Georges Ville

“ Pour le définir, les chimistes ont coutume de dire qu'il est peu soluble dans l'eau ; qu'il perd entièrement sa solubilité par l'action alternative de la gelée et de la chaleur ; que la potasse le dissout, et que les acides le précipitent de cette dissolution sous forme de dépôt spongieux et semi-pulvérulent.
Au contact de l'air, l'humus absorbe l'oxygène et le change en acide carbonique ; il en résulte qu'il détermine dans le sein de la terre toujours plus ou moins aérée une production incessante d'acide carbonique aux dépens de son propre carbone. ”

“ CHAUX. La chaux est le dernier produit qui entre dans la composition de l'engrais complet.
A l'égard de ce produit, il y a à faire une distinction fondamentale. La chaux agit sur la végétation de deux manières : comme élément de la production et comme agent modificateur de la nature et des propriétés du sol. Mêlée à un sol tourbeux, la chaux lui fait perdre sa nature acide et ramène la tourbe à la nature de l'humus. ”

“ Le phosphate de chaux, la potasse, la chaux, unis à une matière azotée, réalisent dans le sol les conditions d'une grande fertilité. Je leur donne pour ce motif le nom d'agents de la production agricole, et à leur mélange celui d'engrais complet. Convenablement préparé, cet engrais est supérieur à tous les autres. Le fumier de ferme, dont on affecte de faire le type des engrais par excellence, ne doit lui-même son efficacité qu'à leur présence. L'engrais complet est au fumier ce que la quinine est au quinquina, la cause dernière de ses bons effets et de sa puissance. ”

“ Le carbone, l'hydrogène, l'azote et l'oxygène ont reçu le nom d'éléments organiques de la production végétale, parce qu'on ne les trouve combinés ensemble qu'au sein des êtres vivants et parce que les composés dont ils font partie ne conservent leur intégrité que pendant la durée de la vie.
Dès que la vie s'est éteinte, ces composés tendent à se désunir ; les végétaux dont ils font partie éprouvent une altération quelquefois légère, mais qui, quelquefois aussi, peut aller jusqu'à leur complète décomposition. ”

“ Quand on songe que l'action combinée de l'air et de l'eau suffit, dans une multitude de cas, pour avoir raison de la dureté de ces roches, pour désagréger et en isoler même les éléments, et que c'est à cette désagrégation que la terre doit la potasse qu'elle contient, on comprend que la science, se soit proposé d'ouvrir à notre industrie, par une imitation des procédés de la nature, cette mine inépuisable de richesse et de fertilité. ”

“ Tout porte à penser que la présence de l'humus dans le sol favorise, si elle ne détermine, cette dernière réaction. D'après M. Millon, c'est l'ammoniaque produite par la décomposition de la matière azotée qui servirait à la formation des nitrates. Il n'est pas inutile de vous faire remarquer à ce propos que l'ammoniaque a, jusqu'à un certain point, une composition analogue, par sa simplicité, à celle de l'acide nitrique, en ce sens que l'ammoniaque est formée par la combinaison de l'azote avec l'hydrogène et l'acide nitrique, par celle de l'azote avec l'oxygène. ”

“ L'eau distillée n'est formée que d'hydrogène et d'oxygène ; le sable servant de sol est de la silice pure, c'est-à-dire une matière absolument inerte offrant aux plantes un point d'appui, mais ne leur cédant rien ; or, les pots également calcinés dans un four à porcelaine sont exactement dans le même cas. On a ajouté, il est vrai, au sable du phosphate de chaux, de la potasse, de la chaux, de l'oxyde de fer à l'état de silicate, du sulfate de chaux, en un mot tout ce que la végétation exige, mais à l'exclusion de tous composés azotés. ”

“ Le secret de la bonne culture consiste à faire alterner les plantes qui puisent l'azote dans l'air avec celles qui ont besoin de le trouver dans le sol à l'état de nitre et de sels ammoniacaux, et à réserver pour ces dernières tout ce qu'on peut se procurer de composés azotés.
Les cultures qui puisent l'azote dans l'atmosphère ont été à bon droit appelées cultures améliorantes, puisqu'elles ont pour destination de réparer les pertes d'azote combiné causées par la décomposition des engrais et l'alimentation
des animaux ”

