Matière brute

“ LA MATIÈRE PREMIÈRE. Les matériaux bruts qui composent l’écorce terrestre jusqu’à la très petite profondeur à laquelle nous pouvons pénétrer, et les substances organisées provenant des êtres vivants (végétaux ou animaux) qui peuplent sa surface, fournissent à l’industrie la matière première qui lui est indispensable et constituent l’élément originaire de toute richesse. ”

“ Prenez, au hasard, un des articles qui s’exportent le plus de ce pays, l’acier poli, par exemple, et considérez l’extrême disproportion qu’il y a entre la valeur de la matière première et le prix de l’ouvrage achevé. ”

“ Plus une utilité est d’achèvement supérieur, plus elle a tendance à baisser de prix. Plus une denrée est matière première, plus elle a tendance à hausser de prix.
La matière première tend, avec le progrès des hommes en richesse et en civilisation, à gagner en prix. Qu’est-ce cependant que la valeur première. On peut répondre que tous les produits de la terre sont à leur tour utilité achevée et matière première ? La houille et le minerai sont l’utilité achevée du mineur, et cependant ils ne sont que la matière première dont la gueuse de fer est faite. ”

“ Dans ces produits, la matière est multipliée ou revêt des combinaisons mieux appropriées aux besoins des hommes : la semence et les fumures deviennent moisson, la laine devient drap, le minerai brut et la houille deviennent fonte ou acier. La circulation du capital dans les opérations industrielles et agricoles imite ainsi le grand phénomène naturel de la circulation de la matière. ”

“ De tous côtés les lois de la matière nous ont été révélées ; dans chaque branche industrielle nous avons à notre service des bras de fer et des doigts d’acier qui ont sur la production de la richesse exactement le même effet qu’un accroissement dans la fertilité de la nature. ”

“ A tant faire que de consacrer une grosse somme à un objet destiné à embellir la demeure, on recherche de préférence le plus souvent quelque chose qui se recommande autrement que par le poids qui y sera entré d’une matière aussi coûteuse que l’or. ”

“ Les terres où se rencontre le minerai acquièrent alors de la valeur, mais le fer perd la sienne, la matière première et l’article fabriqué se rapprochant constamment, en même temps qu’a lieu un accroissement correspondant dans la proportion du travail consacré à l’augmentation de quantité, et une diminution dans celle qui est employée à opérer des changements de forme et de lieu. Les utilités augmentent à mesure que les valeurs diminuent ; et à chaque phase de cette diminution, il se manifeste un accroissement dans la valeur de l’homme et dans sa puissance d’accumulation. ”

“ Nous arrivons ainsi à extraire de ces milliers de kilogrammes de matière première quelques décigrammes de matières qui sont prodigieusement actives par rapport au minerai dont elles proviennent. Il est bien évident que l’ensemble de ce travail est long, pénible et coûteux. ”

“ C'est le commerce et l'industrie, encore une fois, qui la vivifient et en créent l'utilité.
Voulez-vous — et je vous demande pardon de faire ces démonstrations... (Parlez ! parlez !) — voulez-vous suivre les transformations que subit cette matière première, que l'on veut considérer comme une matière agricole ?
Prenez 100 kilogrammes de laine, d'une valeur moyenne, au cours du jour, de 165 francs. Je parle de laine de France. Que faul-il faire pour utiliser ces 100 kilogrammes de laine? On commence par débarrasser la laine de son suint, on la soumet à des lavages, au cardage et au peignage. ”

“ Parmi les Sauvages, le prix de la matière première est peu élevé, tandis que les produits fabriqués sont chers. Parmi les hommes civilisés, c’est le contraire qui est vrai, les matières premières sont chères et les produits fabriqués à bon marché. ”

“ Songez que la valeur des métaux précieux a constamment baissé depuis les premiers temps de l’histoire, car ils ont été plus abondants et plus offerts de jour en jour ; songez que l’Amérique est découverte depuis trois siècles et demi ; que l’Australie et la Californie sont en plein rapport depuis plus de douze années ; que la civilisation européenne possède une quantité d’argent et d’or évaluée à quarante milliards, et que malgré tout cela, en France, ce matin, celui qui veut céder un kilogramme d’or trouve en échange six ou sept mille kilogrammes de blé ! ”

“ L’or et l’argent sont donc des richesses foncières qui, comme le blé, sont le produit de la terre et de notre travail ; et ces métaux sont des richesses mobilières lorsque nous leur avons fait prendre des formes qui les rendent propres à divers usages, lorsque nous en avons fait de la monnoie, des vases, etc.
Nous avons vu que toutes ces richesse ne se multiplient qu’en raison de notre travail. Nous devons toutes les productions au travail du cultivateur ; et nous devons au travail de l’artisan ou de l’artiste toutes les formes données aux matières premières. ”

