Jean-Augustin Barral

“ Labourer la terre, y enfouir du fumier et y semer des graines, puis attendre patiemment que la nature accomplisse l'œuvre mystérieuse de la germination, du développement, de la floraison et de la fructification des plantes, c'est à cela que se bornerait encore le rôle du cultivateur, s'il ne lui était pas possible de discerner au moyen de l'analyse chimique, quels sont les principes constituants des terres les plus propres aux récoltes qu'il veut obtenir; comment il est possible
de compléter ces principes par des engrais d'une composition intime bien connue ”

“ Seulement ils regardaient avec raison le fumier de ferme comme le principal engrais. Les agronomes d'aujourd'hui ne pensent pas autrement ; mais ils ajoutent qu'avec le fumier produit exclusivement sur la ferme on ne peut entretenir la fertilité d'un domaine, s'il n'y a pas au moyen de la prairie un apport du dehors, lequel apport ne peut être qu'une irrigation souterraine ou de surface. Là où on ne peut irriguer directement ou indirectement, il faut importer soit au moyen de la vaine pâture, soit de toute autre manière, afin de remplacer les principes contenus dans les récoltes vendues. ”

“ Qu'on sache bien seulement qu'en fait d'engrais il n'y a pas de spécifique unique; il faut avoir recours, pour rendre à la terre les éléments que les récoltes lui enlèvent, à tout ce que la nature et les circonstances mettent à la disposition de l'homme, aux fumiers, à toutes les déjections des villes, à tous les détritus de l'industrie, à toutes les substances quelconques qui peuvent revêtir la forme organique. ”

“ Mais il n'y a que M. Ville pour taxer tout d'un coup d'inutiles les principes du fumier autres que la matière azotée, le phosphate de chaux, la potasse et la chaux; il est certain que l'humus joue un rôle considérable; il est certain aussi que, dans beaucoup de sols, notamment dans les sols compactes, on n'aurait aucune récolte si la paille des fumiers n'intervenait pas, etc., etc. Mais M. Ville lui même doit se tenir prêt à se rétracter; n'a-t-il pas supposé qu'il avait à faire à un sol d'une fertilité moyenne? ”

“ Se plaindre de l'abondance des récoltes, n'est-ce pas chose abominable; cela nerévolte-t-il pas le bon sens? Lorsque la terre a beaucoup produit, lorsque le ciel a béni les efforts du cultivateur, il faut dire que c'est un immense bonheur! Si l'avilissement du prix des denrées en est la conséquence, et s'il en résulte des désastres particuliers, soyez convaincus qu'il y a des défauts d'organisation dans le domaine rural et dans son mode d'exploitation. ”

“ On pourrait n'avoir pas saisi pourquoi nous avons rattaché l'action du nitrate à l'absorption de l'azote par les plantes, lorsqu'elles croissent dans un sol privé d'engrais, et la question a d'autant plus besoin d'éclaircissements que par suite des confusions introduites dans la science par quelques personnes, la question de l'absorption de l'azote semble perdre de sa netteté, cela sans doute parce que bien du monde s'en occupe, et, parmi ce monde, plusieurs qui ne la comprennent que très-imparfaitement. ”

“ On peut représenter la grande loi naturelle que nous signalons en disant qu'à un moment donné il y a équilibre entre les habitants de notre planète, hommes ou animaux, et la végétation. Les hommes se nourrissent de viande et de végétaux;
les animaux eux-mêmes, qui donnent la viande, se nourrissent de plantes. Il y a ainsi en présence, d'un côté la vie végétale, et de l'autre côté la vie animale.
Le végétal devenu la nourriture de l'homme ou du bétail se trouve détruit dans l'organisme. ”

“ Il faut souvent des dizaines d'années pour épuiser un sol de quelques-uns des éléments qui s'y trouvent originairement en proportion supérieure aux besoins des récoltes. Mais il y a longtemps que l'on sait qu'il faut restituer plus particulièrement à un sol arable, sous une forme propre à l'assimilation par les végétaux, les éléments qui lui manquent ou qui sont en trop faible proportion. C'est pour cela que M. Chevreul a dit qu'un engrais était toujours complémentaire par rapport à une terre cultivée et par rapport aux récoltes à produire. ”

