Expérimentation

“ On conçoit, en effet, que dans certaines sciences les moyens d’observation et d’expérimentation devenant des instruments tout à fait spéciaux, leur maniement et leur emploi exigent une certaine habitude et réclament une certaine habileté manuelle ou le perfectionnement de certains sens. Mais si j’admets la spécialité pour ce qui est pratique dans la science, je la repousse d’une manière absolue pour tout ce qui est théorique. ”

“ C'est en suivant la voie expérimentale, que quelques-unes des sciences dites d'observation, et qui seraient mieux nommées sciences d'expérimentation, comme la physique, la chimie, la physiologie, sont arrivées à leurs plus précieuses découvertes et à leurs lois les plus stables. Leur développement n'a été possible que par elle, et leur avenir en dépend tout entier. ”

“ Je suis convaincu que dans les sciences expérimentales en évolution, et particulièrement dans celles qui sont aussi complexes que la biologie, la découverte d’un nouvel instrument d’observation ou d’expérimentation rend beaucoup plus de services que beaucoup de dissertations systématiques ou philosophiques. En effet, un nouveau procédé, un nouveau moyen d’investigation, augmentent notre puissance et rendent possibles des découvertes et des recherches qui ne l’auraient pas été sans son secours. ”

“ Mais la médecine scientifique ne peut se constituer, ainsi que les autres sciences, que par voie expérimentale, c’est-à-dire par l’application immédiate et rigoureuse du raisonnement aux faits que l’observation et l’expérimentation nous fournissent. La méthode expérimentale, considérée en elle-même, n’est rien autre chose qu’un raisonnement à l’aide duquel nous soumettons méthodiquement nos idées à l’expérience des faits. ”

“ En physiologie et en médecine, nous n'avons affaire qu'à des réalités objectives, et nous sommes en plein dans ce qu'on appelle les sciences d'observation et d'expérimentation, parce que l'observation et l'expérimentation peuvent seules établir les réalités ou les faits sur lesquels ces sciences se fondent. ”

“ D'abord artificielle et brutale, l'expérimentation se perfectionne, devient graduellement plus simple et plus naturelle, et serre de plus près les faits humains : c'est la marche normale du progrès en science expérimentale. ”

“ C’est à l’expérimentation que ce rôle incombe, sa méthode est fixée, mais les phénomènes qu’elle doit analyser sont si complexes, que le vrai promoteur de la science pour le moment sera celui qui pourra donner quelques principes de simplification dans les procédés d’analyse ou apporter des perfectionnements dans les instruments de recherche. Quand les faits existent en nombre suffisant et bien clairement établis, les généralisations ne se font jamais attendre. ”

“ À cet égard, et d'abord quant à la méthode, on pourrait dire, en premier lieu, que la chimie présente à l'esprit humain de grandes ressources pour étudier, en général, l'art universel de l'expérimentation. ”

“ Elles sauront que, d'ordinaire, la science ne commence qu'au point où finissent les travaux d'observation et d'expérimentation. Les faits observés, les faits constatés sont les matériaux dont elle se sert pour découvrir les causes des faits, les lois qui les régissent, les corrélations qui les unissent, les moyens de les prévoir, de faire apprendre avec facilité ceux qu'elle possède et de diriger dans la recherche de ceux qui restent à découvrir. ”

“ Donc, s’il n’y a pas, au point de vue de la méthode philosophique, de différence essentielle entre les sciences d’observation et les sciences d’expérimentation, il en existe cependant une réelle au point de vue des conséquences pratiques que l’homme peut en tirer, et relativement à la puissance qu’il acquiert par leur moyen. ”

“ Je pense qu’il importe beaucoup de diriger de bonne heure l’esprit des élèves vers la science active expérimentale, en leur faisant comprendre qu’elle se développe dans les laboratoires, au lieu de laisser croire qu’elle réside dans les livres et dans l’interprétation des écrits des anciens. Nous savons par l’histoire la stérilité de cette voie scolastique, et les sciences n’ont pris leur essor que lorsqu’on a substitué à l’autorité des livres l’autorité des faits précisés dans la nature à l’aide de moyens d’expérimentation de plus en plus perfectionnés ”

“ Et, précisément, l'expérimentation est l'acte par lequel l'esprit complète et achève cet ordre, confus et fragmentaire, exprimé par des lois naturelles, elles-mêmes souvent déviées et contrecarrées. L'expérimentation scientifique est l'acte par lequel l'esprit dégage la voie de l'ordre naturel et, par cela même,aide, achève et clarifie son expression dans les lois naturelles épurées et schématisées. ”

“ Les idées que nous allons exposer ici n’ont certainement rien de nouveau ; la méthode expérimentale et l’expérimentation sont depuis longtemps introduites dans les sciences physico-chimiques qui leur doivent tout leur éclat. À diverses époques, des hommes éminents ont traité les questions de méthode dans les sciences ”

“ Mais aussi, en même temps, les aptitudes aux maladies se manifestent plus multipliées. L’expérimentation, ainsi que nous l’avons déjà dit, se montre nécessairement d’autant plus difficile, que l’organisation est plus complexe. ”

“ Telle est, en effet, la marche inévitable que l'homme suit dans l'étude de toutes ces sciences : 1° Établir les faits ou les phénomènes par l'observation et l'expérimentation jusqu'à ce qu'il ait épuisé ce que ces moyens peuvent lui fournir ”

