Matière inorganique

“ De même que les minéraux n'ont pu se former qu'au moyen de la matière inorganique agglomérée dans certaines conditions ; de même les êtres vivants n'ont pu apparaître à la surface du globe qu'autant que la matière inorganique a pu se transformer en matière organisée ; et les végétaux seuls pouvant vivre en s'assimilant des corps simples
minéraux, on doit en conclure à priori que seuls ils peuvent se former spontanément sans autres éléments préexistants que les éléments inorganiques entrant dans leur composition et servant à leur constitution. ”

“ Les composés organiques, qui représentent l'état le plus évolué de la matière, sont caractérisés par une complexité qui tient à la fois au nombre et à la disposition de leurs atomes. Moins complexe, la matière inorganique apparaît formée d'un certain nombre de corps simples que les chimistes ont réussi à dissocier. ”

“ Si les corps animaux et végétaux n’étaient, comme on le croyait, que les résultantes d’affinités chimiques, et en quelque sorte des éprouvettes où les élémens de la matière inorganique se combineraient pour maintenir, transformer, supprimer la vie, le chimiste pourrait se promettre un pouvoir illimité sur ces corps. ”

“ Elle ne peut être cherchée dans la matière inorganique, puisqu'il s'agit de savoir en vertu de quelle force, de quel agent distinct de la matière inorganique et en dehors d'elle, cette matière peut former un organisme, ou même former des matériaux organisables. ”

“ À l'égard des phénomènes vitaux surtout, non-seulement la connaissance des élémens dont la substance des corps vivans est formée, mais, en outre, l'ensemble de l'examen chimique de leurs principales fonctions, quelque grossier qu'il soit encore, ont dû jeter, à tous les yeux, le plus grand jour sur la conception générale de l'économie de la nature vivante, en démontrant qu'il ne peut exister de matière organique radicalement hétérogène à la matière inorganique, et que les transformations vitales sont subordonnées, comme toutes les autres, aux lois universelles des phénomènes chimiques. ”

“ Nous sommes autorisés, par ces simples considérations générales, à mettre en regard de la matière brute, inorganique, saturée, c'est-à-dire tombée dans l'inertie chimique, la matière élaborée par les êtres vivants, la matière organique, si puissamment chargée d'énergie, ainsi que nous le verrons. ”

“ Le retour à la vie inorganique s'opère par l'intermédiaire des infiniment petits, qui dissocient les éléments organisés, pour les convertir en matière inorganique. Ces agents de métamorphose atomique sont prévus, pour prévenir l'intoxication de la décomposition putride. ”

“ Cette force est distincte, indépendante, — et, ce qui suffirait pour infirmer que la substance inorganique ait par elle-même la propriété de la vie, que la matière animée ait pu naître de la simple rencontre d'éléments minéraux, — c'est qu'il est, un moment marqué pour l'apparition de la vie sur la terre. ”

“ Les matières organiques ne se forment que dans l'être vivant, et celui-ci n'est produit d'un autre être vivant que par voie de génération. D'où vient cela, nous le demandons, si la vie est un simple résultat des atomes, des forces chimiques ou physiques dont ils sont doués?
L'organisme est connu et parfaitement décrit par les naturalistes. Les premiers éléments de la matière qui le compose sont les mêmes que dans la nature inorganique 2. Les proportions dans lesquelles ces éléments entrent en composition dans chaque partie des végétaux, sont aujourd'hui en formules arithmétiques 3. ”

“ Toutefois, si la nature organique a, comme le règne minéral, ses acides, ses oxydes, si elle présente des corps répondant, sinon par leur composition, du moins par leur rôle, aux corps simples de la chimie inorganique, elle l’emporte de beaucoup sur lui pour la variété des types ou catégories de substances. ”

“ C’est grâce à ces découvertes qu’a pris naissance depuis trente-cinq ans environ une chimie spéciale fondée sur l’étude des êtres artificiels que l’on produit en unissant les divers corps simples de la chimie minérale avec les principes organiques naturels. L’union des élémens des corps minéraux tels que les métaux au sein des principes organiques s’opère suivant des lois appartenant à tout le monde moléculaire, et dont la généralité prouve que la distinction des deux chimies inorganique et organique ne repose pas sur une séparation établie par la nature. ”

“ Ces corps organiques, qu’on ne connut d’abord qu’en petit nombre, mais dont la liste ne cesse de s’accroître, demeuraient aux yeux de bien des gens un monde à part, sans rapport avec la nature inorganique, affectant des formes et présentant des propriétés générales d’un ordre très différent de celles des substances d’origine purement minérale. ”

