Louis Grandeau

“ Suivant leur forme chimique, c'est-à-dire l'état de combinaison où ils sont engagés dans le sol, l'azote et l'acide phosphorique laisseront la terre stérile ou la rendront éminemment fertile. L'azote, pour être assimilé par la plante, doit être à l'état de nitrate ou, tout au moins, de sel ammoniacal.
L'azote organique, c'est-à-dire tel qu'il se rencontre dans les débris végétaux et animaux, est absolument inutilisable par la plante : il faut qu'au préalable il ait été transformé en ammoniaque et en acide nitrique. ”

“ Le fumier, en effet, pour une exploitation donnée, ne représente jamais que la différence entre les matériaux minéraux enlevés au sol par les plantes cultivées sur cette exploitation et le poids des mêmes substances exportées de la ferme. Si la totalité du grain récolté ou du bétail élevé sur la ferme était consommée par les exploitants de cette ferme et si
les résidus de l'alimentation de tout le personnel, hommes et bêtes, et, en dernier lieu, leurs corps eux-mêmes étaient restitués au domaine qui les a fournis, il est incontestable que la fertilité du sol pourrait être indéfinie. ”

“ Avant l'humus il y avait des plantes sur la terre; par conséquent l'humus est le produit et non la source première du développement végétal à la surface du globe. Bien plus, si la doctrine de l'humus était vraie, c'est-àdire si elle était l'expression des faits, un sol qui ne reçoit jamais d'engrais organiques et dont on exporte tous les ans une partie de la récolte, devrait s'appauvrir considérablement en humus, au point de n'en plus contenir au bout d'un temps assez court. ”

“ Le phosphate de chaux naturel ou fossile (nodules, coprolithes, phosphorites, apatite, etc.) est du phosphate tribasique, c'est-àdire dans lequel l'acide est complètement saturé par la chaux qui entre dans sa composition, dans le rapport de trois équivalents de chaux pour un d'acide, d'où sa dénomination chimique de tribasique. Chaque fois que, dans le commerce des engrais, on parle de phosphate de chaux sans plus ample désignation, c'est du phosphate tribasique qu'il s'agit. ”

“ On sait que l'acide phosphorique se présente dans la nature et, en particulier, dans la terre arable sous forme de composés insolubles dans l'eau. Il est uni, suivant la nature géologique des terrains qu'on étudie, à la chaux, au fer ou à l'alumine, beaucoup plus rarement à la magnésie, à la potasse et à la soude. Par une sorte de pétition de principe, dont l'histoire des doctrines agricoles nous offre plusieurs exemples, on a longtemps considéré le phosphore du sol comme ayant pour origine les résidus des êtres vivants. ”

“ Il n'existe pas de végétaux dépourvus de substances minérales incombustibles : tous laissent des cendres, dont l'étude, au point de vue qualitatif et quantitatif, offre un intérêt extrême pour le cultivateur.
C'est d'après leur nature et leur quotité, variables toutes deux dans de larges limites, suivant les espèces végétales qu'on envisage, qu'il est possible d'établir les exigences des récoltes, la nature des sols et des fumures qui leur conviennent. Tous les éléments combustibles des cendres sont empruntés au sol, milieu aussi indispensable que l'atmosphère à toute production végétale. ”

“ Un sol peut, d'après son analyse, contenir toutes les substances minérales reconnues indispensables à l'alimentation de la plante, et ne renfermer aucune substance toxique pour cette dernière, sans qu'il résulte nécessairement, de cette double condition, que ce sol sera fertile. Cela tient à ce que la fertilité dépend moins des quantités de chaux, de phosphore, de potasse que renferme la terre que de l'état chimique sous lequel celle-ci met ces corps à la disposition du végétal. ”

“ Rien d'étonnant, dès lors, que la richesse brute d'une terre en phosphate ou en azote ne corresponde pas du tout, dans certains cas, à son degré de fertilité. Vient-on au contraire à pousser aussi loin que le permettent aujourd'hui les procédés que nous possédons, l'analyse physique et chimique d'une terre, on reconnaît bientôt la prépondérance de l'état de combinaison des corps sur la fertilité du sol. ”

