Émile Rey

“ La culture par le fumier de ferme seul est fatalement épuisante. — La culture de nos pères était donc forcément épuisante et il fallait bien qu'il en fut ainsi pour que leurs vaillants efforts n'aient pas été couronnés de plus de succès, que la productivité de notre sol ne se soit pas davantage accrue et que même sur certains points elle ait diminué. Ce n'est que là où la fertilité est entretenue par l'irrigation, l'alluvion, le colmatage ou l'importation d'engrais commerciaux qu'elle se maintient ou augmente. ”

“ Nous avons déjà laissé pressentir l'importance de la profondeur du sol sur ses qualités et sa valeur. C'est d'elle surtout que dépend la fraîcheur de la terre arable, cette propriété fondamentale sans laquelle il ne peut pas y avoir de terrains fertiles. Car l'eau est non-seulement le dissolvant et le véhicule de la plupart des aliments des plantes, mais elle est encore par elle-même leur premier et plus impérieux besoin. ”

“ Nous devons toutefois faire remarquer que cette perte ne porte fatalement que sur les principes minéraux : acide phosphorique, potasse, chaux, magnésie, etc., que les plantes trouvent seulement dans le sol, tandis qu'il est possible, par une culture intelligente et rationnelle, d'arriver non-seulement à la restitution complète, mais encore à une augmentation des substances que la plante puise dans l'eau et l'atmosphère : carbone, hydrogène, oxygène et azote, c'est-à-dire de
celles qui forment l'humus dont le rôle est si considérable dans la végétation. ”

“ La France pourrait certainement nourrir une population double, car nous avons à côté de nous des pays, où elle est encore plus dense qu'elle ne le serait, bien qu'ils soient moins favorisés sous le rapport du sol et du climat.
C'est ainsi que tous les progrès se suivent et s'enchaînent. Un progrès matériel amène presque toujours un progrès moral, et le seul fait d'arracher à la stérilité une terre improductive, de créer un sac de blé ou un quintal de viande a les plus hautes et les plus heureuses conséquences. ”

“ Pour atteindre ce but si désirable, il convient de distinguer dans la terre arable ce que nous appellerons l'usine végétale qui est constituée par le sol proprement dit et les matières premières des récoltes qui sont représentées par les principes minéraux dont se nourrissent les plantes. Cette simple distinction rendra cette étude plus claire, plus facile et permettra au cultivateur de mieux saisir les caractères bons ou mauvais de son champ et de voir sur quels points il est nécessaire qu'il porte ses efforts s'il veut l'améliorer et en augmenter la fertilité. ”

“ Eléments constituants principaux de l'Usine végétale Propriétés physiques
On peut considérer l'usine végétale comme constituée par deux parties essentielles, fondamentales, abstraction faites des pierres et des cailloux : l'une grenue, formée par des particules plus ou moins fines n'est autre que du sable ; la seconde formée par une matière impalpable, qui reste facilement en suspension dans l'eau, est connue vulgairement sous le nom d'argile. De la proportion relative de ces deux éléments dépendent la plupart des propriétés physiques des sols. ”

“ L'agriculture, telle qu'elle a été pratiquée jusqu'ici, conduisait fatalement à la stérilité du sol et par suite à à l'appauvrissement des populations qui vivent d'elle. L'agriculture nouvelle, au contraire, tend à augmenter progressivement la fertilité de la couche arable et avec elle le bien-être des campagnes. D'après les anciennes méthodes on prenait à la terre par les récoltes qu'on lui demandait plus qu'on ne lui rendait par le fumier, et il n'était pas étonnant dès lors qu'elle perdît peu à peu sa fécondité première et rapportât de moins en moins. ”

“ Les plantes se nourrissent à la fois par les racines et par les feuilles. Ce n'est pas seulement dans la terre qu'elles puisent leurs aliments ; c'est aussi, et même en plus grande proportion, dans l'atmosphère sous forme d'eau, d'oxygène et d'acide carbonique. Par leurs racines elles prennent au sol les principes solides et liquides qui entrent dans leur composition ; par les feuilles elles absorbent dans l'air les principes gazeux qu'il contient et qui leur sont nécessaires pour la formation de leurs tissus. ”

“ Nombreux sont les terrains qu'il y aurait intérêt à boiser, car on a défriché inconsidérément autrefois soit pour planter de la vigne, soit pour se procurer des céréales, alors que chaque pays devait produire tout ce qui était nécessaire à son existence.
Les bois, il est vrai, ne rapportent que lentement, après de longues années, mais ils rapportent sûrement et d'une manière économique, car, une fois créés, ils ne coûtent aucuns frais. Ils sont comme une caisse d'épargne où le capital grossit de lui-même, automatiquement en quelque sorte, et arrive parfois à décupler. ”

“ Le fumier ne suffit pus pour augmenter la fertilité.— Mais du moins, quand tout se sera passé pour le mieux, que l'on aura traversé victorieusement toutes ces épreuves, on se trouvera en possession d'une grande quantité de fumier qui permettra d'augmenter progressivement la fertilité du domaine et l'on marchera vers une ère d'abondance et de prospérité? Il n'en est rien. En multipliant ses animaux on a cru se procurer des machines créatrices d'engrais, c'est le contraire qui se produit. ”

“ En ce qui concerne la vigne, la question n'est pas aussi simple qu'avec les autres plantes. Il ne s'agit pas seulement de rechercher s'il est possible de perfectionner sa culture et d'augmenter ses rendements. Il faut d'abord savoir si elle sera ou ne sera pas. En présence du terrible fléau qui l'a presque partout détruite et des maladies sans nombre qui s'acharnent après elle, on peut, en effet, se demander si elle n'est pas condamnée à disparaître de notre sol. ”

