Espèce

“ Le mot espèce est celui qui revient le plus souvent dans l’étude des sciences naturelles ; il en est le premier et le dernier a dit un de nos plus célèbres zoologistes [1] , et le jour où nous en serions complètement maîtres, nous serions bien près de le devenir de la science entière. Un botaniste éminent a dit aussi : « Énoncer clairement ses opinions sur la nature de l’espèce est pour un naturaliste l’épreuve la plus redoutable de toutes [2] . » ”

“ ÉTUDE DES VARIATIONS DE L'ESPÈCE DANS LA CLASSE DES MAMMIFÈRES.
Les espèces sont à la fois constantes et modifiables. Nous venons de voir comment elles se caractérisent en tant qu'espèces ; voyons maintenant de quelles modifications elles sont susceptibles. Ici
encore nous prendrons nos exemples dans la classe la plus voisine de nous, afin de les rendre applicables à l'appréciation des types qui diversifient, l'humanité. ”

“ Un exemple bien saisissant fera comprendre combien l’on est encore loin de s’accorder sur ce qu’il faut entendre par l’espèce : il suffit de rappeler les interminables débats auxquels a donné lieu l’espèce humaine elle-même. Faut-il rapporter l’immense collection des êtres que nous honorons du nom d’hommes à une seule ou à plusieurs espèces ? ”

“ Preuve directe de l'unité d'espèce dans le genre humain. — Si nous jetons les yeux sur les espèces du règne animal, nous voyons leurs différences , comme espèces, se révéler par des différences correspondantes ou parallèles dans la station, dans la progression, dans la manière de se loger, dans le régime de vie, dans l'instinct, dans la voix ou dans le chant, enfin dans ces mille circonstances dont l'ensemble forme ce que nous appelons leurs mœurs et leurs habitudes ”

“ Seulement, ayant assez de perspicacité pour distinguer une plante d'un animal, je crois posséder assez de science pour être à même de traiter mon sujet. Pour cela, je choisis mon espèce qui s'appelle l'homme. ”

“ L’espèce, — l’étymologie elle-même du mot le dit assez clairement, — est l’apparence particulière, ou, si l’on veut, la forme sous laquelle se montrent à nous les choses vivantes. Les individus qui se ressemblent assez pour présenter le même aspect sont aussi de la même espèce. ”

“ Une question domine toute l'histoire naturelle, c'est la question de l'espèce, que nous traiterons avant d'exposer en détail les particularités distinctives des animaux ou des végétaux, et de décrire les organes qui constituent les premiers de ces êtres ou les fonctions qu'ils exécutent. ”

“ Les animaux sont-ils variables sous l’influence des circonstances ? Sur ce premier point, la réponse ne saurait être douteuse, ni à l’égard des individus, ni à l’égard des races et de ces groupes d’individus que nous appelons espèces.
Examinez une espèce répandue sur une portion du globe terrestre, assez étendue pour qu’aux limites de son habitation, les circonstances locales soient notablement différentes : vous trouverez toujours, entre les individus pris aux deux extrêmes, une différence sensible, et véritablement proportionnelle à la diversité des circonstances locales. ”

“ Incapables de saisir les différences minimes qui seules séparent l’un de l’autre les anneaux de l’immense chaîne, nous comprenons sous la dénomination d’espèce la collection des individus qui possèdent une somme de différences appréciables pour nous. Les idées de genres, de classes, de règnes, sont nées de la même manière, et n’ont en réalité rien de plus fondé. ”

“ Lorsqu'on examine, dans un livre d'histoire naturelle, les bases de la classification des espèces, on constate aussitôt que les caractères irréductibles et par conséquent fondamentaux, permettant de déterminer chaque espèce, sont très peu nombreux. ”

“ Si nous venons à étendre la comparaison aux quatre grandes classes d’animaux vertébrés, chaque espèce nous apparaît avec un mode suivant lequel les parties analogues s’adaptent aux circonstances et aux conditions diverses d’existence pour lesquelles chacune de ces espèces a été créée. ”

“ Ma conclusion particulière: la nature, en produisant successivement toutes les espèces d'animaux et commençant par les plus imparfaits ou les plus simples, pour terminer son ouvrage par les plus parfaits, a compliqué graduellement leur organisation, et ces animaux, se répandant généralement dans toutes les régions habitables du globe, chaque espèce a reçu de l'influence des circonstances dans lesquelles elle s'est rencontrée, les habitudes que nous lui connaissons et les modifications dans ses parties que l'observation nous montre en elle. ”

