Jean-Baptiste Say

“ L’économie politique n’est pas la politique ; elle ne s’occupe point de la distribution ni de la balance des pouvoirs, mais elle fait connaître l’économie de la société ; elle nous dit comment les nations se procurent ce qui les fait subsister. Or, comme c’est aux efforts des particuliers que ces choses sont dues, comme ce sont principalement les particuliers qui jouissent de l’aisance générale qui en est la suite, on ne doit pas considérer l’économie politique comme l’affaire des hommes d’État exclusivement ; elle est l’affaire de tout le monde. ”

“ La valeur du produit qui résulte de l’avance d’un capital et des autres services productifs paye le loyer de cette avance ; et si le prix du produit ne suffisait pas pour cela, sa production ne se continuerait pas, car elle n’indemniserait pas tous les producteurs des sacrifices qu’elle exigerait de leur part.
Quand un entrepreneur s’est servi d’un capital emprunté, qui est-ce qui s’approprie ce profit ?
C’est l’entrepreneur d’industrie ; mais il doit à son prêteur l’intérêt fixe qu’il s’est engagé à lui payer pour avoir la jouissance de son capital. ”

“ Si un arpent de terre donne une fois plus de blé qu’un autre arpent, le revenu du premier est double du revenu de l’autre. Un attelage de la même valeur, qui, dans le même espace de temps, laboure une fois plus de terrain, est un capital qui donne un revenu double de celui d’un autre attelage. Si dans le même nombre de jours, avec un même capital et un même terrain, un cultivateur obtient une fois plus de blé qu’un autre, son revenu industriel est double.
L’augmentation du revenu est le résultat de ce que nous avons nommé les progrès de l’industrie. ”

“ Quel avantage retire le public des dépenses relatives à l’instruction publique ?
L’instruction, en adoucissant les mœurs, rend plus douces les relations des hommes entre eux ; en nous apprenant quels sont nos vrais intérêts, elle nous montre ce que nous devons rechercher ou fuir ; elle donne de l’ascendant à la raison sur la force ; elle enseigne à respecter les droits d’autrui, en éclairant chacun en particulier sur les siens ; enfin, par son influence sur la production des richesses, elle est favorable à la prospérité publique dont chaque famille prend sa part. ”

“ Une marchandise, quand on ne veut ou qu’on ne peut pas la consommer immédiatement pour satisfaire un besoin, ne convient qu’à ceux qui en font commerce, à ceux qui sont connus pour en être marchands, qui savent, par conséquent, où sont ses débouchés, ce qu’elle vaut exactement, et par quels moyens on peut réussir à la vendre. Or, la monnaie est une marchandise dont tout le monde est marchand, car tout le monde a des achats à faire, et c’est être marchand de monnaie que d’en offrir en échange de toutes les choses que l’on achète journellement. ”

“ Mais les seules richesses dont il est question en économie politique, se composent des choses que l’on possède et qui ont une valeur reconnue. Une terre, une maison, un meuble, des étoffes, des provisions, des monnaies d’or et d’argent, sont des portions de richesses. Chaque personne ou chaque famille possède une quantité plus ou moins grande de chacune de ces choses ; leurs valeurs réunies composent sa fortune. L’ensemble des fortunes particulières compose la fortune de la nation, la richesse nationale. ”

“ Le poisson dans la mer n’est d’aucune utilité pour moi. Du moment qu’il est transporté à la poissonnerie, je peux l’acquérir et en faire usage ; de là vient la valeur qu’il a, valeur créée par l’industrie du pêcheur. De même, la houille a beau exister dans le sein de la terre, elle n’est là d’aucune utilité pour me chauffer, pour amollir le fer d’une forge ; c’est l’industrie du mineur qui la rend propre à ces usages, en l’extrayant par le moyen de ses puits, de ses galeries, de ses roues. Il crée, en la tirant de terre, toute la valeur qu’elle a une fois tirée. ”