“ Il faut qu'il y ait partout association entre le propriétaire et l'exploitant de la terre, c'est-à-dire entre le capital et le travail. Que tous deux coopèrent à l'œuvre rurale. Supplions aussi celui qui sait d'apporter ses conseils à celui qui ignore; c'est à l'homme instruit qu'il appartient de se mettre au courant des faits de la pratique et de constituer ainsi pour chaque région la véritable science agricole.
La force de l'agriculture française est sa démocratie. Sa faiblesse est l'absentéisme de ceux qui devraient être les chefs. ”

“ Cet acide carbonique se dégage peu à peu du sol; c'est lui que l'on retrouve quand on analyse l'air; c'est lui que les feuilles absorbent et décomposent. Il y a dans un sol fertile, riche en humus, une source d'acide carbonique mise à la disposition des plantes au moment opportun. Le fumier doit donc fournir du carbone, quoi qu'en dise M. Ville, qui professe ici une erreur capitale.
Si la masse du fumier produite par l'agriculture venait à diminuer, si l'humus s'épuisait, la stérilité ne tarderait pas à succéder aux belles récoltes obtenues à l'aide des engrais industriels. ”

“ La chimie a ainsi porté une vive lumière sur les phénomènes de la vie des êtres organisés, sur les lois qui président aux mouvements incessants de la matière circulant du sol dans les plantes, puis dans les animaux, pour revenir au sol dont elle était originaire, en prenant parfois la forme gazeuse ou poussiéreuse pour être disséminée à travers l'atmosphère par les vents et par les pluies sur toute la surface de notre planète. ”

“ La liberté commerciale est, à mes yeux, le plus grand instrument de progrès auquel il faut nous rattacher. Aussi dirai-je aux agriculteurs, et je voudrais bien que ma voix pût être entendue de tous : Soyez calmes, présentez-vous devant l'enquête avec confiance, et tous, d'une voix unanime, demandez l'émancipation de l'agriculture en face du crédit, afin de pouvoir lutter à chances égales! ”

“ Dans les vérifications des engrais, il faut aussi tenir grand compte du phosphore qui s'y trouve généralement engagé sous forme de phosphate de chaux, le corps constituant de nos os. Le phosphore, au point de vue absolu, n'est pas moins utile que l'azote; il en faut, toutefois, aux plantes des proportions moindres. Depuis des siècles, dans certaines contrées, mais depuis 1820 seulement d'une manière de plus en plus générale, les os sont employés en grande quantité en agriculture ”

“ Il a fallu prendre corps à corps les arguments qui ont été mis en avant pour soutenir des opinions que nous regardons comme contraires aux intérêts les plus chers de l'agriculture.
La critique pour le plaisir de critiquer est absolument contraire à nos goûts. Nous aimons à discerner le bien au milieu du mal ou du faux, et à mettre le vrai en évidence en taisant, si cela est possible, ce qui est erreur ou mensonge. ”

“ Elle est énorme, on le voit, la masse de charbon que les êtres vivants brûlent en quelque sorte chaque jour pour la restituer à l'atmosphère, où les plantes la ressaisissent afin de la rendre plus tard encore à la vie animale. La quantité de gaz acide carbonique mis à la disposition des végétaux peut être diminuée par la dissolution qu'en font les eaux et par toutes les causes qui emmagasinent le carbone dans les produits conservés; mais les volcans en jettent tous les jours dans l'air des masses énormes ”

“ Les autres nations européennes, sans en excepter les plus avancées en agriculture, perdent au moins autant. A quel haut degré de production notre vieille Europe ne pourrait-elle pas être portée, si toutes les matières étaient rendues à la terre au lieu d'être emportées par les fleuves dans l'immensité des mers, où la population océanique et la végétation marine peuvent seules en profiter! ”

