Louis Grandeau

“ A la transformation des phosphates insolubles du sol en aliments assimilables est donc indissolublement lié tout développement des animaux. Plus nous arrivons à transformer de matière minérale en matière vivante dans un champ, plus nous augmentons les moyens d'existence de l'homme, absolument solidaire du monde végétal. Or le sol, en général, contient de faibles proportions de phosphates (un millième à un millième et demi de son poids environ) ; les récoltes, à poids égal, en renferment de quatre à huit fois plus que le sol, et le bétail cent fois plus, comme l'indiquent les chiffres suivants. ”

“ La formation de la semence, en vue de la perpétuation de l'espèce, est le but ultime que la nature assigne au végétal; la constitution chimique de la graine est telle qu'elle peut suffire à l'alimentation du jeune être auquel celle-ci va donner naissance, jusqu'à ce que le développement de la racine et des premières feuilles lui permette de tirer sa nourriture de l'atmosphère et du sol. ”

“ L'union de la science, du capital et du travail peut seule ramener la prospérité dans nos campagnes. Les mesures fiscales seront, tout au plus, des palliatifs aux maux dont souffre la première de nos industries. C'est en s'instruisant, en s'associant pour perfectionner les méthodes de culture et de fumure, que propriétaires, fermiers et laboureurs obtiendront tout ce que le sol et le climat de notre beau pays peuvent leur donner, quand on saura s'y prendre pour atteindre les hauts rendements qu'on est en droit d'en espérer. ”

“ On pourrait croire, pour l'azote plus encore que pour le carbone et pour l'eau, que la nature présente aux plantes que nous cultivons des quantités si grandes de matière première qu'aucun épuisement ne soit à craindre. Cela serait vrai si les végétaux étaient doués de la faculté d'utiliser directement l'azote de l'air comme ils utilisent le carbone de l'acide carbonique et l'hydrogène de l'eau pour constituer l'amidon, le sucre, etc. ”

“ Grâce à cette acidité, due aux matières organiques en voie de décomposition, le phosphate rendu soluble pénétrerait dans le végétal. Sans aucun doute, l'acidité du sol aide à la désagrégation de la combinaison de calcaire et de phosphate de chaux qui constitue les phosphates naturels; cette acidité concourt à la diffusion, à la dissémination physique du phosphate dans la terre, elle ajoute son action à celle des labours, mais elle ne transforme pas le moins du monde les phosphates tribasiques en phosphates solubles comparables au superphosphate. ”

“ C'est un fait d'observation séculaire que les sols riches en matières d'origine végétale ou animale, les terres grasses, comme les nomment les cultivateurs, sont, toutes choses égales d'ailleurs, plus fécondes que les autres. Poussée à l'extrême, cette notion a conduit à l'ancienne théorie de l'humus, d'après laquelle le taux de la matière organique d'un sol était l'étalon de sa fertilité, la matière organique étant considérée alors comme le seul aliment de la plante. ”

“ Les cultures successives emmagasinent dans la terre, tant par la portion des fumures qu'elles n'ont pas utilisée que par les résidus des végétaux qu'on n'enlève pas à la récolte, des masses considérables d'azote, de potasse, d'acide phosphorique, dont il faut tenir compte, mais auxquelles on ne saurait, sans commettre des erreurs colossales, attribuer la valeur vénale des substances fertilisantes, de même richesse en principes actifs, que nous donnons au sol sous forme de fumures complémentaires. ”

“ L'acide phosphorique, nous l'avons vu, est indispensable à la production de tout être vivant. Puisé par la plante dans le sol qui le contient à l'état de combinaison insoluble avec la chaux, le fer et l'alumine, il est élaboré par le végétal, qui le livre sous forme de composés organiques à l'animal, qui en constitue ses tissus et la trame solide de ses os. ”

“ Plus la dissémination physique de l'engrais dans la couche arable sera considérable et bien faite, plus cet engrais augmentera les rendements. Les matériaux qui constituent le sol n'étant point mobiles, chacun des végétaux qui y croissent ne peut recevoir de nourriture qu'au contact immédiat de ces racines avec les particules terreuses. Les engrais ne circulent pas dans la terre à l'état de dissolution ; ils restent là où le labour les a enfouis et deviennent utiles pour la plante seulement dans les points où la radicelle vient les atteindre. ”

“ Le sulfate d'ammoniaque, le nitrate de soude et le nitrate de potasse sont les trois formes principales sous lesquelles on peut offrir aux végétaux de l'azote immédiatement assimilable. L'ammoniaque est absorbée chimiquement par le sol, c'est-à-dire qu'elle est fixée par lui de manière à n'être pas entraînée par les eaux. Il n'en est pas de même des nitrates; leur acide n'est pas fixé dans le sol, une grande partie peut être entraînée par les eaux dans le sous-sol et échapper ainsi à l'action des racines. ”