“ Pourquoi l’utilité d’une chose fait-elle que cette chose a de la valeur ?
Parce que l’utilité qu’elle a la rend désirable et porte les hommes à faire un sacrifice pour la posséder. On ne donne rien pour avoir ce qui n’est bon à rien ; mais on donne une certaine quantité de choses que l’on possède (une certaine quantité de pièces d’argent, par exemple) pour obtenir la chose dont on éprouve le besoin. C’est ce qui fait sa valeur. ”

“ La consommation ne saurait augmenter les richesses d’une nation, à moins de provoquer la production d’une valeur plus grande que la valeur consommée ; car ce ne peut être en détruisant de la richesse que l’on augmente la quantité des richesses. Mais comme la consommation est accompagnée d’un dédommagement, et que si l’on y perd une valeur on y gagne une satisfaction, toutes les consommations bien entendues, qui provoquent la création d’un nouveau produit, sont favorables, en ce qu’elles multiplient les satisfactions éprouvées dans la société. ”

“ L’emprunt en lui-même ne l’augmente ni ne la diminue ; c’est une valeur qui passe de la main des particuliers aux mains du gouvernement ; c’est un simple déplacement. Mais comme le principal de l’emprunt, ou, si l’on veut, le capital prêté, est ordinairement consommé à la suite de ce déplacement, les emprunts publics entraînent une consommation improductive, une destruction de capitaux. ”

“ Un cultivateur qui fait naître du blé ne le tire pas du néant ; mais il tire du néant l’utilité, la faculté de nourrir qu’il communique aux matières qui composent le blé. De là une valeur nouvelle mise au monde, une valeur que ce cultivateur doit à ses facultés industrielles, qui sont son intelligence et sa force corporelle ; à sa charrue et à ses animaux de labour, qui font partie de son capital ; à son champ, enfin, qui fait partie de ses fonds de terre. Dès lors le cultivateur peut vivre de son blé, ou de ce qu’il obtient en échange de son blé. ”

“ Or, qu’est-ce qui procure à ce produit de la valeur ? C’est l’envie qui existe dans un certain nombre de personnes de donner, pour posséder, un certain prix ; et si ces personnes en donnent un prix quelconque, c’est pour le consommer ; autrement elles feraient à leur tour un sacrifice sans dédommagement ; ce qui n’est pas dans la nature humaine.
Qu’arrive-t-il quand un produit auquel on a cru donner de la valeur, n’en a pas ? ”

“ Le même homme peut-il être à la fois entrepreneur et ouvrier ?
Certainement. Le terrassier qui convient d’un prix pour creuser un fossé, un canal, est un entrepreneur ; s’il met lui-même la main à l’œuvre, il est ouvrier en même temps qu’entrepreneur.
Désignez-moi quelques classes d’entrepreneurs dans l’industrie commerciale.
Tous ceux qui, sans avoir fait subir une transformation à un produit, le revendent tel qu’ils l’ont acheté, mais dans un lieu et dans un état qui rendent le produit plus accessible au consommateur, sont des entrepreneurs d’industrie commerciale, ou des commerçants. ”

“ Si le propriétaire d’un fonds de terre a la jouissance exclusive des fruits de sa terre, quel avantage en résulte-t-il pour le reste de la société ?
Les fruits d’une terre n’appartiennent pas en totalité au propriétaire du fonds. Ils appartiennent en même temps et à lui, et à ceux qui ont fourni les services de l’industrie et les services du capital qu’il a fallu mettre en œuvre pour faire produire le fonds de terre. Ces fruits se partagent suivant les conventions faites entre les producteurs, et la portion qui échoit à chacun d’eux est le produit de son fonds. ”

“ N’y a-t-il pas une autre manière de tirer plus de parti des instruments de l’industrie ?
Oui ; elle consiste à remplacer des instruments coûteux par d’autres qui nous sont offerts gratuitement par la nature, comme lorsqu’on fait moudre le grain par la force de l’eau ou du vent, au lieu de faire exécuter ce travail par des bras d’hommes. C’est l’avantage qu’on obtient ordinairement par le service des machines. ”

