Auguste Laugel

“ S’il y a une harmonie remarquable, dans chaque province naturelle, entre la constitution physique, la topographie du sol, le climat et les productions du monde organique, cette harmonie n’a rien d’inflexible : c’est un accord qui peut être remplacé par un accord nouveau, et l’homme peut chercher son profit dans des combinaisons imprévues, où il met à la place de plantes et d’animaux nuisibles ou inutiles des plantes et des animaux utiles. Parmi les institutions récemment fondées en France, aucune ne mérite plus d’encouragemens que la société d’acclimatation. ”

“ Que deviendrait la terre, si la progression géométrique dont Malthus a fait tant de bruit pour l’espèce humaine s’appliquait à toutes les plantes et à tous les animaux ? Il ne resterait pas assez de place dans l’air, dans les mers, sur les continens, pour les innombrables descendans de la population primitive, et toutes les plaies d’Égypte affligeraient chaque pays. Rien de semblable n’est heureusement à craindre ; il ne suffit pas de naître, il faut encore pouvoir vivre. L’homme, ce fier souverain de la nature, est lui-même obligé de lutter perpétuellement pour obtenir sa subsistance ”

“ Qui pourra croire, dit-il avec infiniment de raison, que des animaux très semblables au lévrier d’Italie, au bouledogue, à l’épagneul de Blenheim, animaux si différens des canidés sauvages, aient jamais existé à l’état de liberté dans la nature ? On a souvent dit, un peu légèrement, que toutes nos races de chiens ont été produites par le croisement d’un petit nombre d’espèces aborigènes ; mais nous ne pouvons par le croisement obtenir que des formes intermédiaires en quelque façon entre celles même des parens. ”

“ Si l’on répond à cette question par l’affirmative, la ligne qui sépare la simple variété de l’espèce n’est plus infranchissable : c’est une barrière qui s’élève et s’abaisse au gré de mille circonstances extérieures, mais peut finir par s’effacer. Peu de zoologistes sont disposés à sanctionner une semblable induction. Habitués aux lignes régulières et savamment dessinées de la classification ordinaire, ils ne veulent pas s’aventurer sur le sable mouvant d’une théorie qui fait sortir les espèces les unes des autres par une sorte d’évolution perpétuelle. ”

“ M. Darwin, comme tous les naturalistes, a été frappé de la corrélation exacte qui s’établit dans le monde entre les êtres organisés et le monde inorganique. Toutes les circonstances extérieures, les variations du climat, de la température, les limites qui s’opposent aux envahissemens où aux grandes migrations des espèces, telles que la mer autour d’une île, les hautes chaînes de montagnes sur les continens, tout ce qui en un mot tend à circonscrire une province naturelle tend également à imprimer des caractères originaux à la faune et à la flore qu’elle nourrit. ”

“ L’homme ne se préoccupe que de caractères externes et visibles ; la nature n’a pas souci des apparences, sauf en ce qu’elles peuvent entraîner d’utile. Elle agit sur tous les organes internes, sur toutes les nuances et les différences constitutionnelles, sur la machine entière de l’existence. L’homme ne fait de sélection que pour son propre bien, la nature que pour celui de l’être même sur lequel elle agit. Elle donne aux caractères qu’elle choisit un développement complet, et place les êtres dans les conditions vitales qui leur sont propices. ”

“ Si la surface de notre planète ne peut être modifiée que par les forces sans cesse agissantes autour de nous, la pluie, les vents, les éruptions volcaniques, les tremblemens de terre, si ces forces ne peuvent entrer en jeu avec plus de violence et de furie que dans le temps présent, on a peine à comprendre comment l’équilibre de la création pourrait en être profondément troublé. ”

“ Les variétés ou races ont en histoire naturelle une importance qui ne peut plus échapper aux zoologistes : on n’en est plus au temps où l’on admettait que l’embryon est l’animal en miniature, doctrine qui peut se résumer dans le proverbe populaire : « le chêne est contenu dans le gland. » Nous ne croyons plus, avec Swammerdam et Malebranche, que le premier embryon créé pour chaque espèce contenait nécessairement en lui-même les germes de tous les individus destinés à perpétuer l’espèce pendant la série indéfinie des siècles. ”

“ On peut dire que la sélection naturelle scrute chaque jour et chaque heure le monde, pour y reconnaître les variations les plus légères, rejetant ce qui est mauvais, conservant tout ce qui est bon pour s’en enrichir, travaillant silencieusement et insensiblement, partout où s’offre une occasion favorable, à perfectionner les êtres et à les mettre mieux en harmonie avec les conditions organiques et inorganiques de l’existence. ”

