Charles Gide

“ D’accord, mais l’épargne le serait aussi, car toutes les fois que l’épargne est prélevée sur le nécessaire ou même sur les besoins légitimes de l’homme, elle est plutôt, funeste qu’utile. Il est absurde de sacrifier le présent à l’avenir, alors surtout que le sacrifice du présent est de nature à compromettre l’avenir. Toute dépense privée ou publique qui a pour résultat un développement physique ou intellectuel de l’homme, doit être approuvée sans hésiter, non seulement comme bonne en elle-même, mais comme préférable même à l’épargne. ”

“ Entre un canotier qui rame pour s’amuser et un batelier qui rame pour travailler, entre un touriste qui fait une ascension et le guide qui l’accompagne, entre une jeune fille qui passe sa nuit au bal et une danseuse qui figure dans un ballet, je ne vois qu’une différence, c’est que les uns rament, grimpent ou dansent à seule fin de ramer, grimper ou danser, tandis que les autres rament, grimpent ou dansent pour gagner leur vie, mais cette différence suffit pour que ces mêmes modes d’activité soient considérés par les uns comme un plaisir et par les autres comme une peine. ”

“ Or le salariat est inséparable de l’entreprise, comme la face et le revers d’une même médaille, ou plutôt comme la vente et l’achat d’une même marchandise. La marchandise ici c’est le travail ou la main-d’œuvre : le salarié c’est celui qui la vend, l’entrepreneur c’est celui qui l’achète.
Par conséquent le salaire ne constitue, qu’un mode de rémunération relativement récent dans l’histoire économique, qui n’a guère apparu qu’avec l’organisation capitaliste moderne et le patronat et qui pourra très bien disparaître avec elle. ”

“ Il est clair que dire que le désir grandit, la quantité restant la même, c’est dire que l’utilité finale et la valeur doivent augmenter. Et si à l’inverse, le désir restant le même, la quantité vient à augmenter, nous savons que l’utilité finale diminue et peut tomber jusqu’à zéro. En ce sens, la loi de l’offre et de la demande est une formule commode et claire dont nous ne nous ferons pas scrupule de nous servir à l’occasion, mais qui ne dit rien de plus que ce que nous savons déjà. ”

“ Le crédit n’est pas un agent de la production : il est, ce qui est fort différent, un mode spécial de production, tout comme l’échange, tout comme la division du travail. Il consiste, comme nous l’avons vu, à transférer une richesse, un capital d’une main dans une autre, mais transférer n’est pas créer. Le crédit ne crée pas plus les capitaux que l’échange ne crée les marchandises. ”

“ Enfin quand l’inégalité des fortunes devient excessive et comme démesurée, elle entraîne après elle toute une série d’inégalités cruelles qui mettent la conscience en révolte et l’État en péril. Elle rompt le lien de la solidarité sociale en creusant entre Lazare et le riche un abîme sur lequel on ne peut jeter aucun pont [3] . Là où le pauvre est très pauvre, il est nécessairement voué à l’ignorance, au vice, au crime, à la maladie, à la mort prématurée.
L’inégalité d’argent n’est rien en elle-même, mais elle est amère par tout un lugubre cortège d’inégalités qu’elle entraîne après elle. ”

“ Si j’échange dix moutons contre un bœuf, n’est-ce pas une preuve que, pour une raison ou pour une autre, je juge qu’un bœuf est dix fois plus désirable qu’un mouton ?
Plus vif est le désir qu’un objet nous inspire, d’autant plus reculée sera la limite à laquelle nous consentirons à nous en dessaisir. Plus haut il est placé dans l’ordre de nos préférences, d’autant plus grande aussi sera la quantité de toute autre richesse qu’il faudra nous offrir pour éveiller dans notre âme un désir contraire et égal en intensité, et pour faire pencher la balance du côté de cette dernière. ”

“ L’école classique ne regarde que du côté de l’importation. C’est l’importation qui est le but et la seule raison d’être de l’échange international : quant à l’exportation, elle n’est qu’un moyen, le seul moyen pour un pays d’acquérir les marchandises qu’il importe, le prix en nature dont il les paye. Et la supériorité de valeur des marchandises importées sur les marchandises exportées, mesure précisément l’avantage que l’échange international lui procure. ”