“ On juge des revenus des propriétaires fonciers d’après la valeur locative de leurs terres, c’est-à-dire d’après le prix qu’elles se louent ou qu’elles pourraient se louer ; de là la contribution foncière. On juge du revenu de ceux dont les revenus se fondent sur l’intérêt de leurs capitaux ou les profits de leur industrie, d’après la nature de leur commerce, l’importance de leur loyer, le nombre des portes et des fenêtres qui se trouvent à leur maison ; de là les patentes, la contribution personnelle et mobilière, l’impôt des portes et fenêtres. ”

“ On oublie que la vraie science, en chaque genre, ne se compose pas d’opinions, mais de la connaissance de ce qui est.
En économie politique, comme dans toutes les sciences, la partie vraiment utile, celle qui est susceptible des applications les plus importantes, ce sont les éléments. C’est la théorie du levier, du plan incliné, qui a mis la nature entière à la disposition de l’homme ; c’est celle des échanges et des débouchés qui changera la politique du monde. ”

“ Non ; de même que la production se mesure par la valeur des choses produites, la consommation se mesure par la valeur des choses consommées. Une grande consommation est celle qui détruit une grande valeur, quels que soient les objets où cette valeur réside. Lorsqu’on fait usage d’objets qui n’ont point de valeur, comme des cailloux, de l’eau, etc., la consommation est nulle.
Y a-t-il des objets ayant une valeur qui ne soient pas susceptibles d’être consommés ?
L’homme ne peut ôter aux choses que la valeur qu’il leur a donnée lorsqu’il en a fait des produits. ”

“ Pourquoi un contrat de rente, un effet de commerce, ont-ils de la valeur, quoiqu’ils ne puissent satisfaire aucun besoin ?
Parce qu’ils ont de même une utilité indirecte, celle de procurer des choses qui seront immédiatement utiles. Si un effet de commerce ne devait pas être acquitté, ou s’il était acquitté en une monnaie incapable d’acheter des objets propres à satisfaire les besoins de l’homme, il n’aurait aucune valeur. Il ne suffit donc pas de créer des effets de commerce pour créer de la valeur ; il faut créer la chose qui fait toute la valeur de l’effet de commerce ”

“ Le prix d’une marchandise ne baisse-t-il pas en proportion de ce qu’elle est plus offerte, et ne monte-t-il pas en proportion de ce qu’elle est plus demandée ?
Une marchandise, par cela seul qu’elle est plus offerte, c’est-à-dire offerte en plus grande quantité, sans que les autres marchandises le soient davantage, est à meilleur marché par rapport aux autres ; car le meilleur marché d’une chose consiste dans la possibilité où sont les acheteurs d’en avoir une plus grande quantité pour le même prix. ”

“ N’aurait-il pas été plus avantageux pour la France que le commerçant eût fait revenir la valeur des soieries en métal d’argent plutôt qu’en coton ?
L’intérêt de la France, dans cette occasion, n’était pas différent de celui du négociant qui l’a entreprise. L’un et l’autre devaient désirer que la valeur des retours fût la plus grande qu’il était possible ; des cotons qui valent en France 30,000 francs sont, pour le pays comme pour les particuliers qui les font venir, une richesse plus grande que des piastres qui n’auraient valu que 29,000 francs. ”

“ Or, un gouvernement qui vend des rentes destinées à être payées à perpétuité par les citoyens, ne s’engage pas à en restituer le prix. Ceux qui les achètent peuvent les revendre, mais ils n’acquièrent pas le droit d’exiger de lui le remboursement des sommes qu’ils lui ont payées. On a donc tort de donner le nom d’emprunt à une opération qui est une véritable aliénation. Dans cette opération, le gouvernement met en effet aux enchères une part plus ou moins grande du revenu des citoyens, et la livre à perpétuité à celui qui en donne le plus haut prix. ”

“ On consomme reproductivement le service d’un ouvrier, d’un verrier, par exemple, lorsqu’on dirige son travail de manière que la consommation de la valeur de sa journée reproduise dans le verre qu’il a soufflé une autre valeur qui rembourse avec profit, à l’entrepreneur, l’avance qu’il a faite du prix de la journée. On consomme au contraire improductivement les services que nous rend un barbier ; parce qu’une fois que la barbe est faite, il ne reste rien de son travail en quoi se trouve la moindre valeur. ”