“ De là aussi l’on déduit aisément l’explication d’un fait important reconnu d’abord par les botanistes, dont la zoologie fournirait de nombreux exemples, et qui sert à son tour à en expliquer plusieurs autres : c’est qu’une espèce présente d’autant plus de variétés ou de races qu’elle occupe une aire géographique plus considérable et qu’elle compte un plus grand nombre de formes dérivées de son type. ”

“ L’espèce, le genre possédant un maximum de plasticité organique accusé par le grand nombre des formes qui les représentent, devront inévitablement avoir l’avantage dans la grande bataille de la vie. À eux donc seront réservées ces grandes conquêtes dont le règne végétal lui-même a fourni des exemples frappans. ”

“ Dès qu’il est admis qu’il n’y a aucune différence essentielle entre les espèces et les simples variétés zoologiques, on comprend aisément qu’une race particulière aura droit au titre d’espèce aussitôt qu’elle aura atteint un très notable développement et qu’elle possédera des caractères suffisamment originaux. ”

“ Nous chercherons d'abord à exposer comment la terre a pu se constituer, et comment la vie s'y est graduellement développée ; nous dirons ce que c'est que l'espèce, et de quelle manière on peut comprendre qu'elle soit indépendante ; nous exposerons la diversité des habitudes des êtres organisés des deux règnes, et plus spécialement celles des animaux : vie diurne et nocturne, terrestre et aquatique, locomotion, sommeil, durée de la vie, milieux d'habitation, action des climats, etc. ”

“ Elle tient à ce que l’idée générale repose sur deux ordres de faits de nature fort différente et qui semblent assez souvent être en désaccord. Présentez au premier paysan venu deux animaux entièrement semblables, sans hésiter il les déclarera de même espèce. Demandez-lui si les petits d’un animal quelconque sont de même espèce que ses père et mère, il répondra oui à coup sûr. L’immense majorité des naturalistes pense et parle au fond comme le paysan. ”

“ Toute race fait donc partie de l’espèce dont elle est dérivée, et réciproquement toute espèce comprend, indépendamment des individus qui ont conservé les caractères primitifs du groupe, tous ceux qui appartiennent aux races primaires, secondaires, tertiaires, dérivées du type fondamental. ”

“ Cependant, plus nous avançons dans la connaissance des différents corps organisés, dont presque toutes les parties de la surface du globe sont couvertes, plus notre embarras s'accroît pour déterminer ce qui doit être regardé comme espèce et, à plus forte raison, pour limiter et distinguer les genres. ”

“ Si nous examinons les variétés héréditaires -ou races de nos animaux et plantes domestiques, et que nous les comparions à des espèces très-voisines, nous voyons, ainsi que nous en avons déjà fait la remarque, moins d'uniformité de caractères dans la race domestique que dans l'espèce. ”

“ RACES VÉGÉTALES ET ANIMALES. On a vu que la race dérivait de l’espèce, et n’était qu’une simple modification du type primitif. Or personne n’ignore combien l’action de l’homme influe sur ces modifications, qu’il s’agisse des végétaux ou des animaux. ”

“ L'espèce est le type d'après lequel sont construits tous les individus de la même race.
Nos connaissances antérieures nous autorisent à parler ainsi, parce qu'il n'y a dans cette définition aucun terme qui n'ait été. lui-même préalablement défini. Nous connaissons la signification exacte et précise de ceux d'individu, de race et de type, par les attributs ou les qualités des objets auxquels ils se rapportent. ”

“ Espèce humaine, son unité. 1. - Nous venons de voir ce que sont l'espèce et la race chez les animaux et les plantes ; à quels signes on distingue les deux choses. désignées par ces mots. Nous pouvons maintenant aborder et résoudre la question qui domine toutes les autres en anthropologie, celle qui divise les monogénistes et les polygénistes, et que l'on peut formuler dans les termes suivants : Les groupes humains, si nettement distingués les uns des autres par des caractères de tout genre, sont-ils autant d'espèces différentes; ou bien ne sont-ils que les races d'une seule et même espèce? ”

“ Grâce à cette lutte, les variations, quelque faibles qu’elles soient et de quelque cause qu’elles proviennent, tendent à préserver les individus d’une espèce et se transmettent ordinairement à leur descendance, pourvu qu’elles soient utiles à ces individus dans leurs rapports infiniment complexes avec les autres êtres organisés et avec les conditions physiques de la vie. ”

“ Il est difficile de comprendre la signification des faits de cette nature, si nous supposons que chaque espèce d’animaux, ou de plantes, ou chaque grand type d’organisation, a été formé et placé sur la terre, à de longs intervalles, par un acte distinct de la puissance créatrice ”