“ Mais en avons-nous vraiment besoin de telles quantités? et qu en ferions-nous, alors que les valeurs réelles sont de plus en plus pour l'esprit pratique qui se développe chaque jour parmi les hommes, après les produits alimentaires; le charbon, le fer, le pétrole, le coton, la laine, etc., alors que c'est par-dessus tout la faculté productive de l'homme, de ce qui est vraiment utile, indispensable à la vie qui devient la véritable valeur. ”

“ Voilà toute une catégorie de faits qui permet- tent à l'humanité d'avoir de moins en moins besoin des métaux dits précieux, et qui tendent, par conséquent, à abaisser leur valeur tout comme le fait le développement de la production minière. ”

“ Ainsi, par exemple, lorsqu'on consomme un objet métallique, on consomme le minerai qui renfermait le métal, le charbon qui a fondu le minerai, on consomme, en un mot, toutes les matières premières et tout le travail de fabrication. ”

“ Que la dépense de l’exploitation d’une mine d’argent, de cuivre, de plomb ou d’étain, et même de charbon de terre, excède le produit, l’exploitation est toujours très utile : car l’argent dépensé fait vivre les ouvriers, circule dans le royaume, et le métal ou minéral qu’on en a tiré est une richesse nouvelle et permanente. ”

“ Si un semblable tableau était dressé, il suffirait d’y jeter les yeux pour s’assurer que la valeur de chaque objet est le plus souvent non point en raison directe, mais bien plutôt en raison inverse de son utilité rationnelle. Quels sont ceux qui occuperaient les derniers rangs dans l’échelle des valeurs ? Le blé, le charbon, le fer, l’eau, c’est-à-dire justement les objets qui correspondent aux besoins les plus essentiels des hommes et dont ils ne sauraient se passer sans périr. ”

“ Des faits précisément semblables s’observent au sujet des métaux précieux ; on les voit partout, sur la surface du globe, tendre vers ces lieux où il ont la plus haute utilité — ceux où les hommes ont acquis le plus d’aptitude à combiner leurs efforts pour rendre utiles tous les produits bruts de la terre, — ceux où la terre acquiert le plus vite une valeur-monnaie ou prix — ceux, par conséquent, où la valeur de ces métaux, comparés à la terre, diminue le plus rapidement — et ceux où le coût pour l’usage de la monnaie est le moindre. ”

“ C’est ici surtout que ce qui reste à faire n’est rien auprès de ce qui est fait. Les matières premières sont de plusieurs sortes : celles qui servent à la subsistance publique, comme la viande et le blé; celles qui servent à la confection des tissus, comme la soie, la laine, le coton, le fin et le chanvre; celles qui servent aux autres industries, comme le bois, la houille, les minerais. ”

“ Parmi tous les produits que l'homme se procure en modifiant à son profit la nature brute, les métaux sont ceux qui réunissent au plus haut degré ces quatre conditions; aussi les nations les plus civilisées de l'antiquité paraissent-elles avoir adopté les métaux comme mesure de valeur dès les premiers temps historiques. ”

“ Certains produits bruts, tirés de sources très-différentes, sont cependant destinés au même genre de consommation ou à satisfaire le même besoin, procurer la même sorte de commodité, tels que le bois et le charbon de terre pour chauffer, la cire et le suif pour éclairer ; de là il résulte que la valeur de l’un détermine et limite celle de l’autre. ”

“ Comme l’or, l’argent & le cuivre ont une valeur intrinseque, proportionnée à la terre & au travail qui entrent dans leurs productions, sur les lieux où l’on les tire des Mines, & encore aux frais de leur importation ou introduction dans les États qui n’ont pas de Mines, la quantité de l’argent, comme celle de toutes les autres marchandises, détermine sa valeur dans les altercations des Marchés contre tout autres choses. ”

“ Ces propriétés naturelles entraînent certaines conséquences économiques de la plus grande importance et qui confèrent aux métaux précieux une supériorité très marquée sur toute autre marchandise [2] :
1° Facilité de transport. Aucun autre objet n’a une si grande valeur sous un si petit poids. Le poids qu’un homme peut transporter sur son dos est environ 30 kilogrammes. Or 30 kil. en charbon, représenteraient à peine une valeur de 1 fr. ; en blé, de 6 fr. ; en laine, de 30 à 40 fr. ; en cuivre 60 à 800 fr., en soie grège, 1.500 fr. ; en argent, 3.000 fr. ”

“ À raison de leurs propriétés chimiques qui les rendent réfractaires presque à toute combinaison avec l’air, l’eau, ou tout autre corps, l’or et l’argent peuvent se conserver indéfiniment sans altération. Il n’est aucune autre richesse dans la nature dont on puisse en dire autant les produits d’origine animale et végétale se gâtent, et même les métaux, tels que le fer, s’oxydent et finissent par tomber en poussière [4] .
Autre chose est employer les métaux précieux comme instrument d’échange, autre chose est employer la monnaie proprement dite [5] . ”