“ Au lieu de nous en tenir à l'observation extérieure des faits et de voir, dans les produits de la végétation, le résultat de pratiques souvent inexpliquées, mieux inspirés, nous demanderons à la chimie la connaissance exacte des substances diverses que la vie végétale met en œuvre, à la physique l'indication des conditions extérieures qui en affectent l'activité, à la géologie la connaissance des dépôts des matières fertilisantes : toutes ces notions réunies devant nous conduire aux procédés de culture les plus lucratifs et les mieux appropriés aux nécessités de notre état social. ”

“ Je vous ai dit, messieurs, que les éléments qui entrent dans la composition des végétaux se divisent en deux groupes : les éléments organiques (carbone, hydrogène, oxygène, azote) et les éléments minéraux (phosphore, soufre, chlore, silice, fer, manganèse, calcium, magnésium, sodium et potassium) . Ces deux groupes participent à la formation des végétaux dans une proportion très-inégale. Les éléments organiques y contribuent, en moyenne, pour les neuf dixièmes, ce qui réduit la part des éléments minéraux à une fraction relativement très-minime. ”

“ Entre la terre végétale et les dépôts de sédiment, il y a cette différence profonde que les éléments qui remplissent dans la terre les fonctions les plus importantes à l'égard des plantes, n'entrent dans la composition des roches de sédiment que d'une façon accidentelle, et n'ont qu'une influence tout à fait secondaire, pour ne pas dire tout à fait nulle sur leurs propriétés.
Une terre qui ne contient que des éléments assimilables de nature minérale, ne possède, vous le savez, qu'un degré assez médiocre de fertilité. ”

“ En un mot, les propriétés physiques de l'argile ont à mes yeux plus d'importance que les affinités chimiques qu'elles mettent en jeu. L'argile absorbe la potasse, la soude, l'ammoniaque; mais elle ne les fixe pas au point de les distraire du sol pour toujours ; son rôle, comme celui de l'humus, est de modérer et de régulariser la dissolution et l'assimilation des éléments constitutifs de la plante. ”

“ L'humus du sol provient de la décomposition spontanée des matières organiques d'origine végétale, déterminée par l'action de l'eau et de l'air. Sous cette double influence, ces matières s'altèrent, les formes qu'elles avaient revêtues sous l'empire de la vie s'effacent, leurs éléments constitutifs se séparent; il se dégage de la vapeur d'eau, de l'acide carbonique, de l'ammoniaque, de l'azote gazeux et souvent de l'hydrogène sulfuré. ”

“ Vous voyez, messieurs, qu'en prenant l'observation la plus rigoureuse pour guide et pour loi, nous sommes amenés, par la force irrésistible des choses, à demander à l'azote gazeux de l'atmosphère ce que l'on a vainement cherché dans l'ammoniaque, les nitrates et les composés indéterminés. Nous admettons en effet que l'azote de l'air est assimilé par les végétaux ; que cette assimilation est une des conditions de la vie végétale et qu'elle est la base sur laquelle reposent les seules théories agricoles auxquelles on puisse se confier. ”

“ Le moment de parler avec quelque développement de son emploi en agriculture et des moyens de le produire artificiellement n'est pas encore venu : il faut auparavant que je vous montre qu'on peut, à l'aide des seuls principes minéraux et azotés, obtenir des agents de fertilité supérieurs à tous les engrais connus.
Entre l'humus de la théorie et l'humus de la nature il y a deux différences que nous ne pouvons passer sous silence; le premier est un hydrate de carbone à l'état de pureté ; le second contient en outre une proportion assez notable d'azote et de minéraux utiles. ”

“ Vous voyez, messieurs, avec quelle merveilleuse élasticité les engrais chimiques se prêtent à toutes les combinaisons, et comment, si l'on veut s'astreindre à faire précéder leur emploi systématique de la création de petits champs d'expériences, en avance d'une année sur l'application en grand des nouveaux procédés, pour connaître l'état du sol, il n'y a rien d'exagéré à prétendre que l'agriculture n'aura plus rien d'empirique, et que le travail des champs pourra se régler avec autant de certitude qu'un travail purement industriel. ”

