient au début, telles qu'elles seront dans un avenir indéfini. L'action du pollen ne se borne pas, en effet, à éveiller la vie dans les ovules ; elle imprime aussi aux graines les caractères de la plante qui a fourni l'anthère. ”

“ N'y aurait-il pas plutôt en action cette mystérieuse puissance qui, préposée à la sauvegarde des êtres, fait accomplir à la moindre créature, aveuglément, sans prévisions, des actes d'une incomparable sagesse? Le mammifère nouveau-né, sans expérience acquise, sans essai préalable, sans tâtonnements, s'attache au mamelon où il suce la vie ; de même la plante, par un instinct qui lui est propre,
plonge obstinément la racine dans la terre, la grande mamelle des végétaux, et dresse sa tige hors du sol pour déployer ses feuilles à l'air. ”

“ Il en faut aux feuilles, il en faut aux racines, à la graine qui germe, à la fleur qui s'épanouit, aux semences qui mûrissent, aux bourgeons qui se développent, au tubercule qui alimente ses pousses. En l'absence de ce gaz, la vie végétale s'éteint, comme s'éteint la vie animale. Une plante meurt dans une atmosphère d'acide carbonique, sa principale nourriture cependant; elle périt dans tout milieu dépourvu d'oxygène, ou non suffisamment pourvu. ”

“ C'est un insecte d'assez pauvre aspect, dépourvu d'ailes, rampant sur de courtes jambes, et qui, dans l'impuissance de se porter dans les airs au-devant de son compagnon, lui-même ailé, sait l'attirer à terre en allumant le soir un splendide fanal formé des anneaux postérieurs du corps. Or il y a dans ce phare vivant une réelle combustion, mais sans chaleur; de l'oxygène est abondamment consommé, de l'acide carbonique est dégagé; aussi le ver cesse-t-il de luire dans le vide ou dans une atmosphère non comburante, dans l'azote, par exemple. ”

“ Comprimé par la paroi élastique du fruit, ce liquide presse sur la base du pédoncule qui, peu à peu refoulée en dehors, cède à la manière d'un tampon, se désarticule et laissé libre un orifice par où s'élance brusquement un jet vigoureux de semences et de pulpe fluide. Lorsque, d'une main inexpérimentée, on ébranle la planté chargée de fruits jaunis par un soleil ardent, ce n'est jamais sans une certaine émotion que l'on entend bruire dans le feuillage et que l'on reçoit à la figure les projectiles du Concombre. ”

“ Rappelons-nous d'abord l'habituelle structure du végétal, la manière dont sont
assembles entre eux rameaux, bourgeons et feuilles. Le rameau s'allonge en un axe qui, de distance en distance, émet une feuille ; et dans l'angle de l'axe et de la feuille, à l'aisselle enfin, naît un bourgeon, le plus souvent simple, quelquefois multiple. En ayant la feuille devant soi, on trouve donc en premier lieu le pétiole, puis le bourgeon,
bourgeon, l'axe du rameau, qui occupe la face opposée et par delà lequel il n'y a plus rien. ”

“ Fruits déhiscents et indéhiscents. — Nous savons qu'un carpelle provient de la métamorphose d'une feuille, qui, pliée en long, suivant sa nervure médiane, soude ses bords l'un à l'autre du côté de l'axe de la fleur, et forme de la sorte une cavité close nommée loge, où se développent les graines. La ligne de jonction des deux bords de la feuille carpellaire se nomme suture ventrale 3. C'est elle qui, dans la pêche, l'abricot, la prune, la cerise, se traduit par un sillon allant, en manière de demi-méridien, de l'extrémité supérieure du fruit au point d'attache du pédoncule. ”

“ Retenu par ce lest, la plante se maintient au fond ; mais quand la floraison approche, une bulle d'air transpire au fond des utricules et chasse la mucosité qui s'écoule par l'orifice en forçant la soupape. Ainsi allégée par une foule de vessies natatoires, la plante lentement se soulève et vient à l'air épanouir ses fleurs. Puis, lorsque les fruits sont près de leur maturité, les utricules remplacent leur contenu aérien par de la mucosité qui alourdit la plante et la fait redescendre au fond, où les graines doivent achever de mûrir, se disséminer et germer. ”

“ Le sommeil des plantes n'est pas comparable à, celui des animaux. — Par un mécanisme inhérent à l'exercice de la vie, le végétal a donc en lui-même la cause essentielle des mouvements périodiques de ses feuilles; la lumière, tantôt plus, tantôt moins, suivant la sensibilité de la plante, éveille ces mouvements mais elle ne les produit pas. Aller plus loin serait impossible : le sommeil de la plante échappe à l'explication tout comme le sommeil de l'animal. ”