“ Comment ! ce sont des méthodes, et ces méthodes, la logique les laisserait en dehors d’elle ! Évidemment cela ne se peut. Et voyez de quelle façon elles s’échelonnent. L’observation, qui est le propre de l’astronomie, n’intervient plus que d’une façon accessoire dans les sciences subséquentes. L’expérimentation, dont le rôle est prépondérant dans la chimie et la physique, n’a qu’un rôle secondaire dans la biologie et dans l’histoire : je dis dans l’histoire, bien qu’on ne puisse pas y expérimenter à son gré ”

“ Il n’ignore pas que ces expérimentations fragmentaires qui, dans mille endroits à la fois, sanatoria, salles de cours, observatoires, laboratoires, se poursuivent aujourd’hui avec le concours de microscopes, d’analyses chimiques, de clichés photographiques, de pesées, de calculs, il sait que ces expériences, renouvelées et rapprochées les unes des autres, mettront sur la voie de grandes découvertes qui contribueront à accroître notre sentiment vital. ”

“ Et ici disons quelques mots fle l’expérimentation comme moyen de contrôle des déclarations del’inculpe. Tout expert con-sciencieux ne manquera pas, quand il le pourra, de chercher à reproduire experimentalement les lesions constatées, de façon à se faire une opinion se rappi o— chant le plus possible de la vérité. ”

“ Les procédés du dernier mode expérimental sont fort nombreux déjà, et chaque jour on en imagine de nouveaux. Notre description ne saurait tous les embrasser ; qu'il nous suffise d'en exposer quelques-uns, pour faire comprendre la plupart des autres. ”

“ Toutes les théories qui servent de point de départ au physicien, au chimiste, et à plus forte raison au physiologiste, ne sont vraies que jusqu’à ce qu’on découvre qu’il y a des faits qu’elles ne renferment pas ou qui les contredisent. Lorsque ces faits contradictoires se montreront bien solidement établis, loin de se roidir, comme le scolastique ou le systématique, contre l’expérience, pour sauvegarder son point de départ, l’expérimentateur s’empressera, au contraire, de modifier sa théorie, parce qu’il sait que c’est la seule manière d’avancer et de faire des progrès dans les sciences. ”

“ Mais, par une merveilleuse compensation, à mesure que la science rabaisse ainsi notre orgueil, elle augmente notre puissance. Le savant, qui a poussé l’analyse expérimentale jusqu’au déterminisme relatif d’un phénomène, voit sans doute clairement qu’il ignore ce phénomène dans sa cause première, mais il en est devenu maître ; l’instrument qui agit lui est inconnu, mais il peut s’en servir. Cela est vrai dans toutes les sciences expérimentales, où nous ne pouvons atteindre que des vérités relatives ou partielles, et connaître les phénomènes seulement dans leurs conditions d’existence. ”

“ Telle est la méthode expérimentale dans les sciences, d’après laquelle l’expérience est toujours acquise en vertu d’un raisonnement précis établi sur une idée qu’a fait naître l’observation et que contrôle l’expérience. En effet, il y a dans toute connaissance expérimentale trois phases : observation faite, comparaison établie et jugement motivé. La méthode expérimentale ne fait pas autre chose que porter un jugement sur les faits qui nous entourent, à l’aide d’un criterium qui n’est lui-même qu’un autre fait disposé de façon à contrôler le jugement et à donner l’expérience. ”

“ Nous assistons là aux balbutiements d'une science se dégageant peu à peu de l'empirisme pour se fixer dans la vérité, grâce à la méthode expérimentale. Claude Bernard démontre que cette méthode appliquée dans l'étude des corps bruts, dans la chimie et dans la physique, doit l'être également dans l'étude des corps vivants, en physiologie et en médecine. Je vais tâcher de prouver à mon tour que, si la méthode expérimentale conduit à la connaissance de la vie physique, elle doit conduire aussi à la connaissance de la vie passionnelle et intellectuelle. ”

“ Ce point de départ repose toujours au fond sur des hypothèses ou sur des théories plus ou moins imparfaites, suivant l’état d’avancement des sciences. En biologie et particulièrement en médecine, les théories sont si précaires que l’expérimentateur garde presque toute sa liberté. En chimie et en physique les faits deviennent plus simples, les sciences sont plus avancées, les théories sont plus assurées, et l’expérimentateur doit en tenir un plus grand compte et accorder une plus grande importance aux conséquences du raisonnement expérimental fondé sur elles. ”

“ Nous dirons seulement, en attendant, qu’il y a toujours deux choses essentielles à distinguer dans la critique expérimentale : le fait d’expérience et son interprétation. La science exige avant tout qu’on s’accorde sur le fait parce que c’est lui qui constitue la base sur laquelle on doit raisonner. ”

“ Bénéficier des acquisitions dues à l'emploi de la méthode expérimentale, sans abandonner cependant la voie traditionnelle de l'observation; essayer de devenir plus exacte en s'appropriant quelques-uns des procédés ou des instruments usités en physique et en chimie, mais en évitant l'écueil d'une fausse précision; entrer de plain-pied dans le mouvement scientifique moderne, et toutefois ne pas rompre ses attaches avec le passé; telle est, si nous ne nous trompons, la tendance de la Médecine de notre temps. ”