“ Plus les particules seront ténues, mieux pourront s'y développer la racine et ses subdivisions, meilleure sera l'alimentation de la plante, et, partant, plus élevé sera le rendement du sol. Tout ce qui contribuera a disséminer dans la couche arable les aliments minéraux du végétal contribuera, du même coup, à l'accroissement du poids de la récolte : épan-dage régulier des engrais suivi de labours suffisamment profonds, hersage, labours multipliés avant la semaille, sont autant d'opérations rémunératrices, par suite de la dissémination des substances nutritives. ”

“ Quelle serait, dès lors, la marche à suivre pour le choix, l'achat et la délivrance des semences et des engrais? Rien ne me semble plus simple. Chacun de nos conseils généraux compte dans son sein des agriculteurs distingués, praticiens éclairés qui connaissent parfaitement la nature des sols où devront être établis les champs de démonstration, ou qui pourront aisément se renseigner complètement à ce sujet, puisqu'il s'agit de créations locales. Ces mêmes conseillers savent aussi quelle semence, quels engrais complémentaires donnent, dans les mêmes sols, les plus hauts rendements. ”

“ L'importance économique de la question se résume en un chiffre : le prix du kilogramme d'acide phosphorique dans les superphosphates est au moins le double de celui du même corps à l'état de phosphate naturel en poudre. Pour qu'il y ait équivalence entre les prix de ces deux formes d'engrais, il faudrait que l'acide phosphorique rendu soluble par les acides (superphosphate) produisît deux fois plus d'effet dans le sol que le phosphate naturel. ”

“ « On dira que les engrais chimiques supposent de l'argent pour leur achat, soit; mais l'agriculture, pas plus qu'aucune industrie, ne peut progresser sans capitaux que l'intelligence du cultivateur ne saurait remplacer. » Finalement, nous aboutissons toujours à cette conclusion, que le concours des propriétaires du sol, leur union plus intime avec l'exploitant, demeurent une des conditions les plus nécessaires du relèvement de l'agriculture et de ses progrès, en rendant possible l'augmentation du rendement et, partant, en diminuant, dans une large proportion, le prix de revient. ”

“ Trois faits principaux découlent de ce que nous venons de voir : 1° La richesse du fumier varie, dans d'énormes proportions, du simple au double ou plus avec l'alimentation du bétail. 2° Le cultivateur doit apporter le plus grand soin à la récolte et à l'entretien des fumiers, puisqu'au prix moyen de 7 fr. les 1000 kilogr. c'est cet engrais qui lui fournit les principes fertilisants au meilleur marché 1, sans compter que le fumier ameublit le sol et aide à son aération par ses propriétés physiques et par les matières organiques qui le constituent. ”

“ EXPÉRIENCES DE DOWNTON ET DE FERRYHILL SUR LES SCORIES THOMAS-GILCHRIST
Expériences culturales sur la valeur fertilisante des scories de déphosphoration de la fonte, faites en Angleterre, en 1885, par MM. Wrightson et Munro au collège d'agriculture de Downton-Salisbury. — Valeur comparative des scories, des superphosphates, du phosphate précipité et des coprolithes.
Rien ne saurait, en agriculture, remplacer l'expérimentation directe et multipliée dans les sols de nature si diverse sur lesquels elle opère. ”

“ La conséquence capitale de tout ce qui précède, c'est la nécessité de répandre les engrais potassiques, phosphatés et ammoniacaux avant les labours, de les mélanger au sol jusqu'à la profondeur à laquelle devront pénétrer les racines des plantes auxquelles on les destine, et de réserver, pour les semer en couverture, les nitrates de soude et de potasse. Plus le mélange des engrais avec le sol sera intime, plus leur action sera marquée. ”

“ On a longtemps pensé que les végétaux ne pouvaient se nourrir qu'en puisant, par leurs racines, les principes nutritifs qu'on supposait dissous dans l'eau qui imprègne la terre. On considérait comme indispensable pour la nutrition des plantes l'existence, dans le sol, d'un liquide tenant en dissolution les sels de chaux, de potasse, etc., destinés à fournir aux plantes les éléments de leurs tissus. ”

“ L'analyse chimique des végétaux nous a appris que les combinaisons nombreuses et complexes dont l'ensemble constitue leurs tissus sont des groupements variés d'un nombre de corps simples très restreint, relativement à celui des éléments connus. Si l'on ajoute aux éléments de l'atmosphère, azote, oxygène, vapeur d'eau et acide carbonique, quelques substances que la chaleur ne détruit point et qu'on désigne sous le nom de cendres, on arrive à constater, nous l'avons dit précédemment, qu'une plante est formée de quinze à seize corps simples sur soixante-cinq aujourd'hui connus. ”