“ Dans toute terre fertile, on rencontre, en proportions variables, trois éléments fondamentaux d'origine minérale, c'est-à-dire résultant de la décomposition des roches qui, en place ou par transport, ont donné naissance au sol : ces éléments sont l'argile, le sable et le calcaire. La végétation et les animaux ont, en outre, laissé dans le sol des détritus organiques qui, en se décomposant, se sont intimement associés aux éléments minéraux et qu'on désigne sous le nom générique d'humus. ”

“ Enfin l'azote gazeux de l'air n'intervient à l'état de corps simple en aucune proportion appréciable dans l'alimentation de nos récoltes (sauf le cas des légumineuses, que nous réservons) : le sol, pas plus que la plante, n'est apte à le fixer à l'état de liberté.
Les matières minérales incombustibles, telles que la chaux, la potasse, la magnésie, l'acide phosphorique, le fer, le soufre sont absolument invisibles dans les végétaux. Intimement combinées à chacune des particules vivantes, elles apparaissent seulement après la destruction de ces dernières sous l'influence de la chaleur. ”

“ S'il devait en être autrement, si propriétaires, fermiers, cultivateurs, persistant, à l'instar de trop d'entre eux, à considérer la terre comme une mine inépuisable à laquelle on peut toujours puiser sans jamais rien lui restituer, se refusent à consacrer à l'exploitation du sol les capitaux qu'elle exige comme toutes les industries, loin de se relever, malgré les droits protecteurs, en dépit des barrières que l'on chercherait à dresser contre l'importation étrangère, l'agriculture nationale ne sortirait plus de la phase douloureuse qu'elle traverse depuis dix ans. ”

“ Une expérience séculaire démontre que les proportions dans lesquelles les matières minérales sont associées dans le fumier de ferme répondent aux exigences de la plante. Partout où l'on emploie des quantités suffisantes de fumier, non seulement on maintient les rendements de la terre à laquelle on les applique, mais encore on les accroit plus ou moins notablement.
D'une manière générale, le fumier de ferme pourrait donc être regardé comme le type dont les engrais commerciaux devraient se rapprocher autant que possible, notamment par leur teneur en azote, acide phosphorique et potasse. ”

“ Le pouvoir absorbant du sol explique la pureté des eaux de source qui nous alimentent; elle rend compte de l'importance de la répartition aussi parfaite que possible des engrais dans la couche arable destinée à nourrir les plantes ; elle nous donne enfin la clé du véritable rôle des matières fertilisantes dans les fumures que nous employons.
L'eau des sources est limpide, inodore et presque complètement exempte d'ammoniaque, de potasse et d'acide phosphorique, quel que soit le terrain d'où elle sorte. ”

“ Le phosphore des végétaux est donc d'origine purement minérale, comme tous les éléments qui servent d'aliments à la plante ; mais, comme la plupart des sols ne contiennent pas des quantités d'acide phosphorique suffisantes pour nourrir une abondante récolte exigeante en phosphore, telle que les céréales par exemple, nous sommes obligés de compléter l'approvisionnement naturel en cet élément par l'apport direct de phosphates sous diverses formes plus ou moins assimilables. Le composé phosphaté le plus abondant dans la nature est le phosphate de chaux. ”

“ La racine d'un végétal nous offre, en effet, une analogie des plus grandes avec le petit appareil dont nous venons de parler. Le verre est remplacé par la racine elle-même; l'eau, par le liquide qui ne fait jamais défaut dans l'intérieur de la racine; la membrane qui sépare ce liquide du sol n'est autre que l'enveloppe extérieure de la radicule. Il est aisé de se convaincre, par une expérience aussi facile à réaliser que probante, de la présence constante, dans les racines des plantes, d'un suc acide. ”