“ Nous aurons fait toutes les tentatives pour voir ce que la nature nous a donné et ce qu'elle nous a refusé de ses richesses. Le charbon, le pétrole, le fer, la laine, le coton sont les cinq éléments qui jouent dans la balance à titre d'importations. ”

“ Métal, bois, fruit, viande, etc., pour avoir subi le travail de l’homme, et s’en être incorporé la valeur, n’en possédaient pas moins, auparavant, une valeur intrinsèque qu’ils tenaient des seules forces naturelles toujours actives sur notre globe terraqué ”

“ Elle lui donne tous les métaux, l’or, l’argent, le fer, le cuivre, le platine. Elle lui donne le bois dont il charpente ses maisons, dont il se meuble, dont il se chauffe. Elle lui donne tout, enfin, le nécessaire et le superflu, l’aisance et la richesse. ”

“ On a longtemps cru que pour conserver à l'économie politique son caractère de science, il fallait la laisser attachée aux choses. La richesse, son objet propre, ne se réduit-elle pas toujours à des réalités matérielles, blé ou charbon, bois ou fer? D'où la place éminente accordée dans les premières théories économiques, à la terre, réservoir de tous les matériaux et source, semblait-il, de toutes les valeurs. ”

“ Maintenant quelles sont les qualités qui distinguent les métaux précieux de tous les autres biens limités, de toutes les autres valeurs, et qui leur assignent une place très remarquable, ou, pour mieux dire, une place à part, parmi toutes les marchandises qui circulent dans l’univers ? les voici :
1° L’or et l’argent ont une utilité universelle. C’est le propre des métaux, en général, d’avoir une utilité universelle, d’être employés chez tous les peuples, sous toutes sortes de climats, et à quelque degré de civilisation que ce soit. ”

“ On appelle ainsi, en Histoire naturelle, les corps inorganiques, pierres, métaux, par opposition aux corps organisés (Voy. CORPS) . — Le mot brut s'applique encore : 1° à tout ce qui n'est pas élaboré par l'art, comme sucre brut, qui n'est pas raffiné : diamant brut, qui n'est pas taillé, etc. ; 2° à la totalité d'un produit, lorsque déduction n'est point faite des frais qu'il a fallu faire pour l'obtenir; ou bien au poids d'une marchandise pesée avec l'emballage : le produit brut et le poids brut sont alors opposés au produit net et au poids net. ”

“ Les métaux précieux, l’or, l’argent et le cuivre, se trouvant tout prêts ou à peu près pour les besoins, ainsi que les fruits et les animaux sauvages, sont employés de bonne heure pour l’ornement ; mais le fer, ce grand instrument de civilisation, et le charbon minéral, cet agent si important qui sert à transformer le fer natif, ne comptent que parmi les derniers triomphes de l’homme sur les forces puissantes de la nature. ”

“ Mais la fonction des métaux précieux ne sa borne pas à présenter cette valeur modèle, ou cette valeur générale et invariable qui sert à mesurer la richesse sociale, ou à comparer entre elles toutes les valeurs. L’or et l’argent sont encore la monnaie naturelle ou l’instrument nécessaire du commerce : ils servent, d’intermédiaire indispensable au plus grand nombre des échanges qui se consomment dans la société. ”

“ C’est pour cette raison qu’à mesure que le métal d’argent est devenu plus abondant et que les frais de sa production ont diminué, il en a fallu donner une plus grande quantité pour obtenir une même quantité de blé. ”

“ Or, les métaux précieux étant de toutes les marchandises, hormis les pierres précieuses, celles qui ont la plus grande valeur sous le plus petit volume, ce sont aussi celles dont le transport est le plus aisé et dont la valeur par conséquent reprendra le plus rapidement son niveau normal. Moyennant 1 % de sa valeur, fret et assurance compris, on transportera une masse d’or ou d’argent d’un bout du monde à l’autre, tandis que le même poids de blé devrait payer, suivant les distances, 20, 30 et 50 % de sa valeur. ”

“ Et cela, par ce seul fait, qu'en substituant à des métaux, du papier qui n'a qu'une valeur représentative , on a pu faire l'économie de matières premières dispendieuses, qui certes ont une valeur moins réelle, moins fixe que la terre. ”

“ Voyez tant de métaux précieux et utiles, tant de minéraux destinés à la commodité de l’homme... C’est du sein inépuisable de la terre que sort tout ce qu’il y a de plus précieux. Cette masse informe, vile et grossière, prend toutes les formes les plus diverses ”

“ On a long-temps cherché la richesse dans la possession des métaux précieux, qui n’en sont que le signe. On a cru que les nations les plus opulentes et les plus puissantes étaient celles qui possédaient la plus grande quantité d’or et d’argent. ”