“ Je sais bien que l’homme, qui s’intitule volontiers le roi de la nature, n’aime guère qu’on lui rappelle par quels liens directs il tient à cette nature qu’il régit. Il est pourtant comme tous les autres animaux soumis à ces lois mystérieuses et fatales qui règlent la propagation de l’espèce, la transmission des ressemblances, des anomalies, des principes morbides, l’extension ou le dépérissement des races. Notre orgueil est chaque jour humilié par les dépendances nombreuses dont nous sentons directement les effets. ”

“ Les habitans de la Nouvelle-Hollande ont été chassés des belles régions que la race anglo-saxonne couvre de ses colonies prospères ; ils ont dû se réfugier dans l’intérieur de l’Australie : une terre aride, d’immenses déserts de sable, des taillis où ils ne trouvent pas d’eau et presque pas de gibier, leur servent encore d’asile ; mais le nombre des aborigènes diminue chaque jour, et comme ils ne se croisent point avec les émigrans, toute trace de leur type hideux, le plus bestial et le plus grossier peut-être qu’on ait jamais rencontré, sera bientôt complètement effacée. ”

“ Il n’y a qu’une différence de degré et non d’essence entre l’intelligence du noir le plus sauvage et celle d’un Humboldt ou d’un Newton ; la supériorité acquise de certaines races ne peut en aucune façon justifier la tyrannie qu’elles prétendent exercer sur d’autres races. Partout où l’esclavage pèse sur une nature morale, perfectible, sur un libre arbitre capable d’être guidé par la conscience et la religion, il est un crime et une monstruosité ”

“ Les espèces apparaissent les unes après les autres, en succession plus ou moins rapide, et s’éteignent de même ; le livre de mort et le livre de vie sont toujours ouverts, et la nature peut y écrire à son gré. La création, telle qu’Agassiz nous la représente, serait une série de tableaux détachés, séparés par de longs entr’actes ; nous croyons au contraire que c’est un drame dont les acteurs ne peuvent se reposer, un effort continu, une lutte éternelle des forces vitales contre l’inertie de la matière. ”

“ Toutes les formes que la force vitale essaie pour passer d’un point à un autre sont comme les ébauches que l’artiste brise quand son œuvre est achevée. Est-il étonnant dès lors que dans les couches terrestres nous ne trouvions que les représentans des espèces investies de caractères permanens, qui, durant des siècles, ont couvert le fond des mers de leurs débris, et que nous n’ayons que bien rarement l’occasion d’y signaler quelqu’une de ces formes douteuses qui pourraient nous éclairer sur la transformation des êtres ? ”

“ L’œuvre de la sélection rencontre, dans quelque sens qu’elle s’opère, un terme fatal. Les moyens artificiels employés pour créer des races nouvelles n’ont jamais abouti à de véritables espèces, puisque les individus appartenant aux variétés obtenues par ces moyens ont toujours pu être croisés, et donnent naissance à des produits féconds. Le croisement des espèces proprement dites amène au contraire la stérilité. En condamnant les hybrides à l’impossibilité de se propager, la nature semble avoir voulu empêcher la confusion des formes auxquelles elle a communiqué l’existence. ”

“ La persistance de certains types qui n’ont subi presque aucune altération depuis les époques les plus lointaines jusqu’à nos jours, les ressemblances générales et les affinités qui établissent un lien évident entre les faunes successives qu’étudie la paléontologie, s’accordent très mal avec l’hypothèse de ceux qui voient dans l’histoire générale du monde une série de destructions radicales suivies de créations nouvelles : la filiation des formes organiques prouve au contraire que l’œuvre de la création n’a jamais été interrompue et que la nature est toujours en puissance. ”

“ Les races gagnent à être croisées quand elles ont déjà beaucoup de caractères communs : le croisement ne fait alors qu’en rajeunir les forces et la fertilité ; mais quand il se trouve dans un pays des races naturelles, aborigènes, aux traits bien marqués, il vaut mieux songer à les perfectionner par la simple sélection que par des croisemens. C’est entrer en quelque sorte dans une voie déjà tracée par la nature, c’est mettre la sélection humaine au service de la sélection naturelle. ”

“ Je crois que tous les animaux descendent au plus de quatre ou cinq ancêtres, toutes les plantes d’un nombre d’ancêtres égal ou encore moindre. — L’analogie pourrait me faire faire un pas de plus, et m’amener à croire que tous les animaux et toutes les plantes descendent d’un prototype unique ; mais l’analogie peut être un guide trompeur. Néanmoins il est certain que tous les êtres vivans ont beaucoup de caractères en commun, la composition chimique, la structure cellulaire, les lois de la croissance et de la reproduction. ”