“ Si nous pouvions connaître dans quelque planète un être supérieur à l’homme, nous découvririons certainement en lui une infinité de besoins dont nous ne pouvons nous faire en ce monde aucune idée. Civiliser un peuple, ce n’est rien de plus que faire naître chez lui des besoins nouveaux. Malheur aux races satisfaites à trop bon marché, qui n’étendent pas leur désir au delà du cercle étroit d’un horizon prochain et qui ne demandent qu’une poignée de fruits mûrs pour vivre et un pan de mur pour y dormir à l’abri du soleil ! ”

“ Pourtant, il y aurait quelque puérilité à s’opposer à l’hérédité des richesses alors qu’on ne peut songer à empêcher la transmission par l’hérédité de tant d’autres privilèges plus importants encore que celui de la fortune, tels que la santé, le talent, les vertus, la considération sociale, le nom même qui, à lui seul, dans bien des cas, vaut une fortune. Certes s’il est un fait qui mérite le nom de loi naturelle plus encore que l’inégalité, c’est bien celui de l’hérédité. ”

“ S’il a le malheur de la consommer improductivement, pour des dépenses personnelles par exemple, ou même simplement s’il ne réussit pas, par une raison quelconque, à reproduire une richesse au moins équivalente à celle qui lui a été prêtée, c’est la ruine. Et de fait, l’histoire de tous les pays et de tous les temps est un véritable martyrologe des emprunteurs qui se sont trouvés ruinés par le crédit. Le crédit est donc un mode de production infiniment plus dangereux que ceux que nous avons vus jusqu’à présent et qui ne peut rendre des services que dans des sociétés très avancées. ”

“ Toutes les transformations intimes qui s’opèrent dans la constitution des corps, qui modifient leurs propriétés physiques ou chimiques et concourent par là à la production, l’évolution mystérieuse qui avec un germe fait une plante, la fermentation qui avec un jus sucré fait de l’alcool, la combinaison chimique qui avec du fer et du charbon fait de l’acier, ne sont pas son fait l’homme s’est borné à disposer les matériaux dans l’ordre voulu, le blé dans la terre, la vendange dans la cuve, le minerai dans le haut-fourneau ― c’est la nature qui a fait le reste. ”

“ Le capital une fois dégagé n’est pas en peine de trouver où se placer ; il a des ailes et peut s’envoler n’importe où. Mais le travailleur n’est pas aussi mobile il n’est pas propre à n’importe quel emploi et ne peut aisément aller le chercher au bout du monde. Il finira par le faire cependant, sinon lui, du moins ses enfants, soit par un changement de métier, soit par l’émigration mais la crise sera longue et douloureuse. Et comme elle se renouvelle à chaque invention nouvelle, elle entretient le chômage à l’état chronique. ”

“ L’école catholique croit fermement, comme l’école classique, à l’existence de lois naturelles, qu’elle appelle lois providentielles, et qui gouvernent les faits sociaux aussi bien que les faits de l’ordre physique.
Seulement, elle croit que le jeu de ces lois providentielles peut être profondément troublé par le mauvais emploi de la liberté humaine, et qu’en fait c’est précisément ce qui est arrivé : par la faute de l’homme, le monde n’est pas ce qu’il devait être, ce que Dieu aurait voulu qu’il fût. ”

“ L’utilité sociale de l’épargne consiste à former, par la réunion des épargnes privées, une masse de capital disponible où les entreprises nouvelles pourront venir puiser au fur et à mesure de leurs besoins. Cette utilité est donc la même pour la société que pour les individus : pourvoir aux besoins futurs. Elle est donc très grande et telle qu’aucune société progressive ne saurait s’en passer. Si la France a pu tenir honorablement son rang de puissance industrielle, à côté de pays supérieurs en population, en activité, en outillage, c’est à sa puissance d’épargne qu’elle le doit surtout. ”