“ Les élémens qui composent toute substance organique sont le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, auxquels se joint l’azote dans la plupart des plantes et chez tous les animaux. Les élémens minéraux de tout être vivant sont plus variables, quoique leur poids soit moindre. Pour bien saisir cette distinction, il faudrait savoir la chimie, et pour comprendre qu’elle est inexacte, il faudrait la savoir mieux encore. Il suffit pour notre objet de dire que la partie inorganique d’un être animé se retrouve dans ses cendres, composées de sels divers, de chaux, de potasse, de soude, de magnésie. ”

“ Le carbone, l’azote, l’oxygène, l’hydrogène, le soufre, le phosphore, le calcium, le fer, qui marquent ainsi la limite de l’analyse expérimentale des êtres les plus complexes, sont des corps simples, c’est-à-dire les radicaux primordiaux et irréductibles de la trame des choses.
On sait aujourd’hui que la matière n’est pas indéfiniment divisible, et que les plus petites parties des différens corps simples qui existent dans les composés naturels n’ont pas toutes la même dimension, ni le même poids. ”

“ Quelques principes immédiats organiques Contiennent en outre de petites proportions de soufre, de phosphore, de chlore, de fluor, de fer, de potassium , de sodium, de calcium,.de magnésium., etc. , ou des composés de ces mêmes élément. Voici comment on peut prouver que les matières organiques sont formées d'oxygène, d'hydrogène, de carbone, et quelquefois d'azote: que l'on introduise la matière dans une cornue de grès lutée, dont le col se rend dans une des extrémités d'un tuyau de porcelaine disposé dans un fourneau à réverbère, de manière à pouvoir être entouré de charbon ”

“ Pour parler le langage des chimistes, cette faculté d’accommodation ou d’adaptation repose sur l’aptitude de la molécule organique fondamentale à s’agréger successivement les groupes atomiques les plus répandus autour d’elle et qui correspondent le mieux à sa fonction. En termes plus simples, la circulation de la matière entre l’ordre vivant et l’ordre inanimé et l’accommodation nécessaire de ces deux ordres entre eux exigent que les animaux et les plantes soient formés de la même argile que la terre qui les supporte. ”

“ L’affinité chimique, s’exerçant dans le règne organique sur un très petit nombre d’élémens, peut, en multipliant à l’infini les combinaisons atomiques, donner naissance à une multitude de corps ; mais ces substances se distinguent en général de celles du règne inorganique par leur instabilité. Les molécules s’y groupent en formant des édifices dont l’équilibre se dérange ou se modifie sous les influences les plus légères. Ces altérations peuvent être produites de diverses façons par des agens chimiques et par des agens physiques. Une température élevée détruit toutes les substances organiques ”

“ Les organismes supérieurs ne sont pas aptes à emprunter ces matériaux au milieu inorganique comme les plantes : ils ne peuvent absorber l'azote, l'oxygène, le carbone, etc., pour se les incorporer directement ”

“ Dans notre Laboratoire nous avons extrait la matière organique d'un grand nombre de terres d'origines et de types très différents, en utilisant comme solvants des solutions d'ammoniaque, de potasse et de soude. Ces extraits, soigneusement filtrés en tubes Chamberland pour enlever la matière organique en suspension, ont été acidifiés par l'acide chlorhydrique qui précipite la matière organique. Après lavage le précipité a été séché en couches minces, à la température du laboratoire. ”

“ L’étude de l’ancienne chimie laissait dans l’esprit l’idée que la matière était formée de produits stables, de composition bien définie et constante, ne pouvant être modifiés que par des moyens violents, des températures élevées par exemple. Dans ces dernières années, on a vu se dessiner, de plus en plus, cette notion qu’un corps quelconque représente simplement un état d’équilibre entre les éléments intérieurs dont il est formé et les éléments extérieurs qui agissent sur lui. ”

“ Dans le monde inorganique, tous les composés sont constants. — La composition de l’argile, du carbone, du granit, est aujourd’hui la même qu’elle était il y a mille ans et sera certainement la même dans mille ans d’ici. ”

“ Mais on remarquera que l'existence de la matière de la vie dépend de la préexistence de certains composés, à savoir : l'acide carbonique, l'eau et l'ammoniaque. Retirez du monde un de ces trois corps, et tous les phénomènes vitaux cesseront. Ces corps sont au protoplasme de la plante ce que le protoplasme de la plante est à celui de l'animal. Le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote sont tous des corps inanimés. Ce carbone s'unit à l'oxygène en certaines
proportions, dans des conditions données, pour produire l'acide carbonique ”