“ A l'égard des assolements alternes, j'ai encore besoin de vous expliquer deux choses : pourquoi la production de la viande épuise moins le sol que celle des céréales, et pourquoi, à surface égale, le rendement, avec le régime des assolements alternes et continus, l'emporte sur celui du système triennal.
L'exportation de la viande, ai-je dit, est moins épuisante pour la terre que celle des récoltes en nature. Rien n'est plus facile à justifier. ”

“ L'humus entretient dans le sol une humidité salutaire; il le rend meuble et léger; par sa combustion spontanée il favorise la conversion de l'azote des matières organiques en nitrate; il aide puissamment, par l'acide carbonique que cette combustion fait naître, à la désagrégation et à la dissolution des éléments minéraux du sol; il exerce par lui-même une action dissolvante des plus remarquables sur le phosphate de chaux ; enfin, mélangé avec le carbonate de chaux, il augmente dans une proportion considérable l'efficacité de cet agent. ”

“ Lorsqu'un animal est mis à ce régime, on retrouve, dans ses déjections, la totalité des minéraux et les trois quarts de l'azote contenus dans sa ration. Ainsi tandis que, par l'exportation des récoltes en nature, l'azote et les minéraux eussent été perdus pour le sol, par la conversion de ces mêmes récoltes en viande, la perte se trouve réduite à un tiers de l'azote. Et si j'ajoute que l'azote du foin et des racines qui entrent dans la nourriture des animaux, provient en grande partie de l'air, vous voyez qu'en réalité la production de la vian de n'entraîne aucune perte pour le sol. ”

“ Tout ce qui tend à conserver à la terre un état permanent d'humidité est donc favorable à la vie végétale.
Une propriété très-précieuse de l'humus est qu'il absorbe l'ammoniaque et la fixe dans le sol; sans nuire à son assimilation par les végétaux, ces effets de fixation jouent un grand rôle dans les phénomènes de la végétation. L'humus délayé dans une eau faiblement ammoniacale enlève à cette eau la plus grande partie de son ammoniaque, qui n'est ni perdue, puisqu'il suffit pour l'extraire d'un lavage longtemps continué, ni rendue inactive ou non assimilable. ”

“ Si on confond l'idée d'effet avec celle de cause, et si on attribue à la fermentation tous les actes de transformation que la matière peut subir en dehors de l'affinité chimique, on voit entrer en jeu une force nouvelle d'une importance de premier ordre. Elle ne le cède à aucune autre force dans la nature : par la généralité de ses manifestations, comme par la puissance et la variété de ses effets, elle n'est inférieure ni à la pesanteur, ni à la chaleur, ni à l'électricité. ”

“ C'est par l'alternance de ces cultures opposées et l'administration raisonnée de l'engrais qui convient le mieux à chacune, qu'on réussit à élever les rendements ou le chiffre des récoltes sans épuiser la terre. Un des secrets de la culture intensive est donc, comme nous l'avons démontré, de tirer de l'air le plus d'azote possible; c'est là que doivent tendre tous les efforts des agriculteurs, et un des services les plus utiles que la science leur ait rendus a été précisément de mettre cette vérité dans tout son jour. ”

“ De l'ensemble des notions qui viennent de vous être présentées, il résulte, messieurs, qu'entre le carbone, l'hydrogène, l'oxygène d'une part, et l'azote de l'autre, il y a, sous le rapport agricole, cette différence profonde, que la nature fournit toujours surabondamment aux végétaux les trois premiers, et que, par conséquent nous n'avons pas à nous en préoccuper, tandis qu'elle ne leur fournit l'azote qu'exceptionnellement et sous l'empire de certaines conditions. ”

“ Je considère comme un des plus grands avantages que l'Angleterre doive à son climat celui d'être particulièrement propre à la culture des turneps et des rutabagas, parce que ces plantes préparent admirablement le sol, et qu'à l'aide du phosphate acide de chaux, qui est le moins cher des engrais, on peut obtenir une belle récolte de racines, dont la transformation en viande et en laine laisse à la terre une riche fumure pour les céréales qui viennent ensuite. ”