“ L’unité admise par la plupart des naturalistes est l’espèce ; mais ce point essentiel de la doctrine n’est pas à l’abri de la critique : la définition, les caractères de l’espèce, ont été l’objet de fréquentes et d’ardentes contestations. Tandis que les uns l’envisagent, avec Buffon, comme une forme immuable, fixe, la regardent comme un produit direct et achevé de la puissance créatrice, d’autres ne veulent y voir qu’une simple catégorie, purement subjective, comme toutes celles qui encombrent nos classifications : pour ces derniers, il n’y a de réalité que dans l’individu. ”

“ Un créateur présidant au développement de la nature organisée par l’intermédiaire d’une force placée en elle-même, comme il dirige celui du monde physique par les seuls effets combinés de l’attraction et de l’affinité, répondrait en même temps à une idée beaucoup plus sublime que celle qui consisterait à admettre qu’il a pris continuellement, pour introduire de nouvelles plantes et de nouveaux animaux sur la terre et dans les eaux, les soins auxquels s’astreint un horticulteur pour cultiver son jardin. ”

“ Nous voyons souvent apparaître dans les couches terrestres des groupes entiers d’êtres qui n’ont aucun rapport, aucune affinité organique avec ceux qui remplissent les couches plus anciennes ; mais ce n’est pas la nature qui est ici en défaut, c’est la science qui n’est encore qu’au début de ses observations, et commence à peine à démêler les premiers linéamens de l’histoire du passé. Qui oserait affirmer que les crustacés et les mollusques du terrain silurien ont été les premiers habitans de notre planète ? ”

“ M. Gärtner s’est assuré que des espèces végétales très voisines ne se marient pas entre elles, tandis qu’il a obtenu la fécondation mutuelle de plantes qui, par les fleurs, les caractères extérieurs, la longévité, les stations géographiques naturelles, sont essentiellement dissemblables. La fertilité dépend d’ailleurs du sens même du croisement : l’étalon peut être croisé avec l’ânesse, comme l’âne avec la jument ; mais la fécondation est souvent beaucoup plus facile d’une manière que de l’autre. ”

“ Au premier abord, rien ne paraît plus difficilement admissible que la transformation des organes, des caractères, des instincts par l’accumulation répétée de variations extrêmement légères ; mais il y a bien certainement dans la nature organique une plasticité, une disposition au changement que la domesticité nous révèle, et il n’y a rien d’absurde à croire que les exigences du monde extérieur, la lutte perpétuelle des êtres, le changement des conditions sociales où ils se trouvent placés, poussent incessamment, quoique avec une lenteur extrême, la force vitale dans des directions nouvelles. ”

“ Dans ce dernier cas, la force en question devait être intimement liée et soumise à ces lois inorganiques qui réglaient le développement progressif de la surface terrestre, les conditions extérieures de la vie des êtres destinés à s’y établir, et dont le nombre, la variété, la perfection, devaient continuellement aller en croissant. Ce n’est que de cette manière qu’on pourrait expliquer pourquoi le développement des êtres organisés a pu marcher de pair avec celui du monde physique. Cette force hypothétique serait en harmonie avec l’économie entière de la nature. ”

“ Il a été mis hors de doute que, contrairement aux assertions absolues de deux célèbres naturalistes, Alcide d’Orbigny et Agassiz, les êtres vivans n’ont été victimes d’une destruction simultanée à aucune époque de l’histoire de la terre ; jamais la mort n’a dévasté la planète entière. ”

“ La stérilité des êtres qui, comme les hybrides et les métis, sortent de la règle commune est déterminée sans doute par des différences, peut-être très légères, qui affectent surtout les organes et le système même de la reproduction. Sauf en ce qui concerne la facilité de la propagation, on ne peut observer aucune distinction bien essentielle entre les hybrides et les métis. Quand on croise deux espèces, il y en a toujours une qui lègue la ressemblance la plus frappante à l’hybride et laisse en quelque sorte l’empreinte la plus forte ”

“ Corrigeant pour ainsi dire la vie, elle arrête les écarts, les monstruosités ; elle jette les faibles en sacrifice aux forts, elle fait grâce à certaines races, elle condamne les autres. Chaque jour, chaque heure, chaque instant, replongent des milliers d’êtres dans cet abîme inerte de la matière inorganique, d’où la vie les avait pour un instant tirés. ”