“ Cette théorie prend également pour point de départ ce fait que la main-d’œuvre, la puissance de travail, dans l’organisation actuelle de nos sociétés, n’est qu’une marchandise qui se vend et s’achète sur le marché. Ce sont les ouvriers qui sont vendeurs, ce sont les patrons qui sont acheteurs. Or, partout où la concurrence peut librement s’exercer, n’est-ce pas une loi commune à toutes les marchandises que leur valeur se règle sur leur coût de production ? C’est là ce que les économistes appellent le prix naturel ou la valeur normale. ”

“ Elle se sépare de l’école libérale en ce qu’elle répudie le principe de la concurrence et de la lutte pour la vie pour lui substituer celui de coopération et de l’union entre les intérêts opposés, de « l’union pour la vie ».
Elle se sépare de l’école révolutionnaire en ce qu’elle ne croit pas à l’efficacité de la révolution et de l’expropriation pour transformer l’homme, ni même le milieu social. Elle vise cependant à réaliser les principaux desiderata du socialisme, mais par la voie de l’association libre et non par l’association forcée qui caractérise le collectivisme. ”

“ Les économistes ont répondu de la façon la plus affirmative. Pour la propriété de la terre, nous verrons qu’ils font au contraire de graves réserves et ne la fondent généralement que sur des raisons d’utilité publique. Mais le fait embarrassant pour la terre, à savoir qu’elle n’est pas un produit du travail, ne se présente pas ici. Nul doute que tout capital, quelque définition qu’on en donne et sous quelque forme qu’il se présente, ne soit un produit du travail et, comme tel, ne puisse faire très légitimement l’objet d’un droit de propriété individuelle. ”

“ En effet la durée matérielle du capital n’est pas tout, c’est la durée de son utilité qui seule nous intéresse ; or, si on peut compter jusqu’à un certain point sur la première, on ne le peut jamais absolument sur la seconde. L’utilité, nous le savons, est instable, et au bout d’un certain temps, celle que nous croyons la mieux établie peut s’évanouir. Rien ne nous garantit, quand nous perçons un tunnel ou que nous creusons un canal, que d’ici à un siècle ou deux le trafic ne prendra pas quelque autre route. ”

“ Dans presque tous les traités d’économie politique on fait simplement de la valeur un des chapitres de l’échange. C’est la présenter sous un aspect singulièrement étriqué. La notion de la valeur est le fondement de toute l’économie politique : elle est, comme nous le verrons plus loin, antérieure à l’échange et ce n’est pas seulement l’échange, mais la répartition, la consommation et la production elle-même qui se ramènent, tant au point de vue purement scientifique qu’au point de vue pratique, à des questions de valeur. ”

“ DÉFINITION DU SALAIRE. Le salaire, tel que le définissent généralement les économistes, c’est tout revenu touché par un homme en échange de son travail.
Si l’on s’en tient à la définition que nous venons de donner, le salaire apparaît comme le revenu naturel, par excellence, celui qui a toujours existé et existera de tout temps. On ne saurait concevoir en effet un état social quelconque dans lequel l’individu puisse vivre autrement qu’en échangeant son travail ou les produits de son travail ou ses services contre une certaine quantité de richesses. ”

“ Quand il s’agit de cette machine humaine qu’on appelle la main-d’œuvre, les frais de production ce sont les frais indispensables pour produire un ouvrier, c’est-à-dire pour l’élever et pour le faire vivre. Supposons que les frais nécessaires pour entretenir un ouvrier et pour amortir ce capital humain soient représentés par 5 heures de travail en moyenne en ce cas, en donnant à l’ouvrier sous forme de salaire une valeur équivalente à 5 heures de travail, le patron paie la main-d’œuvre précisément ce qu’elle vaut, d’après les lois mêmes de la valeur et de l’échange. ”

“ D’ordinaire c’est dans cette classe que se trouvent les plus gros revenus. Et non seulement ces revenus sont souvent plus gros que ceux qui viennent du travail, mais ils ont surtout cette supériorité d’être plus réguliers : qu’il neige ou qu’il vente, que le rentier soit bien portant ou confiné dans son lit par la maladie, qu’il soit jeune ou invalide, qu’il reste chez lui ou qu’il coure le monde comme un globe-trotter, toujours son revenu court après lui et ne lui fait jamais défaut : c’est ce qu’on appelle « avoir des rentes ». ”