“ Tous les engrais du commerce dits complets se vendent à un taux supérieur à leur valeur réelle, calculée d'après leur teneur en azote, acide phosphorique et potasse. L'action des syndicats, les conseils des directeurs des stations agronomiques et ceux des professeurs départementaux d'agriculture, peuvent amener un énorme progrès dans le choix et l'application des engrais minéraux. Ce concours aidant, le cultivateur peut, s'il le veut, être mis, d'une part, complètement à l'abri de la fraude en renonçont à tout achat d'engrais qui n'aurait pas pour base la garantie de l'analyse ”

“ Or les choses ne se passent point ainsi : l'analyse des sols et des roches qui les produisent montre que, tandis que le calcaire est dissous par l'eau, les phosphates de la roche restent avec le résidu argileux et siliceux que laisse le lavage de la roche. Les expériences sur le pouvoir absorbant des sols nous apprennent d'autre part que l'acide phosphorique n'est point dissous par l'eau qui tombe sur la terre après qu'elle a fixé ce corps. ”

“ Associé aux phosphates, aux engrais azotés et potassiques qui le complètent, le fumier de ferme est et demeure l'engrais par excellence. On ne saurait trop déplorer la négligence des cultivateurs laissant sans utilisation une partie importante des détritus végétaux et animaux de la ferme. Autant il est certain qu'à part des cas exceptionnels la culture au fumier de ferme seul conduit difficilement aux rendements élevés que l'emploi simultané d'engrais commerciaux permet d'atteindre, autant il serait funeste de voir se propager la doctrine des fumures exclusivement minérales. ”

“ Qu'est-ce qu'un syndicat d'agriculteurs? C'est une association entre les cultivateurs d'un département en vue de l'achat en commun de toutes les matières premières utiles à l'agriculteur, dans des conditions qui assurent à la fois la parfaite loyauté des marchés, la pureté des produits achetés et la suppression des dommages résultant de la fraude dont les cultivateurs isolés sont si fréquemment victimes de la part de vendeurs peu scrupuleux. L'organisation des syndicats est des plus simples : tout cultivateur peut en faire partie, le nombre de ses membres étant illimité. ”

“ Tout en reconnaissant la simplification apportée dans les essais de culture par l'emploi des scories seules et de leurs produits, à l'exclusion d'addition d'azote et de potasse, j'engage les cultivateurs à additionner les scories de sels de potasse et d'engrais azotés, partout où les deux éléments n'existent pas dans le sol en quantité suffisante. ”

“ Il ne se rend pas toujours aux raisons théoriques : les expériences étant très coûteuses en agriculture, avant de se décider à adopter un procédé, un outil nouveau, à introduire une culture nouvelle, à essayer une variété de plantes meilleure, il aime à juger de visu du résultat. Il tient à se rendre compte par lui-même des avantages qu'il peut obtenir; mais, une fois éclairé, une fois sa confiance gagnée, il se rend à l'évidence des faits et se
montre disposé à introduire toute amélioration profitable. ”

“ Si l'on se souvient que la déperdition, par les pluies, de la potasse, de l'ammoniaque et de l'acide phosphorique, n'est nullement à craindre en raison des propriétés absorbantes du sol sur lesquelles j'ai insisté antérieurement, on assurera, de la manière la plus sûre, la dissémination de ces agents fertilisateurs en les employant d'un coup à plus haute dose que ne l'exige la première récolte : les labours successifs se chargeront de les incorporer à la terre. ”

“ C'est ici surtout que le succès de l'entreprise dépend sinon uniquement, au moins presque entièrement de la valeur de l'homme placé à sa tête. La création d'un champ d'expériences proprement dit exige un ensemble de connaissances préalables, sans lesquelles on ne peut aboutir qu'à des déconvenues. Afin de préciser, une fois de plus, les différences qui existent entre l'organisation de ces deux formes de cultures démonstratives, champs d'expériences et champs de démonstration, je prendrai un exemple qui les mette en relief : l'application des engrais phosphatés aux diverses récoltes. ”

“ Veut-on, au contraire, étudier la valeur prolifique de plusieurs semences, le rendement de différentes variétés de blé, de betteraves, etc. ? le sol sera cultivé et fumé d'une manière identique pour chaque parcelle et la nature de la semence seule différera. C'est en s'astreignant rigoureusement à cette règle fondamentale qu'on obtiendra des résultats nets sur l'influence de tel ou tel engrais, sur la valeur de telle ou telle semence.
Les expériences devront toujours avoir une certaine durée pour permettre de généraliser leurs résultats. ”

“ La durée nécessaire à la décomposition de ces engrais, que j'ai classés, à dessein, dans l'ordre croissant de leur résistance à la nitrification, variera avec la nature physique des sols; les terres fortes, argileuses, humides s'opposeront bien plus longtemps à leur décomposition que les terres siliceuses, légères, sèches. Il est impossible de fixer, a priori, la durée d'action de ces matières dans le sol. M. J. Lawes estime que l'engrais par excellence, le fumier de ferme, exige de dix à vingt ans suivant les sols, avant que son effet complet ait été produit. ”