“ « L'espèce est la réunion des individus descendus l'un de l'autre ou de parents communs et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils se ressemblent entre eux. » Races. — Les différents individus d'une même espèce sont presqu'identiques entre eux non seulement par l'organisation, mais encore par les mœurs, la taille et la couleur du pelage. ”

“ Si une variété prend un développement tel que le nombre de ses individus dépasse celui de l’espèce souche, il est certain qu’on regardera la variété comme l’espèce et l’espèce comme la variété. Ou bien il peut se faire encore que la variété supplante et extermine l’espèce souche ; ou bien encore elles peuvent coexister toutes deux et être toutes deux considérées comme des espèces indépendantes. Nous reviendrons, d’ailleurs un peu plus loin sur ce sujet.
On comprendra, d’après ces remarques, que, selon moi, on a, dans un but de commodité, appliqué arbitrairement le terme espèce à certains individus qui se ressemblent de très près, et que ce terme ne diffère pas essentiellement du terme variété, donné à des formes moins distinctes et plus variables. ”

“ L’espèce est variable, et cette variabilité s’accuse par la production des variétés et des races. Les races, simples démembremens d’un type spécifique, restent physiologiquement unies entre elles et au type qui leur a donné naissance. ”

“ On ne peut s’étonner qu’il y ait encore tant de points obscurs relativement à l’origine des espèces et des variétés, si l’on tient compte de notre profonde ignorance pour tout ce qui concerne les rapports réciproques des êtres innombrables qui vivent autour de nous. Qui peut dire pourquoi telle espèce est très nombreuse et très répandue, alors que telle autre espèce voisine est très rare et a un habitat fort restreint ? ”

“ Pour être complète et traitée à fond, toute classification.d'un groupe d'animaux ou de plantes devrait mentionner dans chaque espèce les modifications qui s'écartent plus ou moins de la forme typique, habituelle à l'espèce. ”

“ Dans ce but, on considère principalement la structure interne.
34. Espèces, races. — Avant d'étudier la classification, il est important de définir l'espèce ou du moins de chercher à la définir, car de très grands savants ont fait beaucoup d'efforts sans parvenir à trouver une bonne définition. En attendant mieux, on peut dire
qu'une espèce animale est composée d'animaux de même forme et qui se ressemblent autant entre eux que leurs petits leur ressemblent quand ils sont devenus adultes. ”

“ Avec notre manière de voir, y a-t-il possibilité, pourrat-on demander, de donner de l'espèce une définition qui, précise eu égard aux faits dont nous sommes aujourd'hui en possession, aurait en même temps assez de latitude pour laisser à l'avenir la tâche de définir et de fixer ce qui est vague encore dans nos connaissances actuelles? ”

“ Imaginons, en un lieu donné, un individu initial ou un couple d'individus appartenant à une espèce déterminée d'êtres vivants. Si cet individu ou ce couple trouvent eu ce lieu une nourriture suffisante, ils vont vivre, se reproduire, et ainsi l'espèce à laquelle ils appartiennent sera bientôt représentée par un grand nombre d'individus. ”

“ Les plantes, les animaux et les hommes se trouvent renfermés dans ces trois manières de vivre, et si l’on veut appliquer aux individus même de notre espèce cette division ingénieuse, on verra que, parmi les différents caractères, on peut également la retrouver. ”

“ L’espèce est permanente. — Elle est fixe. — Question de fixité ou de mutabilité de l’espèce : historique. — Maillet. — Robinet. — Lamarck. — Théorie des arrêts de développement. — La fixité de l’espèce prouvée par les faits. Nous l’avons vu dans ma dernière leçon : la fécondité continue donne le caractère de l’espèce ; la fécondité bornée donne le caractère du genre. ”

“ Elle passe d’un degré à un autre degré par des transitions insensibles. Vous croyez constater un intervalle vide dans les espèces de la nature. Attendez. L’espèce qui vous manque, quelque chercheur obstiné va la découvrir. ”

“ L'idée qu'on s'était formée de l'espèce. parmi les corps vivants était assez simple, facile à saisir, et semblait confirmée par la constance dans la forme semblable des individus que la reproduction ou la génération perpétuait : telles se trouvent encore pour nous un très grand nombre de ces espèces prétendues que nous voyons tous les jours. ”

“ On peut ranger les principales actions instinctives en trois classes, suivant qu'elles se rapportent à ta conservation de l'espèce, à la conservation de l'individu, ou bien aux relations de celui-ci avec les autres animaux. ”