“ La terre ne devient stérile et ne refuse ses produits que si l'on enfreint les lois naturelles ; qu'on se pénétre bien de ces lois pour leur obéir et la situation changera complètement. Mais il faut renoncer à la routine, à l'agriculture épuisante qu'imposaient à nos pères leur ignorance et le manque des engrais puissants qui nous sont fournis aujourd'hui par l'industrie ; il faut entrer hardiment dans les voies fécondes que nous ouvrent tous les jours les découvertes modernes. ”

“ La terre est le laboratoire où se prépare dans le mystère la partie si non la plus importante du moins la plus précieuse des aliments des plantes. C'est elle qui, avec le concours de l'air, leur fournit tous les matériaux nécessaires à leur existence et à leur développement. Elle est à la fois l'usine et la matière première de l'agriculteur. ”

“ Le second moyen d'analyser la terre de manière à savoir ce qu'elle contient et ce qui lui manque au point de vue des besoins des cultures consiste à faire parler les plantes elles-mêmes au moyen des engrais dits analyseurs. C'est un moyen pratique et à la portée de tous les agriculteurs ; mais il demande du soin et de la patience. Il ne fait pas connaître tous les éléments dont se compose le sol, mais il apprend quelle est sa richesse en chacun des quatre termes de fertilité, ce qui est presque toujours suffisant dans la pratique. ”

“ Est-ce à dire pour cela que le fumier de ferme soit désormais inutile et qu'on puisse s'en passer sans inconvénient ? Si les engrais organiques ne sont pas directement absorbés par les plantes, ils jouent cependant un rôle considérable dans la végétation et contribuent puissamment à la fertilité du sol. Outre
les éléments nutritifs qu'ils fournissent aux plantes par leur retour au règne minéral, ils sont doués de propriétés physiques et chimiques très importantes que nous avons énumérées à propos de l'humus, qui est un des termes de leur décomposition. ”

“ Ce sont le calcaire ou carbonate de chaux et l'humus.
Le calcaire se reconnaît à la propriété qu'il possède de faire effervescence avec les acides. Il peut se trouver dans le sol à l'état de grains où à l'état de poudre impalpable, en d'autres ternies sous forme de sable ou d'argile. Dans le premier cas, il se comporte à peu près comme le sable siliceux : il a les mêmes propriétés au point de vue de la perméabilité, de la friabilité et de l'inconsistance. Seulement il possède un pouvoir absorbant un peu plus fort pour l'eau, l'oxygène, les gaz et l'humidité atmosphérique. ”

“ Il ne suffit pas qu'un sol considéré au point de vue de l'usine végétale soit bien constitué et possède toutes les propriétés physiques que nous avons reconnu être le plus favorables à la végétation, il faut aussi qu'il contienne les substances nécessaires à l'alimentation des plantes, c'est-à dire les matières premières des récoltes. Il ne servirait de rien qu'une terre fut parfaite au point de vue physique, si elle était privée des principes nutritifs des végétaux. ”

“ Les tissus des plantes sont, en effet, des composés parfaitement définis et à peu près invariables. Si l'un des éléments constituants fait défaut, la combinaison ne peut avoir lieu. De même, pour faire du mortier, il faut 3 éléments : du sable, de la chaux et de l'eau ; que l'un d'eux manque et le maçon sera dans l'impossibilité d'utiliser les autres, quelle que soit la quantité dont il dispose. Le développement de la végétation se fait non d'après le principe qui domine dans le sol, mais, au contraire, d'après celui qui est en moindre quantité. ”

“ Quand l'eau et la gelée ont réduit en petits fragments le granité, l'acide carbonique de l'air attaque ces débris et décompose les silicates doubles d'alumine et de potasse, soude, chaux, qui avec le quartz ou silice constituent cette roche. Il se forme des carbonates alcalins très solubles qui sont enlevés par les eaux pluviales et du silicate d'alumine, qui n'est autre chose que de l'argile, laquelle est également entraînée par l'eau dans les vallées ou les creux des rochers, en sorte qu'il ne reste le plus souvent sur place que des grains de quartz. ”

“ Les récoltes sont en général proportionnelles à la fumure. — Il ne faut pas croire cependant que, en doublant la fumure, on obtiendra toujours un rendement double et que, en la triplant, la récolte sera triple. Les choses ne se passent pas aussi régulièrement en agriculture. Dans l'industrie donnez à une machine à tisser 100 kilogrammes de laine, elle vous livrera 100 kilogrammes de drap ; donnez-lui en 200, la quantité de drap montera à 200 kilogrammes. Mais la matière première de l'agriculteur, l'engrais, n'est pas le seul facteur de la production, comme la laine dans l'industrie ”

“ Heureusement que la culture du blé n'est pas, comme nous l'avons déjà laissé pressentir, forcément ruineuse et qu'elle peut devenir, au contraire, une source importante de bénéfice. Que l'on augmente, en effet, le rendement, que de 10 hectolitres on l'élève à 15,20,25 hectolitres, comme cela se peut facilement aujourd'hui et tout changera de face, car les dépenses nécessaires pour obtenir cet excédent de récolte sont loin d'augmenter en proportion du produit. Parmi les frais qu'exige la culture du blé, les uns sont fixes et en quelque sorte invariables. Citons la rente du sol ”

“ Aussi voit-on le tabac souffrir plus qu'autrefois des sécheresses de l'été et par suite être empêcher d'augmenter dans sa production. En outre, on a recours beaucoup plus rarement à l'emploi des engrais verts, à ce semis de fèves et de vesces que l'on faisait sur le chaume et que l'on enterrait profondément avant la plantation du tabac, enrichissant ainsi la terre non seulement de l'eau contenue dans ces plantes mais encore de l'azote emprunté à l'atmosphère par ces deux légumineuses. ”