“ Schlœsing a découvertes et qui ont pour l'étude de la formation des sols une importance extrême. Le calcaire dissous dans l'eau, sous l'influence de l'acide carbonique, joue le rôle d'agent de coagulation dont nous avons parlé. Mais lorsque l'action des eaux se prolonge, l'attaque du calcaire par l'acide carbonique est complète et il peut arriver un moment où tout le calcaire divisé est entraîné dans les profondeurs du sous-sol. Un grand nombre de terres arables très pauvres en chaux, formées presque exclusivement de sable, d'argile et de détritus organiques, n'ont pas d'autre origine. ”

“ La première, à peu près invariable dans sa composition, grâce aux échanges gazeux qui sont le résultat de la vie des végétaux et des animaux aussi bien que de leur destruction après la mort, grâce surtout à la rapidité extrême avec laquelle se meuvent les molécules gazeuses, l'atmosphère, dis je, toujours identique à elle-même, fournit à la plante l'oxygène, le carbone, l'eau et une partie de l'azote sous forme d'ammoniaque, indispensables à la constitution de tout végétal.
Par sa nature même, l'air échappe complètement à l'action de l'homme, qui n'en saurait modifier en rien la constitution. ”

“ L'ammoniaque, l'acide nitrique, l'acide phosphorique combiné à la matière humique du sol, voilà les véritables agents de fertilité : de leur absence, de leur présence, de leur quantité dans un sol arable, on pourra déduire, avec beaucoup plus de chance, d'être dans le vrai, la fécondité probable d'une terre qu'on ne saurait le faire par la détermination des quantités absolues d'acide phosphorique et d'azote dont on ignorerait l'état chimique. ”

“ On se figure trop souvent qu'il suffit de remettre à un chimiste un échantillon de terre pour que, à l'aide de son examen, il puisse formuler d'une façon dogmatique, pour ainsi dire, un mode de fumure devant nécessairement doubler ou tripler le rendement. Inversement, certains agriculteurs soutiennent que l'analyse chimique d'une terre n'apprend rien en ce qui concerne sa fertilité. Ces deux manières de voir sont excessives et c'est à faire la part de vérité de chacune d'elles que je veux consacrer quelques lignes avant d'aborder l'étude du sol. ”

“ L'ATMOSPHÈRE ET LE SOL
8. La nutrition aérienne de la plante. La vie végétale est indissolublement liée à la matière minérale. Telle est la loi fondamentale énoncée pour la première fois, sous forme d'axiome, par Liebig, vérifiée et mise hors de toute conteste, nous venons de le voir, par les travaux et les expériences de ses successeurs. Bien loin d'être purement accidentelles, comme on l'avait admis si longtemps, les substances inorganiques, chaux, phosphate, fer, etc., sont le point de départ du développement de toutes les plantes. ”

“ De même pour l'azote : voilà un sol qui contient 4 000 tonnes d'azote par hectare ; il donne cependant une très médiocre récolte de blé; si, au printemps, nous répandons à sa surface 40 ou 50 kilogrammes d'azote sous forme de nitrate de soude, le rendement en froment augmente de 5 à 6 quintaux. Rien ne saurait mieux montrer l'influence de l'état chimique des matières minérales sur l'alimentation de la plante. C'est à déterminer, dans le sol lui-même, l'état naturel des composés minéraux qui le forment, que doivent aujourd'hui tendre tous les efforts des analystes. ”

“ Cette double connaissance est le point de départ indispensable de toute culture rationnelle. Quand on connaît les exigences minérales de telle ou telle récolte et les quantités de principes nutritifs que renferme la terre où l'on veut l'obtenir, on est en possession d'indications sans lesquelles on ne saurait procéder autrement que par tâtonnements, c'est-à-dire sans méthode. Il serait superflu d'insister davantage sur l'utilité, pour le cultivateur, d'une détermination aussi parfaite que possible de la constitution physique et chimique du sol sur lequel il opère. ”