“ La loi de l’offre et de la demande qui règle cette valeur n’a-t-elle pas pour résultat d’attribuer à chacun l’équivalent du produit qu’il a créé ou des services qu’il a rendus, et cette équivalence n’est-elle pas mesurée de la façon la plus impartiale et la moins arbitraire par l’échange sur le marché, c’est-à-dire par de libres contrats ? Le public, en attribuant à mes produits un prix élevé ou aux vôtres au contraire un prix vil, ne mesure-t-il pas exactement par là le degré d’importance, le degré d’utilité sociale qu’il attribue à nos produits ou à nos travaux respectifs ? ”

“ N’est-il pas clair que dans ce pays de Cocagne il n’y aurait plus de riches, puisque désormais tous les hommes seraient égaux devant la non-valeur des choses, de même qu’aujourd’hui Rothschild et le mendiant sont égaux devant la lumière du soleil ?
Il est donc évident qu’il y dans l’idée de valeur non seulement quelque chose de plus mais quelque chose de différent que dans l’idée de richesse. ”

“ Quand l’étranger, en louant une villa pour la saison ou en prenant un guide pour la journée, achète le droit de jouir d’un beau ciel, de respirer un air salubre, de contempler la mer bleue ou les montagnes blanches, il n’enlève rien à la richesse du pays : il lui paie une véritable rente, identique à la rente qui profite à tout propriétaire ayant le monopole d’un avantage naturel quelconque. ”

“ En somme, tout progrès économique, qu’il s’agisse d’invention mécanique ou de mode d’organisation du travail ou de l’échange, ne peut avoir pour effet que de rendre inutile une certaine quantité de travail. Et étant donnée l’organisation de nos sociétés modernes fondées sur la division du travail et où chacun de nous vit d’un genre de travail déterminé, il est impossible que ce progrès, quelqu’il soit, ne rende pas inutile le travail de quelqu’un et ne lui enlève pas du même coup son gagne-pain. ”

“ L’élévation du prix des loyers, en forçant les ouvriers à s’entasser dans de misérables taudis, produit les effets les plus déplorables, soit au point de vue de l’hygiène, soit au point de vue de la moralité. La plupart des vices qui affligent la population ouvrière, le relâchement des liens de la famille, la fréquentation du cabaret, la débauche précoce et même quelques-uns des fléaux qui désolent la société, tels que la mortalité et les épidémies, tiennent surtout à cette cause. La dignité de la vie est d’ailleurs intimement liée a un certain confort du foyer. ”

“ Un semblable idéal, en admettant qu’il pût être réalisé, entraînerait la dégradation de tous les pays et, par voie de conséquence, du genre humain lui-même qui n’a pas d’existence propre en dehors des nations qui le constituent. Si, en effet, il a été reconnu que, même pour les individus, la spécialisation dans un même travail est funeste à leur développement physique, intellectuel et moral, que dire pour un peuple ! Un pays où tous les hommes feraient le même métier, ne serait plus qu’une masse amorphe, quelque chose de monstrueux, sans idées et sans vie. ”

“ Le travail, en somme, n’est qu’une forme de l’activité humaine : or l’activité n’a en soi rien de pénible ; agir, c’est vivre ; c’est au contraire l’inaction absolue qui est un supplice, et si atroce que quand il est trop prolongé dans l’emprisonnement cellulaire, il tue le patient ou le rend fou. On ne voit aucune différence essentielle entre le travail et une foule d’exercices qui sont considérés comme des plaisirs, quoiqu’ils exigent souvent une dépense de force supérieure à celle du travail, tels que ascensions de montagne, canotage, jardinage, danse même. ”

“ COMMENT SE RÈGLE LA PRODUCTION. Ne pas produire assez est un mal : produire trop est un autre mal, moindre que le premier si l’on veut, mais réel pourtant. Tout excès de production en effet entraîne nécessairement non seulement un gaspillage de richesses, mais surtout une déperdition de forces, par suite une peine et une souffrance inutiles. L’état de santé pour le corps social, comme pour tous les corps vivants du reste, consiste dans un juste équilibre entre la production et la consommation. ”