“ S'il s'est engagé à payer à son propriétaire une rente en argent trop considérable, il peut être ruiné par une série de mauvaises récoltes, dans le cas où, en même temps, le prix de vente des denrées qu'il obtient est trop faible. Les hauts prix ne sont pas toujours une garantie de prospérité; il faut que le produit de la quantité récoltée par le prix du marché fasse un capital suffisant, afin de pourvoir à toutes les dépenses de la vie, à toutes celles qu'exige l'exploitation des domaines dont le fermier a pris la charge, pour solder enfin le prix de son bail. ”

“ Ainsi dans le cercle entier de ses applications à l'agriculture, qu'elle ait étudié soit le sol, soit les engrais, soit enfin les plantes ou les animaux, a chimie a fait de si nombreuses et de si importantes découvertes que son histoire se rattache intimement à l'histoire des progrès de l'économie rurale. ”

“ Il n'y a pas balance entre les éléments des engrais et ceux des récoltes dans l'assolement triennal où la prairie ne reçoit pas elle-même des engrais venus du dehors.
La balance existe seulement là où on réimporte en proportion de l'exportation. Quand nous disons balance, nous voulons exprimer le maintien de la fertilité. Dans tous les domaines où règne encore l'assolement triennal, on constate une diminution lente mais progressive des rendements. ”

“ Ces combinaisons, ammoniaques on nitrates, sont, à n'en pas douter, l'origine première de l'azote des plantes et des animaux , comme l'admettait M. Boussingault dès 1837, lorsqu'il disait : « Si nous examinons quels peuvent être les gisements de l'azote, nous trouvons, en laissant en dehors les animaux, les végétaux ou leurs débris, qu'il n'y en a véritablement qu'un seul, et ce gisement c'est l'atmosphère. Il est donc extrêmement probable que tous les êtres organisés, et par conséquent les plantes , ont emprunté leur azote à l'atmosphère comme ils lui ont emprunté leur carbone. » ”

“ Chacun de nous, dans l'année, peut rendre à l'agriculture en engrais à peu près le cinquième de sa consommation; c'est ce qu'un homme produit par lui-même de principes fertilisants. Ces matières, qu'on rendrait, si l'on voulait, en une année à l'agriculture, pourraient fournir un accroissement d'un cinquième environ dans la production ; les autres détritus tripleraient au moins cet excédant. ”

“ Pour toute denrée produite par l'agriculture, les éléments qui forment la partie principale de son prix de revient sont l'impôt, la rente du sol et du capital d'exploitation, les salaires, les engrais, les prix des transports.
D'abord, parlons de l'impôt. Partout où il y a un produit, se montre la main du fisc, c'est-à-dire de l'État. Le fisc donc intervient pour réclamer sa part; il prend une certaine somme d'argent. Il faudrait tâcher que cette contribution forcée fût le moins considérable possible. Le cultivateur n'y
peut pas grand'chose jusqu'à présent ”

“ France donnent à la leçon de M. Georges Ville une importance toute spéciale. A l'avenir, il va falloir compter avec le réformateur qui parle au nom de la science, et les journaux spéciaux d'agriculture, qui traitent de rêves ses opinions basées sur l'expérience de plus de dix années, ou qui s'obstinent à faire silence sur les résultats obtenus à Vincennes, seront bien obligés, quand l'heure va sonner, ceux-ci d'ouvrir enfin la bouche, ceux-là de cesser leurs quolibets. ”

“ Il est certain, malheureusement, qu'aujourd'hui le cultivateur français ne dispose pas d'une quantité suffisante d'engrais. C'est là la principale faiblesse de notre agriculture, et il faut promptement y porter remède.
Si une société était organisée de manière à jeter toujours à la mer tous les détritus de la vie animale, insensiblement elle arriverait à la famine, à la destruction de la population. La quantité de la vie sur les continents diminuerait peu à peu. ”

“ Si l'on convenait que quelques cultures enlevaient au sol plusieurs de ses éléments de fertilité, on ajoutait aussitôt qu'à côté des cultures épuisantes, il y avait des cultures améliorantes susceptibles de restituer par leur vertu propre tous les principes de la séve à une végétation toujours plus luxuriante. ”