“ De la composition et du mode d'accroissement des végétaux passons à rémunération des forces qui les sollicitent et voyons si, sous ce rapport, ils ressemblent aux minéraux eu en diffèrent.
Vous savez que tous les corps existant dans la nature, simples ou composés, naissent de l'agglomération de molécules dont l'extrême ténuité correspond à la dernière limite de la divisibilité de la matière. Ces molécules exercent entre elles des effets attractifs auxquels les corps doivent leur formation. ”

“ Les procédés qui consistent à doser l'azote et le carbone du résidu à 100° et à les transformer, par le calcul, en une matière organique, l'albumine par exemple, n'expriment pas davantage la quantité de matière organique; car rien n'indique que l'on a affaire à des matières organiques de l'espèce calculée. ”

“ Les éléments ou corps simples connus aujourd'hui sont au nombre de 69. Ce sont ces corps qui constituent à eux seuls toutes les substances contenues dans le globe terrestre et dans l'atmosphère qui l'enveloppe. Mais il s'en faut de beaucoup que tous contribuent à la formation de la matière organisée. Il n'y en a que quatre qui entrent pour une proportion très-notable dans sa composition. Ce sont l'oxygène, l'hydrogène, le carbone et l'azote. Les trois premiers dominent dans les plantes et le troisième chez les animaux. ”

“ On prend une proportion plus grande de matières pour les terres qui sont pauvres en substances organiques que pour celles qui en renferment des quantités plus considérables, et l'on fait en sorte que l'échantillon soumis à l'analyse contienne environ 1/2 gramme de matière organique. La manière d'exécuter la pesée, le mélange avec le corps qui doit céder de l'oxygène, la combustion, le calcul, etc., se trouve décrite dans le chapitre indiqué plus haut ”

“ L'albul mine, la fibrine, la caséine, etc., prises à part, sont des substances chimiques dont on connaît les affinités et, jusqu'à un certain point, les formales atomiques. Mais comment caractériser ces corps qui tiennent le milieu entre la matière organisée à l'état d'élément anatomique et la matière brute ? ”

“ Souvenez-vous que, pour un chimiste, la matière organique n'est autre chose qu'une combinaison du carbone, un composé chimique comme un autre, un acide, une base, un sel, un corps indifférent ou singulier. Oui, peut-on dire qu'une matière organique ainsi définie, quelque complexe que soit sa molécule , ou quelque nombreuses que soient les espèces que l'on suppose mêlées, puisse être réputée vivante? Ou bien l'idée de vie suppose-t-elle l'organisation avec structure ”

“ Les corps simples, nommés encore éléments, se partagent eux-mêmes en métaux et en corps non métalliques ou métalloïdes, comme l'oxygène, le phosphore, le soufre, etc. Les corps composés résultent de l'union intime ou combinaison, en proportions déterminées et invariables pour le même composé, de plusieurs éléments. L'eau, formée d'oxygène et d'hydrogène, l' acide carbonique, formé de carbone et d'oxygène, etc., sont des corps composés. ”

“ I Les substances que nous offre le règne minéral ont été si fort étudiées dans les laboratoires depuis un siècle, les applications que la chimie inorganique a trouvées dans l’industrie sont si nombreuses que cette branche des sciences physiques, sans être familière à tous, n’est cependant ignorée d’aucune personne tant soit peu instruite. Les élémens de la chimie minérale sont enseignés dans tous nos lycées, dans nos écoles industrielles, dans un grand nombre de cours publics ; ils sont exposés dans une foule de livres accessibles aux esprits les plus médiocres. ”

“ Mais animal et végétal restituent sans cesse les matériaux qu'ils ne peuvent retenir, et qui rentrent parmi les corps inertes sous leurs formes primitives, ammoniaque, acide carbonique, sels et eau. Chimiquement notre substance peut en dernière analyse être ramenée à quelques corps simples, carbone, hydrogène, azote, etc., dont les diverses combinaisons donnent naissance aux principes immédiats de notre organisation, l'albumine, la gélatine et la fibrine. ”

“ En effet la chimie, dont l’essor date de la fin de ce prestigieux xviiie siècle, appliqua sa méthode d’analyse à toutes les substances, tant minérales qu’organiques, rencontrées dans la nature et y découvrit une composition élémentaire absolument identique ; les êtres vivants, animaux et végétaux, comme les corps bruts renferment toujours du carbone et de l’hydrogène, très souvent de l’oxygène et de l’azote, en combinaisons diverses ”