“ La conservation de l'individu pour la prospérité du présent, et la conservation de l'espèce pour la prospérité de l'avenir, sont les deux fonctions primordiales de tout être vivant. L'individu se conserve par la nutrition, qui entretient en lui la vie jusqu'aux limites assignées ; l'espèce se conserve par la reproduction, qui procrée de nouveaux individus semblables au premier et perpétue l'animal et la plante à travers les temps par une filiation non interrompue. ”

“ Quel merveilleux travail que celui d'une feuille ; entre les rang pressés des cellules, où l'on croirait tout en repos, quelle activité, quelles incompréhensibles transformations ! Des liquides gonflent les cellules, suintent de l'une à l'autre, transpirent, s'infiltrent, circulent, échangent leurs principes dissous ; des vapeurs s'exhalent, des gaz arrivent, d'autres s'en vont; la lumière éveille les énergies chimiques et les éléments se groupent en associations désormais matériaux de la vie. Le résultat de tout ce travail est la séve descendante ou séve élaborée. ”

“ La plante nourrit l'animal. — Ce sont les végétaux qui associent chimiquement le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote, et en font des composés organiques dont l'animal doit hériter. Directement, s'il est herbivore, indirectement s'il est Carnivore, l'animal trouve dans la plante les principes chimiques de sa chair musculaire, de ses os, de ses nerfs, de son sang ; il ne les crée pas de toutes pièces, il les emprunte au règne végétal, qui seul a la faculté chimique de faire de l'albumine, de la fibrine, avec de l'eau, du gaz carbonique, de l'ammoniaque ”

“ Tantôt enfin, parvenus à un certain degré de force, les bourgeons quittent la plante mère, ils se détachent d'eux-mêmes et prennent racine dans la terre pour y puiser directement la nourriture. Ces derniers sont nommés bourgeons mobiles ou bourgeons caducs, pour rappeler leur abandon de la tige natale.
Or, il est visible qu'un bourgeon destiné à se développer isolément, par ses seules et propres forces, ne peut être organisé comme celui qui n'abandonne jamais son rameau nourricier. ”

“ A la somnolence du germe tel qu'il est dans la graine, succède, sous le stimulant de certaines conditions, un réveil actif pendant lequel l'embryon se dégage de ses enveloppes, se fortifie avec son approvisionnement alimentaire, développe ses premiers organes et apparaît au jour. Cette éclosion de l'oeuf végétal se nomme germination. L'humidité, la chaleur et l'oxygène de l'air en sont les causes déterminantes ; sans leur concours, les graines persisteraient un certain temps dans leur état de torpeur et perdraient enfin l'aptitude à germer. ”

“ Quelquefois, mais rarement, la cellule s'imprègne de ligneux. C'est elle qui, incrustée de la dure matière, forme comme des grains de sable dans la chair de certaines poires et bâtit la solide coque de la pêche et de l'abricot. Mais, en général, la paroi des cellules se conserve souple et perméable. Quant au contenu de la cavité cellulaire, il est extrêmement variable. Quelques cellules contiennent uniquement de l'air, par exemple, les cellules de la vieille moelle du Sureau; d'autres sont gonflées d'un liquide à peine différent de l'eau pure. ”

“ D'un côté, l'air s'épure de son acide carbonique et s'enrichit en oxygène; de l'autre, il s'appauvrit en oxygène et gagne en acide carbonique. Mais le travail des parties vertes aux rayons du soleil est incomparablement plus actif que celui de la combustion vitale ; il entre dans la plante baignée de lumière plus d'acide carbonique qu'il n'en sort, il s'exhale plus d'oxygène qu'il ne s'en consomme ; de sorte que, pendant le jour, l'action des végétaux sur l'atmosphère se résume en un gain d'oxygène et une diminution d'acide carbonique. ”

“ Quand ce premier acte touche à sa fin, le stigmate poudré de nombreux grains de pollen plongeant chacun son tube dans le tissu du style, pourrait être comparé à une pelote à long pied dans laquelle s'enfonceraient profondément des épingles dont la tête seule resterait au dehors. Maintenant les tubes polliniques remplis de fovilla plongent leur extrémité dans la cavité de l'ovaire. Une puissance les dirige, une puissance clairvoyante qui vous saisit de stupeur. ”