“ Les autres, au contraire, objectent que la liberté du commerce est parfaitement innocente du mal qu'on lui attribue. Ils allèguent que l'importation des céréales dans les temps ordinaires est à peine de 1 500 000 hectolitres par an, ce qui est insignifiant par rapport à la production de la France, qui est d'environ 100 millions d'hectolitres, et que rétablir un droit protecteur, ce serait embarrasser en pure perte l'initiative du commerce et s'exposer à paralyser son action pendant les temps de crise, où elle s'est montrée si efficace3. ”

“ C'est aussi le seul corps simple que les plantes sécrètent.
En suivant les pérégrinations, les métamorphoses de l'oxygène atmosphérique se fixant tantôt sur le carbone, tantôt sur l'azote, tantôt sur les
composés ferrugineux ou sulfurés du sol, Bonnet, Scheele, Priestley, lngenhousz, Senebier, Théodore de Saussure surtout, sont parvenus à expliquer l'accroissement des plantes en matières carbonées, à reconnaître le rôle admirable réservé à la lumière dans la décomposition de l'acide carbonique et l'exhalaison de l'oxygène par les organes foliacés des végétaux. ”

“ Mais, Messieurs, aujourd'hui nous n'en sommes plus là : produire du fumier pour faire des récoltes n'est plus une nécessité absolue.
Celui qui est placé dans des conditions où il trouve avantage à faire de la viande, peut en faire; celui qui ne veut pas en faire peut s'en dispenser, sans compromettre le succès de ses cultures. En effet, le moyen de produire artificiellement12 la végétation n'est plus un mystère; la il y avait de petits cultivateurs élevant un peu de bétail dont ils recueillaient les déjections avec plus ou moins de soins ou d'intelligence. ”

“ Le souffle de la liberté est vivifiant pour l'agriculture comme pour le commerce et l'industrie, mais qu'il se répande partout sans obstacle et qu'on ne l'invoque pas pour créer, après qu'il aura passé, des monopoles et des privilèges ! ”

“ Rien n'est plus vrai ni plus fécond. Faire de la prairie irriguée et élever du bétail, est une formule qui n'est pas neuve, mais qui a l'avantage de répondre parfaitement à toutes les exigences de la science et de la pratique.
livrer à la production de l'alcool et du sucre, la dose de fumier recueillie dans une exploitation agricole suffit difficilement pour faire ressortir le blé à un prix rémunérateur, et que, même dans l'hypothèse d'une annexe industrielle, l'emploi des engrais artificiels devient une nécessité ou présente dans la pratique d'incomparables avantages136. ”

“ Au lieu de se redouter les uns les autres, les fabricants d'engrais devraient chercher
quelconque puisse remplacer à tout jamais le fumier; un engrais quel qu'il soit, peut seulement compléter le fumier de ferme et concourir avec lui à la fertilisation des terres. ”

“ L'art du cultivateur consiste à transformer la matière; l'agriculture est une industrie chimique.
L'agriculture doit à la chimie d'être sortie de la routine, d'avoir trouvé l'explication d'un grand nombre de faits qui paraissaient contra-
dictoires, de savoir diriger ses cultures de manière à obtenir le plus grand rendement possible de produits offrant les qualités exigées pour la satisfaction des besoins de plus en plus variés des sociétés civilisées. Le secret de la fertilité de toute terre, de toute matière propre à devenir un engrais, ne pouvait être découvert que par l'analyse chimique. ”

“ Les labours n'avaient pas d'autre effet que de rendre la terre assez meuble pour que les racines des plantes pussent y pénétrer. Si, malgré tous les soins du cultivateur pour produire beaucoup de fumier par les fourrages et obtenir une plus grande quantité d'humus, la terre montrait cependant une certaine tendance à fournir de moins abondantes récoltes, on disait qu'elle avait besoin de se reposer, et on justifiait ainsi l'antique usage de la jachère. La terre épuisée était assimilée à un homme fatigué par le travail, qui a besoin de reposer ses membres par le sommeil. ”

“ Eh bien, j'ai toujours reconnu que la production du blé dépend surtout d'une principale phase de la végétation, c'est-à-dire, ce que tout le monde soupçonnait du reste déjà, de la phase de la floraison, et qu'il y a une relation décidée entre le temps qui règne pendant la floraison et le résultat définitif de la récolte. ”