“ La Primevère des glaciers a ses feuilles nues; l'Athanasie maritime, sur les plages brûlantes de la Méditerranée, est empaquetée d'un épais coton aussi blanc que neige. A l'ombre et dans les terrains humides, rarement se montre la feuille ouatée de poils ; elle est fréquente, au contraire, sur les terrains arides, brûlés par le soleil et battus par le vent. Il semblerait donc que la plante, en se matelassant de bourre, se prémunit surtout contre l'évaporation. Pour entraver davantage la déperdition de l'eau qui l'imbibe, à l'obstacle de l'épiderme elle ajoute l'obstacle d'une toison. ”

“ Les plus voisines de la superficie conservent encore quelque aptitude au travail, et viennent en aide à la couche de l'année pour amener aux rameaux les sucs de la terre. Quant aux plus centrales, elles ont perdu à jamais toute activité ; leurs sucs se sont desséchés, leurs vaisseaux se sont obstrués, leurs fibres se sont encroûtées de ligneux et minéralisées pour ainsi dire, leur bois s'est enfin durci et rembruni. Dans leur décrépitude, elles ne prennent aucune part à l'activité de la végétation ; tout au plus par l'appui de leur bois tenace donnent-elles de la solidité à l'édifice général. ”

“ Puisque respirer, c'est dépenser sa substance pour l'entretien de la combustion vitale, nous appellerons respiration des plantes le second échange gazeux entre les végétaux et l'air. Ici l'atmosphère fournit à la plante de l'oxygène, qui lentement consume les tissus et entretient ainsi leur vitalité; la plante fournit à l'atmosphère l'acide carbonique qui résulte de cette combustion. L'échange respiratoire est donc exactement l'inverse de l'échange nutritif. ”

“ Tantôt, comme dans le Camellia et quelquefois dans la Rose, les carpelles se changent en pétales aussi bien que les étamines. La fleur alors atteint ce qui est la perfection pour le regard, ne demandant que le luxe des pétales, mais ce qui est aussi la dégénérescence sous un autre aspect, car la fleur, privée de ses organes
organes fructification, ne peut plus remplir les fonctions assignées par la nature c'est-à-dire produire des graines. Tantôt enfin la métamorphose rétrograde est plus profonde et les carpelles dégénèrent jusqu'à l'état des feuilles ordinaires. ”

“ Nous avons déjà vu avec quel art merveilleux la vie utilise la queue d'une feuille, la nervure d'une foliole, la terminaison épuisée d'un rameau, pour faire au Pois son tire-bouchon suspenseur, à la Vigne son lacet spiral, au Cissus ses grappins de pelotes adhésives. ”

“ Il faut donc à la plante un autre mode de reproduction, qui donne à chaque individu des tendances spéciales pour les caractères de détail, et lui imprime une vigueur toujours rajeunie. Cette reproduction se lait par la graine ou semence. Tous les végétaux, sans exception aucune, se multiplient par des semences, et c'est ainsi que les diverses espèces se conservent prospères et riches d'un avenir indéfini. ”

“ Dans la plante aussi bien que dans l'animal, dans tout être organisé enfin, la vie s'entretient par une continuelle destruction, par une combustion lente au moyen du gaz vital ou oxygène. Pour être vivante, la matière doit être sans cesse consumée et sans cesse renouvelée. Pour donner lumière et chaleur, pour être en quelque sorte vivante, la lampe doit sans relâche consumer sa substance, son huile, et sans relâche la renouveler dans la flamme. ”

“ Ils plongent dans la fleur, affriandés par une goutte mielleuse expressément préparée au fond de la corolle. Dans leurs efforts pour l'atteindre, ils secouent les étamines et se barbouillent de pollen qu'ils transportent d'une fleur à l'autre. Qui n'a vu les abeilles et les bourdons sortir enfarinés du sein des fleurs ? Leur
corps velu, poudré de pollen, n'a qu'à toucher en passant un stigmate pour lui communiquer la vie. ”

“ Les stomates, ainsi que les poils, ne sont pas le domaine exclusif de la feuille ; on les trouve aussi, plus ou moins abondants, sur les diverses parties de la plante en rapport avec l'air, principalement sur les parties vertes, comme les stipules et l'écorce des jeunes rameaux. En général, ils manquent sur les organes plongés dans le sol ou immergés dans l'eau. Les surfaces vertes, étalées à l'air, sont leur emplacement par excellence, aussi en parlons-nous en traitant des feuilles, les plus importantes des surfaces vertes du végétal. ”